天色已暗了，细丝般的秋雨淅淅沥沥地落着，洞庭湖上随波飘荡的渔火星星点点地浮到了岸边。涛声拍岸，愈发显得四野里一片寂寥。岳州城南五十里外，荒凉宁静的湖边并无村落，却矗立着一座高门深户的宅院，这就是江湖上鼎鼎大名的秦家庄所在。十年前秦家从岳州城里迁居于此，大约正是相中了这里地处偏僻、宜于静养吧。

    不过这日的秦家却是张灯结彩、热闹非凡，因为秦家的小公子秦彦明日便要大婚，上百个大红灯笼和无数对喜烛将庄院内外映照得明亮如昼。在一派喜气中，连接着前后二院的正厅里却是黑沉沉一片寂静，一盏微弱的烛火跳动着，幽暗中默然静坐着一个枯瘦的老人。

    这老人约摸六十多岁年纪，脸上满是皱纹，然而一双锐目精光炯炯，却并非寻常老人所有。他就是秦家庄的老庄主秦云鹤，秦家本是寻常的江湖人家，能在二十多年里一跃成为武林三大世家之一，与传家百年的姑苏傅家、青州易家共占一席之地，全是他剑扫江湖、一力打拼回来的。

    一个衣衫华美的迟暮妇人走进屋来，赫然见到秦云鹤正襟危坐，不禁吓了一跳：“老爷，你怎么在这儿？”

    “夫人，”秦云鹤微蹙眉头，似有愁容，“彦儿回来了吗？”

    “没有呢。”

    “混账东西！”秦云鹤忽然暴怒，“明日就要成亲，现在还不回来，这都什么时辰了！终日结交些狐朋狗友，不知道老实上进！”

    “好了，好了，”秦夫人不以为然地说到，“彦儿年纪还轻，年轻人总是贪玩好耍，待成了亲定下性来便好了。”

    “哼，都是你太过娇纵他，把他惯得不成样子！”

    “你倒怪起我来，平日可是你宠他多些！”秦夫人察言观色，笑着劝解到，“像老大那样刻苦习武、广结人缘，在江湖上做番大事的确是不错。只是我们秦家既然已经出了他这一个武当派的掌门，别的还有什么好稀罕？彦儿若能快快活活做个风流侠客，美名流传，倒也是一桩佳事。我听说，彦儿在外面行事虽然不免放纵，却是行侠仗义，不辱家门。”

    “嗯。彦儿的人品我是信得过的，不过婚姻大事，他也太不像话了。”秦云鹤怒气渐消，“武儿呢，什么时候到？”

    “老二刚刚差人来报，说片刻即到。”

    “既然如此，我到门外等他们去。”秦云鹤说罢站起身来，冒着细雨穿过前院。他刚在大门檐下站定，便望见火把映耀，车马辚辚，从远处慢慢行过来。首先一匹骏马飞驰到门口，跳下一个虎背熊腰的壮年男子，抢上前来：“爹！”

    “武儿！”秦云鹤打量二儿子，“路上可安好？”

    “托爹的福，一路顺风。”

    秦云鹤微微地松了口气，拍拍秦武的肩头。原来这一回秦家与青州易家结姻，本是一桩皆大欢喜的美事，谁知就在三日之前，五毒教却忽然放出话来，但教秦易成亲，必使两家鸡犬不宁。那五毒教行事诡谲、武功阴毒，早先僻处南疆之时已颇令武林正道头疼了，十年前更出了个雄才伟略的独孤教主，在南北各地遍设分坛，如今正是炙手可热，寻常招惹不起。

    秦云鹤之前为了不想张扬婚事，并未广邀天下英雄，请的大多是从前旧友，虽都是武林人士，其中顶尖高手却不算多。此时再欲四出报讯求助已是不及，倘若五毒教倾力来袭，真真是无可倚靠。秦云鹤虽刚正无畏，但毕竟是有家有业的人，年纪又大了，愈发盼着享享子孙清福，早有了归隐之意，眼见如今有祸临家，偏偏他只能自己处处留意、多加小心，自然不免暗怀忧虑。

    转眼间车队便到了。当先的大车上插着两面大旗，一面绣着“秦”，一面绣着“易”，两旁各有数名精悍的劲装男子骑马护驾，好不威风。车甫停稳，几名男子便跳下马来，从车上卸下许多红缎结彩的紫檀木箱来。

    “这些是易家小姐的嫁妆。”秦武说。这时第二辆车垂帘一掀，走下个白衣飘然的青年，长身玉立，丰神俊朗，举手投足之间颇有一段不凡的气度。他抬眼四顾，径直走到秦云鹤面前，躬身施礼道：“在下易千山，拜见秦老前辈。”

    “不必多礼！”秦云鹤连忙止住易千山，一面打量一面赞到，“久闻易贤侄侠名，今日一见，果然是一表人材，名不虚传。真正是英雄出少年！”

    “前辈过奖了。”易千山谦谢到，“论到英雄出少年，谁也比不上前辈当年！”

    “呵呵，多少年前的事了！”秦云鹤不胜感慨地笑到，“现在是你们年轻人的天下了。”

    “爹，”秦武插话到，“外面雨大，您和易少侠屋里谈吧。”

    “好，好，”秦云鹤道，“这里就交给你了。”

    “您放心吧，我自会料理。”秦武答到。

    秦云鹤领着易千山穿过前院，一路行到正厅。易千山纵目打量，但见秦家庭院深深，十分气派，秦家的家仆又是个个衣着体面，训练有素，不禁暗自叹到：“果然是江湖大家，不比寻常。”

    进了厅堂，秦夫人笑吟吟地迎上来，替秦云鹤掸去衣衫上的雨珠，又命贴身的仆妇白婶端出温水让易千山盥洗，并奉上热茶和糕点。

    待一切打发停当，三人坐下叙话。易千山先掏出一个红绸结彩的锦盒：“这枝长白山千年老参，是家父家母命晚辈特地孝敬前辈的。”

    “哎呀，亲家真是太多礼了！”秦夫人笑到，接过锦盒放好。

    “往后都是自家人，凡事不必客气。”秦云鹤开口到，“易贤侄，你也不必总称我前辈。”

    “是，世叔。”易千山恭谦地答到。

    “既是一家人，不如让易小姐也出来说说话？”秦夫人说到：“我早就等不及要见媳妇啦。”

    “尚未拜堂便见公婆，哪有这样的礼数！”秦云鹤不悦。

    “你别管！”秦夫人不高兴地回嘴道，“我怕易小姐性子太弱，将来会吃彦儿的亏，现在不妨好好教她两句。”

    秦云鹤沉下脸来：“用得着急这一时吗？”

    眼见二人似要不睦，易千山连忙笑到：“既是一家人，总要相见，早晚都无妨。平常人家的繁文缛节，我们江湖中人又何必拘礼？”他转头吩咐一旁伺候着的白婶：“还劳烦大婶去请一趟。”

    “看看人家易少侠，”秦夫人白了秦云鹤一眼，“到底是百年世家，什么样的家教！”

    “不敢当，不敢当。”易千山连忙谦谢。

    白婶领命而去。三人又是客套一番，宾主融洽，相谈甚欢。不多时便听见脚步声动，白婶的声音在门外响起：“姑娘走好！”秦夫人连忙定睛望向门口，只见矮矮胖胖的白婶一步跨进来，语音甚是轻柔地说到：“易小姐到了。”

    随后款款迈进一个十七八岁的少女，在门前浑似受了惊一般的抬眼来飞速瞥过，然后低眉顺目地走上前，拜到：“见过秦老前辈，秦夫人。”

    秦夫人见了，心中便是说不完的欢喜，忙将她扶起来，上上下下好一阵端详。但见她体态纤弱，容貌清秀，一双手规规矩矩放在身前，手指便如削葱似的，被火样鲜艳的大红描金喜服衬着，益发显得肌肤雪白娇嫩，凝脂也似的吹弹得破。

    “一看就知道是个大家闺秀，贤淑雅静。”秦夫人笑到，“叫什么名儿？”

    “回夫人的话，小名丝桐。”

    “什么夫人不夫人的，”秦夫人笑到，“虽说还没喝过改口茶，你也该叫得上我一声娘吧。”

    丝桐顿时羞得脸泛红晕，不知所措地望了易千山一眼，见他只是微笑，方才憋出一个字来：“娘！”

    “哎哟，真是乖孩子！”秦夫人笑得更欢，转头对白婶道：“彦儿是你一手带大的，你看她怎么样？”

    “好，好，模样好，性子也好，”白婶笑到，“我看易小姐性情温柔，最合适三少爷不过了。”

    秦夫人满意地点点头，把丝桐拉到自己身边坐下，抚着她的手说到：“我家彦儿自小娇生惯养，今后过日子你多让着他些，可别闹脾气！不过他若敢欺负你，你只管告诉我，看我怎么教训他。”

    易千山这才恍然，秦夫人哪里是担心“易小姐性子太弱”，分明是怕未来的媳妇性子刚烈，让宝贝儿子吃亏。想到自家本是世代的江湖望族，只因近几十年来势力衰落，不得不处处忍让，便与这草莽出身的秦家结亲，也不时怕人笑作攀附，他不禁微有恨意。

    秦云鹤一直默然旁观，此时说到：“家有贤妻，夫不致祸。彦儿有不对的地方，还该你照顾着。”

    丝桐一脸怯怯，唯唯地答应了，暗自却想到：秦家人一口一个彦儿，心目里哪有自己的地位，未来的生活怕也没有什么好日子过。她心中凄然，偷偷抬起眼来，一双妙目，含愁带怨，盈盈地从秦家人身上看过去，忧伤之中却别有种掩不住的神采。