任平生挣扎着站起来，浑身虚软无力，冷汗已湿透了内里的衣衫。众人吓得立即退开，却又围着不放。天下能重创任平生的没有几人，谁都不想错过这样好的机会，然而真要上去动手，却是谁也不肯做先锋，一怕开罪了傅海潮不说，更怕在任平生刀下难保性命周全。

    独孤汐居高临下，全场看得清清楚楚，扣了一把暗器正要出手，忽见萧承影从林中掩出来，在人后捅了一下岑峰。两人耳语几句，岑峰便上前分开众人，说道：“各位好朋友！傅少侠既然撂了话，咱们还是不要急于一时。我们若是趁人之危、倚多为胜，传出去也不好听。”

    众人大急，七嘴八舌争论起来。岑峰劝解到：“我这儿拿到些解药，现今最要紧是替各位中毒的朋友解毒。至于任平生，所谓多行不义必自毙，哼，明天咱们再与他计较不迟。”主人既然这么决定了，众人自然不便再多说什么。

    任平生知道自己绝不能显露出颓败之态，咬紧牙关一言不发，径自往山间小路走去，倒也无人敢来拦他。暮色四合，他的背影很快就掩没在林间特有的缥缈晚烟中。

    丝桐也混在人群里，将一场恶斗尽看眼中，此时急急忙忙绕过人群，悄悄跟上任平生。正迈步，耳边忽有人吹气似的轻轻说道：“岛西水寨，记住！”正是萧承影的声音。丝桐不防，吓了一大跳，回头看时却没见着人影。

    山道转过弯去，丝桐很快就追上任平生，扶着他胳膊。接触之下，但觉他体寒如冰，丝桐不禁一惊：“任大哥！你怎么这样冷？”

    任平生苦笑道：“我内力没了。你……你别跟着我。”说话时身子摇晃几下，险些跌倒。丝桐惊骇万分，连忙将任平生的手臂架在肩上，竭力撑住他。她向四周张望，但见并无可以躲藏容身之处，便拽着任平生一路向西行去。

    任平生腿脚逐渐僵硬，身子越来越重，丝桐竭尽全力拖着他，不由得汗流浃背，大口喘着粗气。走不多几时，前方出现一片荒芜的缓坡，山坡尽头甚是平整，建着一圈矮房，有些已经倾斜，显是废弃多时了。丝桐心道，这定是萧承影所说的岛西水寨了。她负着任平生，走向山坡角落里的一间小屋。

    这间小屋位于第一排房舍的最外边，在暮色中望去甚是完整，然而走近了就看清，泥墙上端破了几个洞，露出裂开的毛竹，木门斜靠在门框上，仿佛随时都会掉下来。透过破门的缝隙，可以窥见正对大门的泥墙已经坏了大半，外面不远就是波光粼粼的洞庭湖。

    丝桐本想重新找一间好些的房屋，奈何任平生已是神智不清，她实在无力再负他行走，因此就钻进这小屋，清理出一小块铺位，垫上薄薄一层草，让任平生躺下。夜色像一面巨大的穹顶，慢慢地盖下来，天地在幽暗中融合成一处。丝桐枯坐在废弃的屋舍中，没法生火取暖照明。她守着气息全无的任平生，忽然觉得心内无比的害怕，绝望之感好似夜色笼罩了她，真仿佛穷途末路一般。

    也不知过了多久，任平生突然哼了一声，痛苦地挣扎起来，双手在空中挥舞。丝桐连忙上前握住他，欣喜地叫道：“任大哥！任大哥！你醒了吗？好点没？”伸手探他额头，仍旧十分寒冷。

    任平生忽然捉住丝桐的手，口齿不清地唤道：“蛇……蛇儿……”丝桐慌忙四顾，并没见着哪里有蛇，她生恐看得不仔细，想要四周看看。岂料任平生抓得更紧，丝桐挣脱不开，几乎给他扯到怀里，只听任平生喃喃叫道：“瑟儿，瑟儿……”那语气里充满伤心和无助，听着真是无法形容的悲戚。

    原来他唤的乃是一个名字。瑟儿，一定是个温柔美丽的女子吧。丝桐想着，不知怎地一阵心酸。

    就在她怔怔出神的片刻，任平生忽然醒转过来，他觉察自己紧紧拉着丝桐，赶紧松了手。两人分坐两处，默默无言，一时尴尬无匹。

    隔了半晌，丝桐开口问道：“任大哥，你好些了吗？”

    任平生摇摇头，语气沉重地说道：“蚀心蛊是没有解药的。我武功已失，终将成废人一个。只怕这次没法活着离开君山了。”

    丝桐惊得说不出话，她想起先前萧承影说任平生中了毒，却没料到会有这么惨酷的结果，开口时声音里竟不禁带上了哭腔：“任大哥，我们一定能想到办法救你的。”

    任平生惨然一笑，忽然说：“月亮是不是升起来了？你瞧，湖水多好看啊。”

    残墙外面，岸边的芦苇和长草像一团团暗影浮动着，浩渺的洞庭湖轻轻起伏，发出酣睡似的声音。一轮弯月高悬空中，清辉洒向广阔的水面；黑乎乎的浪头上，闪动着一朵朵银色的波光。

    任平生爬到墙边，倚着残垣斜坐，凝神望了一阵景色，轻轻叹道：“什么武功，什么名声，不要也罢。其实，每日里打打杀杀，我早就活够了。”

    丝桐听他说得沉痛，忙劝道：“何必这么说呢？任大哥，你正当壮年，如果是厌倦了江湖生涯，退出江湖不就行了吗？”

    “退？退到哪里？”任平生神色木然，“就算能退出江湖，我也不知道干什么。”

    丝桐道：“寻个山清水秀的地方，耕田打猎，读书舞剑，不是快活得很吗？”她想象着隐居山林的生活，不觉露出一抹欢喜的笑容。

    任平生摇头：“不行，我大仇还没报。”

    丝桐道：“冤冤相报，没完没了。任大哥，你到底和岑家有什么仇？难道就不能丢开吗？”

    “不能，我不能。”任平生忽然用双手抱住脑袋，痛苦地揪起头发。丝桐吓了一跳，慌忙抚住他的手臂，犹豫了一下，柔声问道，“是……是和瑟儿有关么？”

    任平生没有说话，尘封多年的记忆像湖水一样漫了出来。他看着丝桐，夜光和水气模糊了她的脸，只有眼波分明，流盼着关切。也许是感到自己生命将逝，也许是觉得从此报仇无望，也许只是被眼前这个温柔的女子打动，他从不曾打开的心扉缓缓开启，记忆如流水一般涌上心头。

    人群三三两两地散去了，唐少钧颓然站在场中，紧紧握着手中的剑柄。他此次数度出面，全被傅海潮轻描淡写地挡下了，自觉脸面大失，心头愤恨不已。

    萧承影瞅见唐少钧，故意凑到他身边叹了口气：“唉，真没看出来！”唐少钧回头瞄他一眼，并未理会。萧承影继续说道：“我真没看出来，你们那么听傅海潮的话，一个个都跟他儿子一样，哈哈！”

    唐少钧当即怒了：“放屁！”

    萧承影从容叹道：“可惜啊！论家世，你出身名门；论人才，你也是人中龙凤；只可惜武功比傅海潮差了一点点。有他挡在你前面，这辈子要出头可难了。”

    唐少钧不由咬牙恨到：“我总有一天会胜过他的！”

    萧承影笑道：“人不风光枉少年，这一天要是来得太晚，也没什么趣味了。”他毫不留情地揶揄道，“你练武，人家也练，说不定还比你勤苦些，你凭什么胜他啊？”

    唐少钧哑然，脸上露出忌恨的表情。

    萧承影好似突然想起：“可惜任平生这块大肥肉吞不下去，不然拿他人头到藏剑山庄换几招剑法，说不定就能天下无敌！”

    唐少钧冷笑道：“说得容易，你到底懂不懂啊？没有英雄帖，连藏剑山庄的大门都进不去！”

    萧承影故作诧异状，惊呼道：“怎么，你也没有英雄帖？哎呀，那就只好跟我一样，看看热闹算了。”说着便缓缓走开，口中喃喃念道，“奇怪，英雄帖真这么稀罕？连唐公子都没有。哼，不知道长毛猴子和秃尾熊是从哪里弄来的？”

    唐少钧听见，心起一念，忙追上去：“你说谁有英雄帖？”

    萧承影道：“长毛猴子和秃尾熊啊！”

    唐少钧问道：“他们在哪？”

    “在码……”萧承影忽然住口，“干嘛？你想要啊？我看他们不会卖的。方才我出十两银子他们都不肯卖。”

    “十两当然不够，我出一百两！”唐少钧连忙道。

    萧承影摇头道：“长毛猴子袁勇和秃尾熊这两个家伙，我看他们都是冲着藏剑山庄的悬赏来了。别说一百两，一万两也买不到。”故意自叹一声，“唉，可惜我武功不济，不然硬抢过来，倒是个办法。”

    唐少钧暗自想到：“两个畜生当名号的家伙，能有多厉害？嗯，他说的不错，硬抢是个法子。”口中说道：“我偏不信，有银子还买不到东西。”

    萧承影赌咒到：“你能让他们卖给你，我就是你儿子！”

    唐少钧催促：“你只管说他们在哪？买不买得到，那是我的事。”

    两人争执了半晌。萧承影原不肯说，禁不住他软磨硬泡，终于勉为其难说到：“就在码头西边一两里的地方。”唐少钧道声谢，匆忙告辞了。

    萧承影暗自一笑，避开人缓缓而行，不多时便穿过山林到了湖边。月色如银，遍洒人间，阵阵凉风从湖上吹来，带着一股潮湿的腥味，他深深地叹了口气。

    破屋之中，任平生眼望着月光下的洞庭湖，轻声而沉重地说到：“岑子光害死了瑟儿，害死了我的孩子……”

    丝桐小心问道：“瑟儿……她是你的妻子？”

    任平生点点头，眼前浮现出第一次见到瑟儿的情景。他连家在哪里都已经不大记得了，只知道村头有两棵大枣树，往西走上十几里就是山。可是却能清楚地想起瑟儿那时的模样，她饿得奄奄一息的时候，那么温柔、那么遗憾又那么眷恋人世的模样。

    丝桐能够感受到他沉默中的深情，忍不住轻轻说道：“你们……一定是青梅竹马长大的吧。”

    任平生想想，说到：“应当算是的。我十三岁的时候，在逃荒路上遇到她……”

    丝桐大为惊异：“逃荒？为什么逃荒？”

    “嗯，那时候中原到处打仗，隔三岔五就有兵寇来村里抢东西，家中一连几年都吃不饱饭，只能采些草根树叶充饥。后来，村里传开时疫，死了大半的人。我一家五口，爹娘和弟弟妹妹也都病死了，我一个人无依无靠，只能出门去逃荒。”

    任平生将身世娓娓道来，神色渐趋宁静，甚至带上了一抹微笑：“这些事，以前我只对瑟儿说过。她和我一样，也是因为兵祸死了爹娘，孤身出来逃难。我见到她的时候，她已经饿了好几天，我便把讨来的窝头分了两个给她。等她身体好了，我们两个孤儿就一同漂泊，再也没有分开过。”

    丝桐也生在中原烽烟地，但她养在豪门大户，只受过仰人鼻息的辛酸，却未曾经历颠沛流离、饥寒交迫的凄苦，因此对任平生不由又多了一层钦敬、一层可怜。她心道：“任大哥和瑟儿姐姐都是一样身世，孤零零四海漂泊，不知情意有多深厚！”想到这里，却不觉想起了萧承影，他也是无家可归的苦命人呢。

    “我们逃到楚州，搭进了一个跑江湖的草台戏班。那班主见瑟儿长得貌美，声音又好听，就收她做了养女，教她唱戏赚钱。班主待瑟儿很好，顺带也留我在戏班做苦力。我们跟着戏班混了好几年，打算挣一点钱到乡下去买块地，过那男耕女织的日子。”任平生说着，回想起当年。

    在那些苦难的日子里，人人都看他不起，常常欺侮他，什么苦活累活都推给他做。不过有了瑟儿，任平生从来不觉得难捱。瑟儿只要不必练嗓学曲，总来陪他说话。她最喜欢憧憬将来，田里种什么，院里养什么，家里又怎生布置，那开心的样子一直留在任平生心里，直到今日想起来还令他怜爱无比！