“任大哥，你……你要去哪里？”丝桐追上任平生，情不自禁拉住他的衣袖。

    任平生答到：“此间诸事已了，他们的性命都已无碍，我必须走了。”

    丝桐道：“都这么晚了，你等天亮再走不行吗？”

    任平生叹到：“我赶着有要紧事，已经耽搁了几日，不能再拖了。”丝桐一愣，道：“是我拖累了你。”

    “不关你事。”任平生看着丝桐，心里生出几分怜惜之意，不由问到：“你……去哪儿？”

    丝桐凄然答到：“我……我不知道。”易家她已回不得，秦家又不愿去，天地虽大，却不知何处容身。

    任平生问到：“你还有什么亲戚朋友？”

    丝桐摇摇头，静了半晌，幽幽叹到：“就算有，也还是寄人篱下罢了。”

    两人沉默许久，忽然同时开口说到：“我……”

    任平生本想说：“我带你一起走。”可他转念想到，自己结仇太多，如今已在岳州露了行藏，又有两个人寻踪而至，不知有多少仇家顷刻便会蜂拥前来，丝桐跟着他实在凶险多过安全，况且又有要事在身，于是改口说到：“行走江湖过的是刀头剑尖的日子，自己朝不保夕，带着你也不太方便，否则……你跟我走也是好的。”丝桐闻言一怔，她本想说“我和你一起走吧”，如今便只能作罢。

    正在两人作别之时，萧承影却追了过来：“任大哥，你等等！”他也不待任平生答应，笑嘻嘻地说到：“她的性命总算保住了，不过伤势也真重！你看，最好还是找个地方静养一段时日是不是？可是，我身无分文的，别说住店抓药，只怕饭都吃不起，你看这……”说到底，竟是问任平生要钱。

    任平生两道浓眉拧在一处，几乎便要发作，然而他为了丝桐心里正发堵，更不想纠缠下去，当即掏出一锭银子给萧承影。他和丝桐相望一眼，虽是什么也没说，一眼中却似有千言万语。丝桐说到：“那么……任大哥，你要保重。”任平生微一点头，转身大步而去，再不回头。

    丝桐看着他远去，衣袂猎猎，高大的身影渐渐在夜色中模糊不见。她鼻子一酸，禁不住偷偷落下几滴泪来。萧承影却在一旁把玩着那锭银子，大笑到：“谁说他是杀人不眨眼的任屠刀？我看他是天下第一老实可爱的家伙！哈哈……”

    丝桐看了他一眼，但觉前所未有的身心疲惫，举步便也要走。萧承影一把拉住她：“你去哪里？”丝桐一笑到：“天大地大，去哪里都行。”

    萧承影说到：“你现在无家可归，又没人投靠，还是跟着我吧。总好过你一个人漂泊。”

    丝桐道：“可是，我跟着你……跟到哪里？”

    萧承影一时沉默，又道：“独孤汐伤得这么重，我是个男子，谁来照顾她的衣食？自然是要你照顾，你可别就想溜了，少说也要等她伤好！”

    丝桐倒也觉得应当，便不再多说，默默地还是望着任平生离去的方向。萧承影站在她后面，突然轻轻说到：“萍水相逢，缘尽还散，何必难过？”

    丝桐微微一惊，说到：“我和任大哥虽只相识数日，但他……就像亲生兄长一样待我……”

    萧承影轻笑到：“过个三五日不去想，自然就会忘了。”他自返回土地庙里去，片刻之后便背着独孤汐出来。丝桐望了一眼庙门，但见黑灯瞎火，也不闻有什么动静，不由迟疑到：“那两个人……你，你没把他们怎么样吧？”

    萧承影郁郁说到：“我是想杀了他们，可你一定不喜欢，那就不杀好了，反正也不是什么要紧的人物。不过，现在一念之仁，他日必定后患无穷，你是不会懂的。”他不禁想到，在丝桐的心里，任平生当然是英雄盖世，而自己呢，只怕还是处处被人看轻。如此顿觉意志消沉，不由叹了口气，只说到：“走吧！”

    萧承影带着独孤汐和丝桐北行数里，在偏僻的乡边寻了一家农户借宿。那农夫本来不愿留宿深夜造访的陌生人，却怎么抵得住萧承影满脸的笑容、满口的央求？萧承影说自己一家三人远道前来寻亲，途中迷路误了入城的时辰，这妹妹害了重病受不得风寒，却又偏偏寻不见投宿的旅店，这才腆着脸相求，只想求个遮风避雨的地方住上一晚。

    那忧愁求恳之语气、凄惶无助之神情，不唯真切，简直是真切得教人不得不相信他、不得不可怜他，就连丝桐也要恍恍惚惚觉得自己乃是那“远道前来寻亲”的人了。那农夫看他们三人男的斯文和气、女的清秀娇弱，倒不像什么歹人，再加上萧承影以银钱酬谢，终于点头应允了。

    农夫安排三人住在院子东侧的一间空房里，这房中堆放着许多杂物，除了墙角里一张大床别无他物。萧承影向农夫买了柴米菜蔬，又买来三套干净的旧衣衫，他也不劳农夫操心，自己动手烧水洗浴、生火造饭。他忙活之时，丝桐就在屋里洗去身上的泥污和血迹，换上农家的衣物。待她收拾停当，萧承影便给她端来了热腾腾的饭菜，丝桐饱餐一顿，更感到浑身劳顿不堪。独孤汐此时仍是昏迷不醒，她给独孤汐喂了几口热汤，两人便倒头睡下。

    这一觉睡得好沉好香，一夜无梦，直到旭日高升，丝桐才被一阵娇叱声吵醒。原来独孤汐一早从昏睡中醒来，猛然间不知身之所在，却见同一张床上萧承影就在旁边呼呼大睡，不由大叫到：“你你你，你怎么睡在床上！”她环顾四周，“这又是哪里？”

    萧承影闻声即醒，瞪着眼道：“我不睡在床上，难道睡泥地？”便把昨夜与任平生分手、前来农家投宿的事简单说了。

    “你就这么放任蛮子走了，他打伤了我，这笔帐还没算呢。”独孤汐闷闷沉思片刻，转又向萧承影嗔怪道：“那你也不应该……你怎么能和我们睡在一起？这事倘若传了出去，教我怎么说？”说着不禁双颊泛红。

    “什么怎么说？”萧承影莫名其妙，“你要说什么？”

    独孤汐急到：“你就不知道男女有别、授受不亲么？”

    萧承影领悟过来，却满不在乎地说到：“有什么关系？我虽不是大侠，可也不做好色无耻之事。我只当你是个大萝卜，你也就当我是颗青菜头好了。”其时礼法甚严，然而他自小生长山野、囚居少林寺，长大后厮混于江湖，于这男女之防却是浑不在意，半点也没放在心上，“前一日我和她在山洞里不也是睡在一处，人家可没说什么。”

    “啊？什么！”独孤汐转眼去看丝桐，“他他他……你你……你们……”她把两人看来看去，先是惊奇，既而含笑，眼神好是怪异。丝桐这两日里与萧承影同行同宿，虽然行迹亲密，但相守以礼、问心无愧，本来并不觉得怎样的难为情，此时被独孤汐这般看着，却不由得脸红到了耳根子，说什么也不是。

    萧承影又道：“女儿家出来江湖上走动，就是有许多不方便。情急之时，也只有将就了，哪还管得了那么多。”

    “说得倒也是。”独孤汐皱起眉头，寻思到：眼下免不了还得与萧承影同行，想来他也不敢做什么非分逾礼的事，不过传出去到底于清誉有损。她略一思忖，从随身的包裹里取出面粉、墨胶、假须一类的易容之物，微微笑到：“那我还是化装作男子好了，省得将来有人说闲话。”

    她动手乔装，略改容颜，不多时便扮成了一个青年书生的模样。萧承影笑到：“你易容的手段真是高明，就只一点不好。”

    独孤汐忙问到：“哪儿不好？”

    萧承影道：“你无论女装男装，总是风流俊俏，站在人前任谁都要盯着看一阵，太过招摇了。”

    独孤汐笑到：“那没什么不好。”她又取出一袭长衫，“你出去，我把这身紫裙换了。”

    萧承影瞪着眼道：“你不会是想换这件长衫吧？我们都是农家打扮，你却穿成富贵公子一样，还嫌不够扎眼吗？”说着便让独孤汐换上农家的衣服。

    独孤汐老大不愿意，噘着嘴道：“我才不要别人穿过的旧衣服！”

    萧承影才不依她，又说到：“我们的身份不能让别人知道，否则麻烦可就多了。你呢，就叫徐顾，装作我表弟，”又对丝桐，“你就算是我娘子吧。”

    丝桐说道：“我不能也扮作男装么？”

    “你没有她英朗潇洒，扮不像的。”萧承影心里了然，“不是我想叫几声便宜好玩，因为你这装束……别的实在不便。要不你还是梳成姑娘的发式，我管你叫妹妹。你俩赶紧收拾一下，我们这就走。”交代完了，也不待她多说，这便出屋去向农夫致谢和辞行。

    三人从农家出来，行不多时便到了岳州城。此时日未过午，店业方始，街上行人虽不多，却已渐欲有热闹之势。独孤汐重伤在身，虽因九转回魂丹而拣回了性命，但到底气竭体衰，走了这许久就已经疲惫不堪，脸色灰白，额头上渗出点点汗珠。萧承影见状，便就近寻了一家客栈，要了两间上房住下。

    安顿已毕，独孤汐自在客房中休息，打坐调理元气。萧承影一个人悠哉悠哉地出外逛城去了。他就像街头巷尾常见的无聊闲汉一般，哪里人多热闹就往哪里凑去，这个茶馆里坐坐，那个酒肆中歇歇，扎在人堆中听往来行客天南地北地胡扯。然而听来听去，尽是秦家娶妇遭灭门一事，有说是新娘子勾结情夫谋害公婆，有说是五毒教阴施毒计残杀正道，也有人讲起任平生独闯城西席家。看来近日便只这一件大事，众人各说一段故事，兴致勃勃，俱是有鼻子有眼，倒仿佛自己亲见了一般。

    萧承影却听得腻味，不到中午，他便回到客栈张罗三人用膳，饭饱之后又再出门去。他出了客栈还未走远，便看见丝桐跟着出来。“丝……喂！”萧承影叫到，“你去哪里？”

    丝桐道：“我也想去城中转转。”

    萧承影道：“这几天你都没好好休息过，在客栈里多歇会儿吧。你去城里做什么？”他瞥了丝桐几眼，但觉她有什么地方不一样了。

    “独孤姐姐……”

    “嘘！是小顾哥哥。”萧承影打断道。

    丝桐一吐舌头笑了笑，接着道：“小顾……哥哥在屋里运功疗伤，不想我打搅着她。”

    萧承影终于觉察，她头上盘着的发髻已解散开来，换作了姑娘的打扮。柔长的秀发披散在肩后，在阳光的照耀下就像一匹乌黑的锦缎。萧承影不由一阵失神，说道：“你一个人别乱跑。想去哪里我带你去。”

    丝桐微微笑到：“我想去看看岳阳楼。”

    “岳阳楼？”萧承影双眉微蹙，自语到，“岳阳楼在城西……”

    “嗯！”丝桐笑道，“我从前读文正公的《岳阳楼记》，一直很是景仰。既敬重他的为人，又倾心他笔下的景色风物。难得现在来了岳州，怎能不去看看？”她见萧承影神情严峻，不由问到：“怎么了？你干嘛这种忧心忡忡的样子，是为了小顾……哥哥么？”

    萧承影眉头不觉更是一紧，他抬眼看来，只见丝桐满脸笑意，盈盈双眸中似乎正闪动着微小的光芒，那模样是自他们认识以来从不曾见过的。他哪里知道文正公就是宋初名臣范仲淹，更不懂《岳阳楼记》为何物，但他却懂得丝桐内心里的欢欣，隐隐与他当年从少林寺里逃出来的时候一般。于是他说到：“不管啦，走吧！”