大公主自从光绪十年甲申易枢恭亲王那一班军机全班罢黜，她也被免固伦公主以来，改变了许多。因为年轻时新婚即丧夫，她一度愤世嫉俗，性情暴烈，但这五六年来，她好象一锅滚沸过的药，越熬越醇，许多方面似臻化境，实在是人间罕迹。大公主今年三十七岁，别看她平常既不多事，也不多言，但在皇宫里一提起，没有不翘大拇指的。这不仅仅因为她大方可亲，处事公道，是慈禧身边的第一红，更因为她那独一无二的特权——皇宫里几十年来唯一一个敢当面指出老佛爷的不是。
     皇后摒弃诸人，拉大公主到东次间，小声地把整个过程复述一遍。单就过程而言，皇后一无瑕疵，隐然“温柔敦厚”的后宫之主。大公主面无表情地听完，眼睛转动直视皇后的双眼，道：“皇后呀，你来的真不是时候。我倒来的是时候了。要晚一步，岂不白跑趟腿？”
     叶赫那拉皇后丈二和尚摸不着头脑。
     “皇后呀，这鞋，——唉，怎么说？前几天我到张樵野大人那儿去……”
     叶赫那拉皇后不禁悚地一愣。
     张樵野本名张荫桓，现任户部左侍郎兼总署（总理各国事务衙门）大臣，今年春二月刚由驻美国大使任上回清。这个人早年虽以捐班出身但才高识远，干才卓著，在美期间精敏干练，订立保护华工的《中美续修条约》、妥善处理华工被杀惨案，最重要的是目光长远，着重解决了在美落户华工和居留权，并形成例则不因华工问题影响其他华侨的正当权益。这在晚清时期非常难得。张荫桓久驻开化之国，言行举止当然多受熏陶，气质也与国内那些弓腰曲背的土包子不同，因此在京城名望女士，尤其是皇宫女士中声誉颇隆。
     叶赫那拉皇后虽然现在内心最大的爱好就是男人，但一听大公主去过著名男人府上，仍不免要条件反射性地树树牌坊。一树便释然，别人做可以嚼嚼舌根子，大公主做就是另一码事了。这么想着已经落过去不少话。
     “……傅清伶也没推脱，落下酒盅就在桌前唱起来。唱得那叫好听！早听说过这个人，真是闻名不如相见，那嗓间儿，啧啧。唱了两段，又请他回座，我赏他一个金挂表。他不敢收，我说就用你脚下那双鞋来换吧。”大公主喜欢收集她所喜欢伶人的鞋子，便没一点假。“那天，我在张大人那儿办完了事，回储秀宫给太后拿东西，寻思带着这么双男人鞋到处乱窜不好，就放在珍主儿这里。皇后，你倒是耳朵长，要不是我来的是时候，那不为双鞋两个人争破脸？皇后要是喜欢，送你了。”
     皇后清清楚楚，大公主是在编瞎，可她只能承认大公主讲得千真万确，恨也不能，喜也不能。她讷于言，说不出话来憋得难受，一双眼睛瞅着地面鼻子发酸，快要掉下泪来。她没再说一句话，赶紧起身，吩咐宫女把伶人鞋放到大公主面前，走了。
     一切停当，景仁宫又恢复了平静。
     大公主坐到珍嫔躺的炕床上，珍嫔骨碌睁开黑亮的大眼睛，泪珠子噼啪直落。她跳下炕床给大公主跪下，一连嗑了三个头。大公主也没阻拦，伸手拉她起来，两人四目交接时，珍嫔心里不知憋着多少话，末了只化做泪水一滴一滴流下来。
     大公主抚着她光滑的头发，安慰道：“这就是在宫里，要忍得住。”
     珍嫔自与大公主认识以来，交情只是比一般深些，现在猛然觉得象是亲人了。
     认识大公主是势之必然，她大多数时间在颐和园慈禧身边，而后、妃们每月总得去拜见太后几次。细论起来，两人还有些亲戚关系。大公主的父亲恭亲王，有一位侧福晋姓他他拉氏，就是珍嫔的姑母。大公主虽非他他拉氏所生，但在亲属关系上总能论一论，不过也就论一论罢了。
    珍嫔入宫后，一天由宫女们引导首次去御花园。这园子在紫禁城北，坤宁宫后方。珍嫔在家里时便大闻其名，亲临倒觉得狭小，南北长不过80米，东西宽140米，却有建筑近20座。然而布置却相当精巧，显出小风景涵大天地的味道。珍嫔在景仁宫里一直不敢出门，闷坏了，一瞧御花园的路面就大有兴趣。