慈云寺临水而建，暮色中的飞檐翘角倒映在运河里，被晚霞染成一片凄艳的赤红。程守仁率人赶到时，寺门紧闭，唯有角门虚掩着，透出里头幽幽的烛光。”大人，不对劲。”陆铮压低声音，”太静了。”确实，这千年古刹此刻静得诡异，连惯常的暮鼓声都未曾响起。程守仁手势一挥，锦衣卫们悄无声息地散开，封锁了所有出口。他正欲推门，运河水面忽然无风起浪。
    哗啦一声，一尾金鳞红鲤跃出水面，不偏不倚落在他脚边，鱼鳃急遽开合，竟似在传递什么讯息。紧接着，更多鱼虾浮出水面，蟹群窸窣爬上岸堤，在泥沙上划出奇异的纹路。”这。。。”陆铮惊疑不定地按紧刀柄。程守仁却蓦然想起徽柔给他玉符时那个意味深长的眼神。
    他蹲下身，凝视着蟹群划出的图案——那分明是漕船的简笔画，箭头直指寺院后墙的放生池！”留一队人守在这里。”他当机立断，”其余人随我去放生池！”。。。
    此刻的徽柔正在县衙后院踱步。她忽然驻足，仰面感受着东南吹来的湿润河风，瞳孔在暮色中隐隐泛起金色流光。”来得及。”她喃喃自语，忽然走向院中的八角水井。左右无人，她指尖在井沿轻轻一叩，井水竟无端翻涌起来，数十只青壳螃蟹顺着井壁攀援而上，螯足划出细密的响动。”去。”她轻声道，”慈云寺放生池，东南角假山石下。”螃蟹们似通人言，迅速消失在暮色中。徽柔又俯身对着井水低吟几句，井底顿时银光闪烁，无数鱼苗聚成旋涡，随后向着运河方向激射而去。做完这一切，她额角渗出细汗，扶住井沿微微喘息。左手旧伤又开始隐隐作痛，那深可见骨的疤痕下，似有金鳞一闪而逝。。。。慈云寺放生池畔，程守仁正带人搜查。这池子方圆百丈，水深难测，与外面运河暗通款曲。
    ”大人！这里！”一名校尉突然惊呼。假山石下竟被蟹群扒出个暗门，里头传来浓烈的米霉味！程守仁精神大振，正要令人破门，水面忽然炸开巨大水花。一个黑影从池底猛冲而出，寒光直劈面门——当啷！绣春刀格住突袭，程守仁借势后退三步，看清来人是个黑衣蒙面的壮汉，手持分水刺，显然水性极佳。更多黑衣人从池中跃出，与锦衣卫战作一团。这些水鬼身手刁钻，专攻下盘，显然想将人拖入水中。”拖住他们！”程守仁喝道，自己则一刀劈向暗门。钢刀砍在铁锁上迸出火星，那锁头竟是精钢打造！混乱中无人注意，池底悄悄浮起细密的水泡。一群银鱼衔着水草，精准地缠住几个水鬼的脚踝；螃蟹群潜至水下，狠钳敌人脚趾。水鬼们吃痛分神，顿时被锦衣卫抓住破绽。
    程守仁正苦战持分水刺的领头人，忽见对方脚下一滑，似是踩到什么圆滑之物。他岂会错过这机会，刀锋疾转，挑飞对方面罩——面罩下竟是今日清晨在公堂上见过的，那个南京守备衙门的王主事！”果然是你！”程守仁刀尖直指其喉，”曹化淳想造反吗？”王主事咧嘴一笑，露出被水泡得发白的牙齿：”千户大人，知道太多活不长的。。。”
    他突然吹响哨子，放生池中央顿时出现漩涡！”漕船要沉了！”岸上传来惊呼。程守仁回头望去，只见码头上那艘起火的漕船正在缓缓下沉，显然有人从内部破坏了船底！就在这时，一道素白身影如飞鸟般掠过院墙，轻飘飘落在假山顶上。徽柔长发披散，囚衣被晚风吹得猎猎作响，手中不知何时多了一支碧玉箫。”王主事，”她箫管斜指，”你且回头看看，沉的是谁的船？”王主事下意识回头，脸色骤变——下沉的根本不是粮船，而是他们准备用来栽赃的那艘破旧客舟！真正的粮船完好无损，已被锦衣卫完全控制。
    ”不可能！我明明。。。””明明派人潜过去破坏了？”徽柔轻笑，箫声忽起。清越的音符跳跃在暮色中，放生池无风起浪，竟托起数个呛水挣扎的黑衣人——正是王主事派去破坏粮船的水鬼！
    ”你。。。”王主事面如死灰，”你到底是。。。”徽柔不答，箫声转急。池中鱼群突然聚成箭矢形状，猛撞向假山下的暗门。咔嚓一声，精钢锁头竟被撞开！”现在，”她放下玉箫，目光冷如寒霜，”千户大人可以看看，这里面到底藏了多少见不得光的东西了。”程守仁一刀劈开暗门，霉味扑面而来。借著夕阳余晖，可见里面堆满麻袋，破口处漏出的正是上等漕粮！更深处竟还有兵甲闪烁！”私藏军械。。。”
    程守仁倒吸凉气，”曹化淳想干什么？”
    王主事突然狂笑：”你们以为赢了？告诉你们，今夜子时，所有“证物“都会。。。”他的话戛然而止。一尾银鱼突然跃出水面，精准地将一物吐进程守仁手中——那是半块虎符，与王主事怀中掉落的另外半严丝合缝！”南京守备府的调兵符。”
    徽柔飘然落地，拾起虎符，”曹公公连这个都给了你，看来是铁了心要在这淮安府，演一出“清君侧“啊。”她忽然转向运河方向，瞳孔彻底化作金色：”不过恐怕要让曹公公失望了。”众人随她目光望去，俱惊得目瞪口呆——运河中央升起巨大漩涡，无数鱼虾蟹鳖托起三艘沉船，正是日前上报”沉没”的漕粮船！船舱破口处，白米如瀑布倾泻入水，却又被鱼群组成活网兜住，场面壮观如同神迹！
    ”这。。。这。。。”王主事瘫软在地，”妖术。。。”
    ”是民心。”徽柔冷然道，”鱼虾尚知不忍百姓饿死，尔等饱读诗书，却行此豺狼之事！”
    她忽然剧烈咳嗽，扶住假山喘息。程守仁急忙上前，却见她唇角渗出血丝，左手衣袖下的金鳞忽隐忽现。
    ”长公主！”
    ”无妨。”徽柔摆摆手，压低声音，”旧伤发作而已。速将人犯押回，开仓放粮。。。另外，”她目光扫过那些兵甲，”立即八百里加急报京师，南京恐有变。”
    程守仁郑重颔首，却忍不住看向她袖中隐约的金鳞。徽柔察觉他的目光，微微一笑：”千户大人可听过『龙女守漕』的传说？”她轻声道，”洪武年间，有龙女化身为民，守护运河漕运百年。”她拭去唇角血迹，”可惜如今，连龙都守不住这人心了。”说罢，她转身走向浩渺运河，身影渐渐融入暮色。程守仁怔怔望着她消失的方向，忽见水面升起一道金虹，没入云中不见。岸上百姓纷纷跪拜，口称龙神显灵。只有程守仁看见，方才徽柔站过的假山石上，留着一枚碧玉箫，箫管上刻着小小的八字：「以我鳞血，换尔粥温」他蓦然想起三年前淮安府那场神秘大火，传说有龙女现身救下万千灶户。原来那并非传说。。。
    ”大人！”陆铮急匆匆跑来，”在暗舱深处发现这个！”程守仁收回思绪，接过陆铮递来的密函。火漆封口盖着南京守备太监大印，内容却令他浑身冰寒——那不是普通的谋反，而是一场针对崇祯皇帝的巨大阴谋，牵扯之广远超想象！而徽柔，显然三年前就已经在调查此事，甚至不惜龙身受损。。。他握紧密函，望向漕船上欢呼领粮的百姓，心中五味杂陈。这大明江山，究竟还藏着多少秘密？而那位化身长公主的龙女，又还要流多少血，才能唤醒这沉睡的天下？
    东海深处，梦天府颖秀宫。
    琉璃瓦在暗流中泛着幽蓝的光，玳瑁梁间缠绕着明珠串成的帘幕。徽柔褪去那身沾染人间烟火的囚衣，任由水流抚过臂上那道深可见骨的伤痕。金鳞在她肌肤下一闪而逝，又渐渐隐没。
    “殿下又去管闲事了。”一只通体透明的桃花水母飘然而至，触须轻摆间洒落荧荧光点，“这次是烧了哪处的衙门？还是掀了谁的粮仓？”
    话音未落，一尾修长的白带鱼迅疾游来，银鳞在宫灯映照下流转寒光：“桃青虹你少说风凉话。殿下身上的血腥气，隔着三里水路都闻见了。”
    徽柔懒懒倚在珊瑚榻上，任由一群细鳞小鱼啄食她发间的尘垢：“不过是陪他们演了出《包公案》。”她指尖轻抬，一缕浊水自伤口渗出，“只是这戏台下的血，比台上的朱砂还要红些。”
    桃青虹飘到案前，触须卷起一枚文蛤：“让我猜猜——可是那”冰髓化银”的旧戏码？灶户放血换盐，老爷们燃水窥天？”文蛤张开，吐出一串气泡组成淮安府地图，“这般巧计，必是曹化淳那老阉奴的手笔。”
    “不止。”秋子麟甩尾扫过地图，气泡顿时变成漕船形状，“他们还动了漕粮。十万石粮食，白日沉河底，夜里进私仓。这般手段，倒让我想起嘉靖年间严世蕃的”漂没”之法——”
    “——只不过严世蕃贪的是钱，他们贪的是命。”徽柔突然打断，眼中金芒乍现，“今年北方大旱，这些粮食转手就是十倍利。至于饿死的百姓。。。”她冷笑，“不过是账册上几个墨点子罢了。”
    宫外忽然传来贝币相击的清脆声响。一只老龟驮着卷册缓步入内，声音苍老如海底沉木：“殿下要的《大明会典》来了。另附万历年间盐课司的”羡余账”副本。”
    徽柔展开账册，指尖在水纹纸上游走：“看，正德年间淮安岁办盐课九万引，到万历末年滩场坍没近半，课额反增到十二万引。”她忽然轻笑，“这倒让我想起个笑话——说是有个蠢吏上报田亩，写道”今年水淹三成，故实收反增五成”。”
    秋子麟银尾急摆：“怎么解释？”
    “这还不简单？”桃青虹触须卷起墨笔，在沙盘上勾画，“便是将一亩田分作十亩报灾，蠲免的税银落入私囊，再逼着农户按原额交粮。这一进一出，何止五成利？”
    老龟忽然开口，声音带着深渊的回响：“更妙的是漕粮。沉船是假，私售是真。南京兵部出批文，漕运总督盖大印，守备太监派水鬼——好一场”三方得益”的大戏。只苦了那些等粮救命的百姓，倒成了戏台上的布景板。”
    徽柔抚过案上玉箫，箫身突然显出血丝般的纹路：“最妙的是这场大戏的名字——叫作《改稻为桑》。”
    众水族俱静。唯有宫外暗流涌动，如呜咽，如叹息。
    “嘉靖年间，浙江改稻为桑饿死万人，严党倒台。”秋子麟银鳞乍竖，“如今他们竟敢。。。”
    “有何不敢？”徽柔冷笑，“严嵩父子贪的是钱，这些人贪的是江山。漕粮变军粮，盐课充兵饷——你们真当曹化淳只想做个富家翁？”
    她忽然挥袖，水流卷起沙盘上的图案：“看，淮安不过是颗棋子。南京守备、漕运总督、盐课太监。。。这些蛀虫早把大明的根基蛀空了。只等北方战事吃紧，就要。。。”
    徽柔缓缓坐回榻上，指尖抵住突突跳动的太阳穴。金鳞渐渐褪去，露出那道狰狞旧伤。
    ”殿下这身伤，倒比上月又深了三寸。”桃花水母桃青虹飘然而至，透明触须轻抚过翻卷的皮肉，”让妾身猜猜……——定是又撞见“冰髓献瑞“的勾当了？听说今岁淮安府的“祥瑞“格外多，三月现五彩云，四月涌甘泉，五月。。。”
    ”五月盐场升起“忠孝烟“。”白带鱼秋子麟疾射而来，银鳞乍竖，”我在运河口闻见腐臭味——整整三百具尸首，都说是灶户暴动溺亡。可那些尸身。。。”秋子麟的声音突然哽住，”指甲缝里全是灶灰，分明是活活烧死在盐灶前的！三百灶户焚尸产生的毒烟，被说成是孝感天地！我在清江浦亲耳听见盐课司官吏分润“祥瑞赏银“——足足三千两，够买三万石救命的米！”
    “崇祯六年四月十五，清江浦码头浮尸三百，皆曰灶户作乱所致。”
    徽柔猛然起身，金鳞瞬间覆满手臂：“好个”灶户作乱”！分明是灭口！”
    桃青虹触须急颤：“他们敢一次杀三百人？”
    “怎么不敢？”秋子麟银尾怒扫，“当年严世蕃在江西圈地，逼死农户上千，不过罚银三百两。如今这些爷们，怕是连银子都省了——直接报个”暴病”、”溺亡”，横竖都是贱命一条。”
    徽柔闭目不语，指尖掐进珊瑚榻，金血丝丝渗出。老龟驮着人皮封面的《万历会计录》缓缓爬入，壳上刻着的”洪武鱼鳞册”字样早已被血污浸透。
    “不过是史书上几个墨点，戏文里半句唱词。殿下可知最新戏码？”老龟吐出一串血泡，化作淮安府地图，”他们如今不要灶户放血了，改要“自愿捐躯“。每户出个童男童女，美其名曰“送与龙王爷当差“，实则是。。。”
    ”实则是填了炼丹炉。”徽柔突然睁眼，瞳孔金光惨烈，”我今晨潜入漕运总督府，亲眼见着丹房里堆着百具孩童骸骨。炉上还贴着曹化淳亲笔符咒——“以童男女纯阴之躯，炼延年益寿金丹“。”
    水府死寂。连最活泼的桃青虹都僵在原地，触须凝结成冰。
    秋子麟突然暴起，银尾扫翻案上贝盏：”他们怎敢？！嘉靖年间陶仲文用童女炼丹，被海瑞上书骂作“食人魑魅“，如今。。。”
    ”如今食人的何止道士？”老龟幽幽接口，”淮安府三年间“献祭“童男女九百，实则三百炼丹，六百卖与南洋海商。一童作价百两，纹银都铸成“功德碑“，立在曹化淳的生祠前。”
    徽柔突然咳嗽起来，金血溅在贝册上，竟蚀出”吃人”二字。她颤手指向东海方向：”你们可知，今岁漕粮册上写着“漂没十万石“，实则。。。”
    ”实则是将陈米掺沙，新米转卖。”桃青虹触须卷起账册，”松江府白米一石卖到五两银，漕兵却吃着霉米拌糠。更妙的是——”她突然尖笑起来，”户部竟还能从霉米里抠出“火耗银“！”
    水府珠光忽明忽暗，映得众水族面目狰狞。秋子麟银鳞倒竖：”这还不够？”
    ”够？”老龟突然人立而起，壳上显出洪武元年的鱼鳞图册，”最绝的是田赋！万历十年清丈的山阳县田亩，到天启年竟“涨“出六万亩！你道如何？将百姓祖坟都算作良田，一亩坟征三亩税！逼得人刨自家祖坟弃尸，就为少交些“坟头银“！”
    徽柔缓缓起身，金鳞覆满全身：”我去岁化身农妇暗访，见一老妪跪在田埂上哭诉。问她哭什么，她说“县太爷要征三十年前的胎税“——原来她怀胎时恰逢加饷，这税竟能隔三十年追讨！”
    “殿下要不要听听新出的坊间小调？”水波剧烈震荡，颖秀宫梁柱发出呻吟。桃青虹突然轻声唱起坊间小调：”“万历爷，加辽饷；泰昌爷，加剿饷；当今圣上，三饷齐收还不够，爷娘肚里先欠账“。。。”
    唱罢，老龟缓缓道：”老臣这儿还有半阙：“爹娘死，棺材税；儿女卖，身价银；待到全家死绝户，犹有阴魂未完税“。”
    唱罢四下俱寂，唯闻暗流呜咽如鬼哭。
    水府死寂。珠光映得众水族面目青惨。
    秋子麟银尾狂扫：”朝廷给你什么你就接着，朝廷拿走什么你就看着，死了只是不易，活着就已经用尽全身的力气了。”
    徽柔猛然睁眼，金光刺破黑暗，”这算得什么？淮安府新征“胎税“，追讨三十年前胎儿欠饷。更有“阴兵饷“——从乱葬岗刨尸充兵额，一具尸领三份银：饷银、殓银、遣散银！”
    秋子麟银尾狂摆：”他们就不怕冤魂索命吗？”
    ”怕？”徽柔冷笑，”曹化淳在南京修了镇魂塔，塔砖都用刑场血泥烧制。塔下压着三百份“自愿捐躯状“，具画血手印——都是垂死之人被强握着手按下的！”
    她忽然掀开左臂金鳞，露出深处一道符咒：”三年前我为何重伤？就是撞破他们用镇龙钉虐杀幼龙，取龙肝炼“万岁金丹“！那钉子上刻着“承天效法“四字，竟是司礼监督造！”
    桃青虹触须卷起贝册：”妾身这儿有更妙的。清江浦粮仓账上写着“存粮十万石“，实则有七万石是沙包充数。其余三万石。。。”她突然尖笑，”三万一石卖与灾民，一石作价五两银！”
    老龟幽幽接口：”这买卖可不划算。南京守备府将漕粮转卖南洋，一石净得十两。听说新发明“折色法“——逼农户交银代粮，市价一石米一两银，官府折收三两，美其名曰“损耗补亏“！”
    水波剧震，梁柱发出呻吟。徽柔缓缓起身，金鳞覆满全身：”我去岁暗访，见一老农跪在县衙前哭求。问他求什么，他说求老爷们把他祖坟划出“良田册“——他家三代坟茔，竟要按三分良田交税！”
    秋子麟怒极反笑：”这还有王法吗？”
    ”王法？”老龟壳上显出《大明律》，”律法写着“坟地免赋“，可架不住“丈地尺“会变戏法——洪武官尺量是一亩，淮安“浮收尺“量就成了三亩！更妙的是。。。”它突然人立而起，”某些“乡贤“的祖坟，反倒成了“寺产“免赋！”
    桃青虹触须轻点，现出慈云寺账册：”周员外家百亩祖坟，记作慈云寺“功德林“。年年免赋不说，还能领朝廷赏银！”
    徽柔突然咳嗽，金血溅在贝册上：”何止这些！他们最新勾当是“丹政“——以童男女炼丹，美其名曰“送与龙王爷当差“。淮安府三年“献祭“九百童男女，实则三百炼丹，六百卖与南洋！”
    众水族悚然。秋子麟颤声问：”皇上可知。。。”
    ”皇上自是圣明。”徽柔指尖凝水为镜，映出乾清宫景象——崇祯帝正将金丹倒入盆栽，盆中花木尽枯。”丹房里搜出的账册写着：“进献金丹三百丸，陛下服用二百七，余三十赐予曹公公“。”
    水镜忽转，现出南京守备府地牢。数百幼童蜷缩铁笼中，腕系编号木牌。墙上有血书小字：”爹娘，孩儿痛”。
    ”看够了？”徽柔挥散水镜，声音枯槁，”这大明天下，早就是座炼人丹的炉子。清官是药引，贪官是炉火，百姓是柴薪——”她突然咳出金血，”连真龙，也不过是味药材！”
    ”殿下可知他们给这“祥瑞“取名什么？“盐灶忠孝烟“！还要立碑纪颂呢！碑文妾身都抄来了——“崇祯六年，淮安大孝感天，灶户焚亲尽孝，天现五色祥云“。。。”
    老龟接口：”立碑花费三千两，俱从“贞节牌坊银“中支出。可怜那些守节寡妇，攒了半辈子的旌表钱，最后成了块吃人碑！”
    秋子麟银尾狂摆：”难道就没人管管吗？”
    ”管？”徽柔冷笑，”怎么管？淮安巡抚昨日上奏，说“灶户自愿焚身尽孝，请朝廷旌表“。北京都察院正在议“孝感盐“专卖——将人灰掺入盐中，一斤卖三两银！”
    她突然掀开左臂金鳞，露出深处一道符咒：”三年前我为何重伤？就是撞破他们用镇龙钉虐杀幼龙，取龙肝炼“万岁金丹“！那钉子上刻着“承天效法“四字，竟是司礼监督造！”
    水府彻底死寂。明珠帘幕尽成惨白色，照得徽柔如纸扎人偶。
    徽柔突然长身而起，金鳞片片脱落。她望着东海深处翻滚的骨灰海，那些哀嚎与恳求如雪花般扑面而来，在黑水中凝结成永不消散的冤魂。
    ”你们可知何为“滚钉板“？”她声音忽然变得飘忽，”淮安府催粮，将欠税农妇剥衣按在钉板上。钉子刺进皮肉，血染公堂，而那些老爷们却说“见红吉利“。”
    她抬手凝出一面水镜，镜中显现出更加恐怖的景象：无数穷人被禁锢在铜钱方孔之中，如困兽般挣扎。层层叠叠的税赋如山压顶，直到望不见的高度。
    镜中忽然现出程守仁的身影，他正站在漕船甲板上，指挥锦衣卫打捞尸首。夕阳将他身影拉得很长，如一把出鞘的绣春刀。
    徽柔轻轻按住心口，那里鳞甲之下，有什么正在隐隐作痛。
    “殿下心动？”桃青虹去而复返，触须卷着一面古镜。
    “是刀痛。”徽柔垂眸，“凡人的刀，只能杀一个贪官。”
    “龙族的刀。。。”她接过古镜，镜面映出东海万千暗流，“却要斩断整张蛛网。”
    镜中景象忽变：北京城暗流涌动，南京城鬼影幢幢。龙椅上的天子扶额蹙眉，奏疏堆砌如山。
    “看罢，”徽柔将古镜投入深渊，“这齣《崇祯六年》的大戏，才刚刚开锣。”
    颖秀宫重归寂静，唯余明珠帘幕摇曳。深海中传来一声似有若无的叹息，如诉，如泣。如刀出鞘前的嗡鸣。