范忠庭道：“爹，他是繁峙‘同义和’掌柜贺计生的儿子贺云鹏！”
    范成德“哦”了一声，神色大为惊愕，眼睛越过众人，定定地盯在站立当地的贺云鹏。
    贺云鹏对范成德一抱拳：“范老东家，我是代我爹娘来向您，也是向全天延村父老请罪的。”说罢，他回身原地圈了一个长揖，“天延村的父老乡亲，家父当年与范老东家合股贩粮，原准备过正月十五北出塞外，好赚得一笔银子。谁知兵祸四起，范老东家为稳县城百姓之心，未动阵仗将粮食启运，忍痛将粮悉数交与我爹之手。那日城中一番混战，我爹组织商兵与官军一道并肩护商护民，知县崔老爷命丧火海，我爹为护繁城商户，奋力击战，最后惨死于乱兵刀下，方护繁城商户不致损失惨重！我‘同义和’虽被焚，粮食却无恙。亏众商兵护佑，我和娘死里逃生，捡了命出来。可怜家毁坏一空，娘拉了我竟连个住处也无从找寻，只好将我爹草草敛了，葬在我家后园，树了个杏木牌子了事。我娘带我风一口雨一口投奔应县亲戚住处。后来，听说官军收复繁峙，我娘才想起囤粮之事。那时我尚小，便托了亲戚雇车启运粮食一并售了，欲将本金悉数归还各商户。谁料粮车半路遇乱兵，亲戚竟惨死刀下，粮车亦被劫得不知所踪。我娘大哭，原想还了欠银，不想却连累亲戚，反赔了性命。只好一路上大同府，靠给人家当下人填肚子。等我大些，我娘就常说：咱贺家经商多年，原未该过人家一文银子，没想到今败落致此，虽有口饭吃，可那饥荒死活都要还上。我贺家人死债不死！”
    说着，贺云鹏已是满脸泪水，大股大股往下淌。
    “十三岁，我就下了窑，多少攒了一些银子，在大同府开了家豆腐坊。众街坊怜我孤儿寡母，四下里照应，都来买我家豆腐。十来年下来，我娘节衣缩食，仔细着花一文钱，存下些钱款。原想再待一二年，将该人家的银子悉数挣回，将来补报，谁料我娘去年劳累至极，竟至去了。临死，一再嘱我：将所存钱款悉数还了，回天延村范东家那里告个罪，余债容些时日，让我慢慢还报。我不知那粮食本金竟还是众乡亲分分文文的集资，本已连累了范东家，不知连累了众位父老。爹，娘，我们贺家欠下的这份陈年债，我如何补报啊！”
    人群寂静无声，不时传出几句哎叹，几声抽泣。
    “众位父老乡亲！”贺云鹏跪立当地，俯在地上咚咚就是几个响头，眼泪汪汪地央告，“今日，在天延村，我代我死去的爹娘向范老东家请罪，向天延村父老请罪了！”
    人群一阵涌动。
    早有几个人过来，一把将哭得泪人似的贺云鹏搀起来，不住顿足。
    “后生，莫要哭，莫要哭，起来说话。”
    “哎，世道！好仁义的贺掌柜一家子！”
    “可怜啊，我们如此小心肚肠，委屈了范老东家了！”
    “范老东家一心为我天延村百姓谋利，我们何苦要做出这等没脸面的事来！”
    昏暗的光影下，人群中有人悄无声息地抹着泪水走了。
    几个乡人一脸惭色，走近范成德，默默一抱拳，头也不抬，回身便走。
    范成德仰靠在椅背上，一脸泪水纵横，口中喃喃道：“天啊！贺掌柜！”
    范忠庭搀住早哭成泪人的范成德道：“爹，天寒了，我们回家再说。”
    “东家！”李树春、范理阳等俱来劝解。
    命柱道：“骄子，骄子！”
    几个人七手八脚跑过来，将范成德扶进骄子。
    寅时刚过，东方的天色依旧黑沉沉的，刮了一夜的西北风将整个晋北高原腹地残存的积雪、枯枝败叶扫荡得干干净净，幽深的街巷中，各家大门外，屋前的阶台上亦清洁如洗。虽然已进三月，那暖春的气色仍似了无踪迹，大地冻得直如冰块，河道里冰层下哗哗的水声，悄然掉落随水而去的碎冰沫似乎多少映证：暖暖的气色总是越来越近了。
    一村人们尚沉浸在浓浓的睡意中，偶尔几只“叫春”的猫影不安分地上窜下跳，在蒿草丛生的瓦棱间、兽头林立的房脊上、黄土微扬的场院中，跑过来跑过去，惊得猪狗不宁、鸡窝咕咕乱叫。一瞬儿，鸡鸣四起，狗吠连天。
    一阵闷响，村西灵岩寺钟楼的间传出激荡悠远的声响，那声响听上去似夹了股沉甸甸的木夯声，一阵紧接一阵，传得老远。
    “点灯喽！”
    堡门坡厚实粗重的大门吱呀呀响起，范成德走出大门，站在堡门坡上扫了一眼坡下仍黑漆漆的村落，深深吸了口清新而略带冰冷的空气，倒背着手沿门阶一步一步下去，又一步一步上来。
    “东家，天天起这么大早数这几级门台？”命小一边帮几个伙计搭梯点灯，一边笑道。
    范成德笑道：“几级门台，少了么？总有一天我要造一处大大的院子，阶台从坡下一直修到门前，让你数都数不过来！”
    命小嘿嘿笑道：“东家，我原识不得几个数，阶台多了，眼花，自然数不过来。”
    一句话说得门洞里的几个人都笑了。
    范成德道：“你爹你娘让你好好念书，你娃子就是不念。”
    命小道：“念书有甚用处，考举人么？咱才不去了，没听人说‘商铺有人管顿饭，给个知县也不换’，有吃有喝有银子花销，何苦做那劳甚子官。象那理阳，不是念过书么，三次府试落个没下场，早知道还不如早进铺子呢，断不至于过那几年穷困日子。”
    范成德皱眉道：“你莫瞎说。你以为什么人想进商铺就进得了商铺？不是你爹和我从小耍大，我断不会容你入铺。你看看，都五六年了，不思进取，依旧是个效劳伙计成色，若有范理阳的本事，历练几年，现如今已好歹可挣个掌柜当当了，不比这强？”
    命小一撇嘴道：“知足者长乐么。能入铺，已算我命小此生造化了，还求什么掌柜，当真一辈子能守着范老东家，侍候您，我爹娘地下有知亦歇心了。”
    范成德道：“还是多多历练些好。”
    灯一时点亮，命小一边搬梯子，一边道：“东家，那范理阳确是有些本领。昨儿晚间饭后，我听李掌柜与少东家说起不少范理阳的话头，言语间竟夸了数遍，不准是块当掌柜的料。”
    范成德笑道：“本事，那是自个学的。在商铺内当掌柜，也不是谁想当就能当的，得靠他自个儿历练。到地步，自然水到渠成了。”
    命小道：“东家这话说的是，我定好好学点本领，当个掌柜试试。”
    一个伙计照命小屁股就是一脚：“你自识是掌柜的料么？搬你的梯子回家，在东家面前敢称掌柜，居然没个脸红的样！”
    一伙人又一通笑。
    “哎，东家，早起饭在哪吃？让厨子送上房还是与李掌柜他们一下里吃？”
    范成德道：“我不吃了，到坡下转转，你招呼着他们吃了就是。饭后，在后厅里，我们说说话。”
    命小答应着，几个人说说笑笑去了。
    早起饭刚过，阳婆婆红通通的将整个堡门坡范家三进院落照得亮堂堂的。
    范理阳打着饱嗝，一边剔着牙缝一边从北后厢院穿过后门往正院走。自己并不熟习骑马，经昨天一路奔波，再加上傍晚在村中站得时间有点长，有些累。一回厢房，晚饭顾不上吃，早早上炕倒头就睡。
    拐过后门，不防对面一个纤小的身影奔过来，两人撞个满怀。范理阳一看，却是梅枝。小梅枝被撞得就地滚了一滚，头磕在青石路面上，顿时鲜血直流，连痛带吓，哇地大哭起来。
    范理阳忙将梅枝抱起，直往正院跑，边跑边喊：“快快来人，快快来人！”
    门下跑出几个人，李树春问道：“咋了？”忙招呼一个女仆，找了棉布先包扎。
    范老夫人听见出来，一见情势，忙叫人将梅枝抬进房中炕上。
    范理阳脸涨得通红，道：“婶子，是我不小心撞了梅枝妹子……”
    范氏敛了梅枝额前，将血擦干净，见仅破了点皮，笑道：“这原怨不得你，是她一路疯跑。”
    范氏道：“老爷叫你们到上房呢，你们全围在这儿作甚，不碍事的，你们去吧。”
    梅枝停了哭闹，脆生生地道：“我没事儿，爹让你们过去，我正来叫你们呢。我不疼，我不哭！”
    一番话说得众人都笑了，方才歇心。
    进了上房，范成德迎至门前，道：“方才听见哭闹，梅枝咋了？”范理阳道：“是我将梅枝妹子撞倒在地，头碰破了。”范忠庭道：“不碍事，破点皮罢了。”范成德一脸关切，喃喃道：“这疯孩儿，你们都进来罢。”
    范成德当堂圈椅中坐了
    范忠庭将路遇贺云鹏的来来去去大致讲了，范成德不住点头。
    贺云鹏见是个话缝，起身从怀中掏出一个油包，里边夹了一张纸：“范老东家，这是我和我娘这些年来攒下的银子，共一千五百两，听我娘说我爹临去拆借了范东家二千两本金，余下五百两容侄儿回去下窑，挣得够了，日后再还。一千五百多两是个大数目，我没法拿，也不敢雇车启运，怕路上出事，就将银子悉数寄放在大同府一个熟识店铺，我写了张契，凭这张契谁都领银子。”
    范成德唔了一声，并不接契，道：“听忠庭和李掌柜说，你识得边家寨这路人马？”
    贺云鹏道：“这边家寨落草人马，听大同府人说起，多是往年义兵余众，迫不得已改名换姓上山入伙。边家寨是一座镇子，三面环山，山上有寨子，易守难攻，地势甚是险要。前些年，朝廷派大同府、应县两路官兵征讨，损了些人马，收效不大。那年我和我娘救了一妇人性命，谁料那妇人竟是边家寨这股人马首领姜献丰的娘亲。顺这层理，我应是他姜献丰的救命恩人才是。我若上山寻他，他不至于不买帐。”
    范忠庭道：“爹，这姜献丰是顺治五年繁峙焚城的内应！”
    范成德道：“竟是这伙人马？闻听此路义军原以劫我商家为业，当年你爹贺掌柜正是为了护我商家免遭涂炭率众商兵与之死战，才……”
    听范成德提起父亲，贺云鹏扑通跪在当地，眼眶早湿了。
    范成德道：“云鹏你起来吧。这股子人马原是伙杀人不见血，专与我商家为敌的贼匪，若是上山，怕是吉凶难料。”
    李树春道：“东家顾及云鹏安危，自是在情在理。不过我想姜献丰尚非不讲情义之人，若是那样，就不会上门拜谢救命之恩了。况此次劫粮，我估算也是山上一众人马实在无法生存，冒子大险才走这条道。再者，如若真是杀人不见血的强人，断不会只劫了车粮放了人。他们原是对粮不对人，见了血气，对他们自身不利，他们总是有个顾虑。想来，即便势众凶险，既对我商人不下手，决然不会对云鹏兄弟不利。这事，我和理阳兄弟，忠庭兄弟全盘考虑一番，胜算极大。”
    贺云鹏大声道：“范东家尽可放心。即便凶险，我贺云鹏也情愿上山一趟，大不了空手下山。”
    李树春道：“范东家，云鹏兄弟一腔热血，情义可诉可嘉，着实让人敬佩。此事原是我的责任，我愿与云鹏兄弟上山走一遭，容我以戴过之身寻补报机会。”
    范成德道：“这事莫要操之过急，让我再想想。”
    范忠庭急道：“爹！”
    范理阳亦道：“东家，这事宜早不宜迟，迟则生变。”
    范成德道：“云鹏贤侄，我险些忘了。那银子原是你贺家的。”
    此言一出，众人皆惊。
    贺云鹏道：“范东家？”
    范成德笑笑道：“你们有所不知，我原借过贺掌柜二千两银子，你爹你娘没和你说过么？”
    贺云鹏大惑不解：“从未提过。”
    众人一齐望着范成德。
    贺云鹏道：“既然范东家称曾借我爹银子，应有借据，让小侄一看便知。”
    范成德神色安祥，道：“二十多年了，哪里去寻？”
    贺云鹏正色道：“范东家这话原是有误。我晋北商家，弃银不弃帐、绝利不绝义是经商操守，东家这话我不信。”
    范成德道：“等我寻着了再与你看，如何？那银子先放你处。下窑就别去了，就在我铺上寻个差事，愿意不愿意？”
    范理阳笑道：“云鹏兄弟，还不谢过东家！”
    贺云鹏泪水早已夺眶而出，当地跪了，泣声道：“范老东家肯收留我这落难之人，我在这代我死去的爹娘叩谢您的大恩大德！可我流落至此，无亲无故，依照店铺规矩，怕是无人作得了保……”
    范成德道：“这个保有人作。”
    贺云鹏道：“谁肯为我作这个保，就是我贺云鹏再生父母！”
    范理阳道：“云鹏兄弟你造化，东家亲自作你的保不成么！”
    贺云鹏大骇，抬头见范成德微笑点头，泪珠哗哗地往下淌落，俯在当地，哭个不住。
    李树春、范忠庭、范理阳三人亦是眼窝润湿，相视而笑。
    一时，众人纷纷向贺云鹏祝贺。
    商家承载风险之虞，担系进展之责。故自明中叶后，三晋商家形成维系利益成败、保障令号通畅的“保人制”。即商铺进人、用人，从上至下，无论掌柜、效劳及相公，甚至仆役下人，都须有担保人保证，才可进入商铺任职。其利即在于使用同乡人，委其事，轻用重托，倘入铺子弟有越轨行为，保证人则负完全责任。如无特殊牵连，寻这保人并非易事。故入商铺之人，既感于如此严厉，再受铺规道德陶冶，舞弊情事，少之则又少。此同人作保、共承风险之举成就百年商道通络。
    先前范家拟收受范理阳入铺，将范理阳母亲接入范家宅院，就有形式上的“保人”之意。
    当下，贺云鹏再次叩拜承谢。
    贺云鹏起来时，神色凝重，虽竭力强忍，眼泪却是不断涌落：
    “范老东家，我贺家祖上在繁城一带经营商业几十年，虽未取厚利资本，安置规模家业，却经历商途风险，遍尝辛酸，知晓创业之苦。今不想我贺云鹏无路可走之人，幸得范东家垂爱，我应拼了这一身蛮力，尽托付于范老东家，为东家基业兴旺同荣共辱。”
    范成德正色道：“你父亲在时，我与他合伙经营多年，一同北出塞外、东上灵丘，莫不是荣辱共担、甘苦共享。正是创业之势，不想贺兄半途仙逝，让我丧一同道、失一挚友。当年情形如今想来，历历在目，音容笑貌宛如身前。今我范家收你入铺，并非庇护旧情，想我商家子弟，从小融身其境，耳濡目染，天时、地利、人和，实在尽占其道、习其精利，并无吃老本之先例。凡靠萌荫之护、乞祖上吃饭、无自强自立，更有赌嫖恶习、扶不上墙者，非但路人弃之，亦是我商家忿恶之徒。”顿了一顿，又道：“今我既愿与你作保入铺，原取三意。一是取你之义。我辈商家经营谋略，以义制利，义在当头，原是占了驰骋商道、尽行诚信之先机；二是取你之慎。这是商家经营业事的根本，凡事谨慎，即是精心、敬业的尺度；三是取你之孝。想你孤儿寡母，备尝艰辛，二十余年，你以孝治事。凡我商家之人，起先必得孝父母、敬长兄，方能爱客户、惜经营。因此，你以己之能合我规范，我才收留于你。你若是那纨垮子弟，即便你爹与我生死莫逆，我亦容你不得、收你不得！”
    一番话，众人听得惊诧异常。
    范成德又道：“今入我铺，凡事当以我铺生死荣辱为念，待人敬事都有章程可取。闲时，和李掌柜他们诚恳习商，学其德能，习其精髓，努力自洁。”
    贺云鹏道：“云鹏记下了。”
    范成德道：“你起来。我不过说些因事因人的大意，路途须你们后生自己脚踏实地，一步一个脚印走出来。”
    李树春道：“范东家苦口婆心，晓之以理，动之以情，实在让我们这些人受益匪浅。古往今来，人们自以为我商道只贪了利益，不讲人情人性，更有甚者，谤我为利忘义，不择手段。这些人原是不明我辈经营理念，若不讲诚信，我商铺无异自掘坟墓，早已烟消云散，岂有百年不衰、愈呈兴旺之现状。”
    范成德点点头道：“李掌柜说的是。”
    贺云鹏道：“东家，今我已成范家商铺之人，商铺得失与我息息相关。这边家寨我是去定了。”
    范成德道：“此中凶险难料啊。”
    贺云鹏急道：“我怕时间拖得久了，恐生变故。”
    范成德道：“数千石车粮，任是他驴吃马嚼，也得一年半年。”
    范忠庭道：“要是姜献丰将车粮悉数运走，咋办？”
    李树春道：“我想尚不至于他有这个胆。上百车粮，他藏了唯恐不及，岂敢明目张胆上路。我觉得云鹏兄弟的话有道理，还是请老东家早作打算。”
    范成德道：“现在情形尚不明朗。我已给应县‘天和居’铺上岳掌柜去信，让他打探情况。刘掌柜下砂河驿还未回来，等他们有信讯，再作理会。”
    这时，范氏从堂下进来，笑道：“你们光顾着说话，忘了吃饭，今晌午，我已让厨下做了一锅‘猪肉熬海贝’，管你们吃得饱。”
    众人这才觉得肚内咕咕作响。
    第三天，晌午时分，众人已等得心焦，哪有心思吃喝。
    “想来总是快来信了，你们先吃饭罢！”范氏一一劝说。
    突地，从前院传过阵阵说话声。
    范忠庭喜道：“爹，刘掌柜和‘天和居’岳掌柜来了！”
    大家连忙起身，见院外匆匆进来两人。正是刘掌柜和岳掌柜！应县“天和居”铺掌柜岳振江是一名三十七八岁的汉子，脸庞圆大，双眼松泡，想来一宿没睡好。岳振江，繁峙下汇村人，早年投身范家商铺，为人办事精练持中，在砂河驿铺内学徒三年。后成立“天和居”货铺，被掌柜极力推荐，任“天和居”货铺掌柜。铺内初以贩卖油醋茶盐为主，后将范围扩大至染料、绸缎、皮货等买卖。
    “范东家，忠庭，李掌柜，让你们久等了！”
    贺云鹏和范理阳拉过两把椅子道：“
    刘掌柜、岳掌柜，别忙着说话，先坐下喝杯热茶暖暖身子再说。”
    见岳振江愣愣地看着两人，范忠庭忙道：“且坐下，这两位是我新近入铺的兄弟，尚未及理事。”范忠庭指了贺云鹏道：“岳掌柜听说过当年繁城大火，‘同义和’掌柜贺计生聚商兵护商护民的事么？这就是贺老掌柜独子贺云鹏！”
    岳振江道：“贺老前辈护商护民，大义凛然，其善举已传遍我繁城上下，岂有不知之理？失敬，失敬！”
    贺云鹏连忙还礼。
    “这是天延村的秀才，范理阳，属我族里兄弟。”范忠庭又指了范理阳道。
    “不敢。可怜我十年寒窗苦读，三次参试竟未得中，实是地地道道的落魄人。”
    “范兄弟原是走了一条‘歪’路，读什么书，早该来我商铺，以范兄弟的才学，谋一番大事料是有余。”岳振江笑道，“恭贺范东家得俩后生！”
    李树春道：“那边情形如何？”
    刘掌柜道：“我见了你的信后，正要起身，恰遇岳掌柜从应县过来，就一同相跟着来了，具体情况听岳掌柜说说。”
    岳振江道：“我接了东家信后，带人赴边家寨一带打探消息。这边家寨原是一处庄子，山上有座祠庙，庙后连着后山有一不知何年留有的石洞。那石洞就建在后山半腰，有十数丈深，当地人称‘串连洞’，能容百十号人住。几年前从晋中一带来了一伙乞帮，大约三四十人。”
    范忠庭疑道：“乞帮？”
    李树春道：“想是为遮人耳目。”
    岳振江道：“正是。这伙人原是顺治五年火焚繁峙城的义军余部，后被官兵逼至晋阳一带。无法立足，扮了乞帮游窜大同府一带。听其他商户说，这伙人住边家寨后，初并无不法行径，与当地民众处得热火。去年，大同府官兵去剿过，却扑了空。”
    范忠庭道：“难道这三四十人遁地了不成？”
    岳振江道：“少东家有所不知，这伙人原在官兵出大同府当日就已知道消息，早早散去，融入当地百姓家中，官兵自然扑空。”
    李树春道：“百姓不跟着招祸？”
    岳振江道：“这伙人原是义军，原本仇视官府，与百姓有何相干，时常替百姓作些善事，就得了百姓庇护。”
    贺云鹏道：“那他们为何当年要火烧繁峙城，抢商劫粮？”
    岳振江冷冷一笑道：“他们打着替天行道的幌，你以为这义军所谓‘天’包括我们商众？‘道’亦是为我行事，与我方便？这正是此次我粮车被劫的缘根。边家寨一带，百姓生活至为苦楚，多为生计无着，指望着靠天吃饭。在他们眼中，我们商户富裕奢侈不过以非善手段夺得，故有仇富心理。此次劫粮，头领姜献丰正是看见周边百姓苦处，就拿了主意下山，冒险一搏，故未伤人。东家，现我商家之富在他们眼中，直如白手掠夺百姓之利，抢亦合理合情。我看不如将情形告了官府，请官兵入山剿了那贼，倒是干净。”
    范成德道：“你已告了官？”
    岳振江道：“这倒没有，我想见过东家再做主意。不过，报不报官都应及早定夺，迟则防车粮转销。”
    李掌柜道：“此番看来，东家，应速速上边家寨。”
    当下便对岳振江与刘掌柜将贺云鹏的事说了个大略。
    岳振江道：“倒是能试试，不过总是担了些风险。”
    贺云鹏道：“范东家，我情愿上山一试，岳掌柜说的对，此事宜早不宜迟，不可再拖延。”
    众人连连点头。
    范成德想了想，道：“那就烦劳云鹏兄弟一趟，忠庭，你和云鹏兄弟一起去。”
    范忠庭道：“我与云鹏兄弟同生共险！”
    范理阳急道：“忠庭哥，还有我呢，如何单单撂下我？范东家，我也去！”
    贺云鹏道：“对，我和理阳兄弟去就行了，料无大碍。”
    “不行，我非去不可。”
    一时，三个年轻人争着上山，让三个掌柜大感惊讶，连连点头默赞。
    李树春道：“范东家，我看不如这样。我与云鹏、忠庭、理阳兄弟一道前行。”
    范成德站起身，将杯中茶水一饮而尽，咣地放在桌上：“好，李掌柜随他们三人走上一趟。振江，你与他们一道回应县你处，你不要上山，人越少越好。今日当着三位掌柜之面，我再说一件事。云鹏，理阳，你俩过来。”
    贺云鹏，范理阳两人大是不解，愕然相望。
    “跪下！”范成德道。
    两人依言跪地。
    范成德看着他们两人，道：“我答应收你俩入铺，不料仪程未定，竟让你们担系入虎穴、捋犬牙的险事，这是我范成德之过。现下我当众宣布，贺云鹏、范理阳，入铺虽是效劳身份，每人可享两厘身股！”
    此言一出，众人大惊。
    按商规，入徒效劳三年期内仅供食宿。三年期满以能力大小，方可定去留，顶一二厘身股者，没有三五年光景，极难入身股。
    堂前三位掌柜当下便向两人道贺。
    贺云鹏，范理阳两人惊愕之余，俯地拜谢时已是泪如雨下。
    “明日一早，在堡门坡，我给你们饯行！”
    第二天，卯时刚过。太阳尚未出山，天依旧冰的袭人。
    堡门坡下五道庙一条街道，已被人流挤得满满的，足有三四百人。听说范家派人远上边家寨讨车粮，一大早，村人便成群结队聚集堡门坡下。
    范成德夫妇从门上台阶下来，随后刘掌柜，李树春等一干人众紧紧跟了。
    范忠庭，贺云鹏，范理阳三人走在最后。
    范理阳悄声对两人笑道：“看这阵仗，我们有去无回么？”
    范忠庭道：“世事难料，只求天佑神拂罢。”
    说罢，抬头望那天色。范理阳转头看贺云鹏时，见他紧抿了嘴唇，眼睛直盯在坡下人群中，神色极为凝重，顿感一凛，敛了笑脸。
    范成德携范氏之手，站在堡中阶台之上。命小带了三五个下人忙着从门内陆续抬出香案、座椅、香烛、爆竹等物事，在堡前平台上摆放停当。案后齐齐整整放了四把椅子，将三尊桌上置好的香炉内插上香，案前大炉前后，红黄等五色裱纸一应俱全。
    刘掌柜站在范成德身后，大声道：
    “风雨霜雪路途远，壮士前程命可悬。离族望乡情难续，一纸香火归故园！范东家，请！”
    范成德紧紧携了范氏的手，蓦觉她胳膊微颤，心下一惊，见她已显苍老的面容挂了一汪清泪，脸上却是含满了笑意！
    范成德紧紧拉了她手，轻道：“莫要担心，他们三个后生自会平安回来。”
    范氏道：“我不操心他们，他们都大了，是苍鹰总要往出飞。二十年前，也是这阵仗，送你到灵丘时，你不也对我说过这话么？我倒是操心我自个，怕难节制，哭出来扰了三个后生。”
    范成德拉了她站在前台，看了看脚下人群，提足了气，当胸一揖，大声道：
    “天延村的父老乡亲，我范家生意做到今日，都是多依仗了诸位。今日，我范家遭险，乡亲们如此关切，与我范家荣辱与共，是我范成德之福。我实在是感激不尽，必定致勤致力，为乡亲们讨回失损！”顿了一顿，回身指了范忠庭等三人道，“今天，有几个后生甘愿冒险深入虎狼之地，我想祈告天福护佑，祝后生们一路风顺、平安归家！”
    “范东家，我天延村历来受范家遮荫，范家失损就是全村人的失损。今日有壮士不惜性命，我们募得五十两银钱，为后生们送行。”一位老者站在人群外，手里捧了红布包裹的盘子。
    范成德道：“此事不劳乡亲们破费，心意我代后生领了！”
    一群人嚷嚷起来：
    “范东家，这是我全村人的心！”
    根柱从人群中挤出来，道：“范东家，我错怪了您。您不知道，那晚回去，我媳妇气得将我一脚踹出房门，骂我以怨报德，是个混帐白眼狼。我今当众向范老东家赔不是！”说罢，又是一揖。
    众人哄地笑了。
    “根柱，你不是被你媳妇从炕上踹下去的吧？”
    “嘻嘻，想是从肚皮上踹下去的！”
    “哈哈哈！”
    范成德道：“即如此，我听从乡亲们就是！来呀，上香烧纸！”
    一时，三柱香火燃燃起烟，案前火炉内五色纸旺旺地腾起尺余苗火，烟火将整个堡门坡映得通亮。
    李树春牵头，拉了范忠庭、贺云鹏及范理阳，依次坐在案后的四把椅子内。
    范理阳一头雾水，恍恍惚惚地坐了，看贺云鹏时，见他脸色血红，一脸肃然。范忠庭李树春目不斜视，庄重亦然，扯了把贺云鹏小声道：“云鹏兄弟，这是做甚？”
    贺云鹏头也不回，道：“‘拜天’！”
    范理阳不解，道：“‘拜天’是做甚？”
    “‘拜命’！”
    范理阳一怔，不再作声。回头看坡下时，初升的太阳光色零零散散地透过五道庙两侧房脊、檐阁、树木的缝隙，或明或暗地照在寂静的人群中，影影绰绰，煞是耀眼。
    蓦听刘掌柜一声大喊：
    “‘拜天’喽！”