好在时下正值干旱期，云中河并不深。众人七手八脚将坠马汉子抬上岸，梁继宏近前一看，汉子年约二十五六岁，一身军衣肮脏不堪，军帽挂在脖颈，脸色血红，嘴唇爆裂，两眼紧闭，气息急促。似是中暑！梁继宏道：“快将他抬至树荫下，在头上覆一块湿毛巾，再喂些水，慢慢调息。”
    一会，汉子缓缓睁开眼睛，诧异地看着他们道：“我这是在哪，莫非是雁门关杨老令公属下？”梁继宏道：“我等正是杨老令公麾下军士。”汉子挣扎着便要坐起：“杨老令公在哪，我要见他，有大事！”梁继宏道：“此地是忻口地界，我们是雁门关押粮军。距雁门关尚有一百余里。”汉子叹了口气，从怀里掏出一个油纸包，道：“至急，务于日落前捎杨老令公手上。”梁继宏接过油纸包：“这位兄弟，慢慢说，到底出了什么事？”汉子道：“反了！南唐余孽李沅鼓动难民造反，杀了岚州雄勇镇军将，占据雄勇镇伏虎滩，有两三千人。”李沅？梁继宏一怔，脑海里蓦地闪现出薛怀固、范谨质等人的影子，莫非是他们反了不成？不及多问，叫道：“李通河。从车驾上卸一匹快马，火速赶住雁门关，务要在日落前亲手交至杨老令公手上，不得延误。稍有差池，军法难容！”李通河激动的满脸涨红：“梁大人放一百个心，一个时辰内准保到达。”
    梁继宏起身，抬头望望天色，太阳渐渐隐没在西天飘过的一大团云层后，比之午前凉爽不少。
    “各军开饭，饭后即刻启程！”梁继宏沉眉道。
    伏虎滩地处岚州雄勇镇西北二三十里的伏虎山中，四面环山，千沟万壑，黄土无垠，村落不大，不过三四百居民。李沅、薛怀固、范谨质等人率雄勇镇军民一众三千余人浩浩荡荡开赴伏虎山，顿时世代清寂荒凉的山沟热闹异常，三千人的队伍将整个沟内村落塞得拥挤不堪。村南五里有一处当地人称为“伏虎寨”的山峰，顶上原有一处不知何朝何代建起、现已废弃的屯兵寨子。薛怀固当即决定留三五十名精壮汉子驻守村落，其余人等一律上山，将车粮悉数运达，几天工夫便将寨子修缮一新，将三千多人的队伍尽行安置。
    伏虎寨居南山之巅，沿山势是一圈长约三四里石条垒就的寨墙，高约一丈有余，寨内北低南高，分为三个大院，前寨院、中寨院、后寨院。前寨最为宽敞，足有十数亩大小，两边依寨墙数十多幢约三百余间夯土窑洞。中寨院左首是一处空旷场地，原为演武场，右首是一排二十间土窑；后寨院高出前寨约两三丈高，分置东、西、南房二十余间。站在寨顶，山下进出伏虎滩村唯一的沟口尽收眼底。
    全寨入住的第十天晚上，李沅、薛怀固在后寨院召开了全寨第一次会议。人马虽是不少，薛怀固等人却感忧虑：不过是些难经阵仗的乌合之众。只镇兵素质高些，不过才二三百人。全寨会议上，按照军制，将人马分为前护军、中备军、后守军三支队伍。前护军二千人，由范谨质、沙突雪两人统率，负责全寨安全，抵挡朝廷军剿；中备军由张晋良统率，约八百人，由上山镇军为骨干，负责全军操练一职，逢军剿，视情势机动出击；至于后守军则不到三百余人，由薛怀固统率，负责后寨安全。各院又下设院主等大小头目。李沅以少爷身份，统制三军人马。张晋良加紧轮番操练难民，三千多人手中武器不及一半，多数是雄勇镇刀械库内历年许久的旧刀枪，薛怀固一面挑选难民中有手艺的工匠在山上开炉炼铁打制兵器，一面备齐滚石木檑等物。
    组织人马在寨外挖壕沟过程中，偶然起获一大批旧刀戟，杆身腐朽不堪用。众人大喜，山上当地名为“六道棍”的灌木极多，砍削干净便是好枪杆。武器备齐，粮食充裕，一时山上寨内人欢马嘶，操练不断，甚是热闹。
    李沅上山后，虽担了少爷身份，统制全寨人马，却是悉数推托给薛怀固、范谨质等人，每日与江梅英在山寨内外四处逛悠，填词作赋，直把山寨当作栖息之地，寨内大小事一概不闻不问。薛怀固看在眼里，焦虑不已。
    正是秋花遍野、满目金黄季节，晋北高原已朔风四起，山上山下寨内寨外枯叶零落，秋草萋萋，未过午时，从辽阔大漠仓促起身的厉风如狮吼虎啸般一路挟卷南下，沿距伏虎滩不到五里的黄河故道掠过来，在一望无际的黄土高原上翻滚肆虐。
    伏虎滩中院内人声嘈杂，热气腾腾，支在当院两口足有一人多深的大铁锅飘散出阵阵肉香味，炉下柴火熊熊，噼哩叭拉作响，将整个寨院映得一片亮堂。午后，张晋良率十数名寨兵在后梁巡山，巧遇一群野猪，时长未见荤腥的寨兵们自然喜不自胜，一番征战，射杀两头，足有四五百斤。一路扛回来便在院中的铁锅内煮起来。
    薛怀固坐在后院西厢的桌子旁，隔窗格望着下面来来往往的寨兵，不无忧虑道：“岚州驻军多少人马？几时起程？”“听探马说，岚州军马出动不多，约一千人左右，归属武胜军潘美指挥，已于两日前在岚州校场集结，平定军约一千余军马。估计两日后至伏虎山外。”范谨质坐在里首，暗影里沉声道。薛怀固低吟一声，数日劳累，范谨质陡觉薛怀固似乎苍老许多，不过四十出头年纪，鬓角已显数丛白发。