出来迎接喜六的，是名三十岁左右的农妇打扮的女人。冷冷淡淡说了句您回来啦。

    喜六一把抓住了女人的手腕，另一只手的粗大的手指挑起了女人的下颚。

    [怎么冷冰冰的啊，素]

    [别做傻事]

    被叫做素的女人，用力甩开了喜六的手，转身走进屋里。

    喜六跟着走进屋里，来到了地炉旁。地炉旁的草席下面铺着厚厚的茅草，喜六弯腰坐下，草席立刻深深的陷了下去。

    素，端着盛在盘子里的酒菜走了过来。菜是干肉还有用盐渍过的青头菇，牛蒡和萝卜煮的味噌汤。喜六端着木碗，大口的喝着浊酒，素在一旁伺候着。

    [干肉很好吃的，头，吃啊]

    [什么肉？]

    [野兔肉。我捉的。]

    喜六一边撕咬着干肉，一边喝着木碗里的酒。女人在旁边用满足的目光注视着。并没有点上灯火，地炉里跳跃的火苗，照亮了屋内。

    叫做素的女人，脸和手都有着经过日晒后的健康的小麦肤色，高挑的鼻梁漂亮的眼睛，柔软的细细的腰身。头发没有特意的修饰，只是用麻布简单的扎了一下，垂在背后。黑亮的头发一直垂到腰间。

    [素啊]

    一口就喝完了木碗里的酒的喜六，呼了一口气接着说

    [我不在的时候，村子有什么变动么？]

    [没什么变化，和平时一样的安静]

    [野见的宗千代，没有什么不满么？]

    与板的西南方广大的丘陵里，生活着隐居在那里的人们，最初来到此地的人们被称为野见一族。据说野见的先祖是镰仓的家人，在被北条氏所灭亡的时候，从京城逃到这里并隐居了起来。

    这个山里的人们，从什么时候开始利用草的技能从事阴暗中的工作，已经没人说的清楚了。野见家的先祖，在镰仓幕府的末期在京城的六波罗任职，在探索方面的才能堪称辣腕，很有可能以前就是忍者的家系。

    这个野见家，从一开始就成为这个山里的首领，也是草的头领。山里的人们，在他们的指挥下，砍伐树木，引水种田。另一方面也受雇与地方的豪族，在南北朝以来诸国动荡的期间里，从事着各种探索的工作。从雇主处所得的报酬，养活着收获贫乏的山里。

    但现在在山里指挥众人的并非野见家家主左近，而是喜六。

    野见家，在经过三代以后变成了衰弱的家族，统领草的工作，也让给了喜六的祖父。但是这个原本以农耕为主的村子，已经慢慢变成了草的集落。

    狭小的山里的土地，能够养活五十余户隐居在此的人们，靠的不是贫瘠的土地，不是山里的野兽，不是山里的土产，靠的是贩卖草的技能。

    在这这片土地上，草的里的人不分男女都要接受忍术的修炼，小孩子从很小的时候起就要进行苛酷的训练。

    负责统领着草的人，一直在村中处于中心的地位。当喜六的父亲，联系上兼续的义父，大和守景纲并使一村获准成为暗处的扶持者之后，喜六家的声望，凌驾在了旧家的野见家之上。

    山里设置有大量的陷阱。即使是里的人在进山采摘野果，捕猎野兽的时候也必须小心谨慎才行。这些在隐居的里人看来，都是为了保护里而必不可少的。

    即使是这样，里人仍然习惯与布置陷阱，谨慎的行动，倒也从来没有被进攻过。靠这这些手段，里一直生存到现在。

    但在成为了与板的阴扶持之后，情况有了很大的改变。从城里来的使者要攀登上山才能到达草的里，里的人也要回避山麓的村庄，在路也没有的山崖上来回往复实在是不方便。最后只能经过里人的道进出城下。

    其实，山里也有其他人生活着，他们应该也知道草的里的存在。但到目前为止，没有人前来询问过，即使是草的人在经过村子的时候也从未被责问过。就这样，喜六家在无言中自然而然的成为了里的重心。

    野见家，在里的南端，稍稍高些的地方，被繁茂的树木包围着的建筑。家的结构，模仿着城岩的构造，比里的任何人家都要大上一圈。作为这里最初的首领，草的头领的家，里之人仍然保持着敬重。

    但是，现在支配这这个里的喜六，表面上并没有对野见家表示什么尊重。都是过去的事了。现在的野见家，现在的家主左近，在里的生活也日渐窘迫。

    宗千代是左近之子。也是以后将继承野见家的人，十七岁的年轻人，拥有强健的筋骨，还有巧妙的忍术。

    喜六在受兼续之命的这次探索行动中，并没有带这个年轻人同行。

    当然并不是因为年轻就不能执行任务。喜六在今年去远方的诸国执行探索任务时，就曾经带了数名十五岁的少年和女忍同行。

    也并不是因为宗千代的忍术还不够成熟。喜六，在宗千代还是孩童的时候起，就常常的将他与其他的孩子比较着。发现他具有非同寻常的素质。对他的关注从来都不曾懈怠过。

    年轻人的忍术现在究竟修炼到何种程度，手下的德平曾奉命试探过。德平在一年前，曾经根据命令，巧妙的挑衅了宗千代试探了他的忍术，结果是这样报告的。

    弹跳力出众，身法迅速，隐藏的手法也很高明，德平是这样报告的。德平在手下草之中的实力也是屈指可数的。虽然没有输，但德平的手还是被擦伤了。听着德平感慨的叹息声，喜六对宗千代的忍术水平有了相当的认识。年轻人应该是在和德平交手的时候使用了一些高明的巧妙忍术。

    病弱的家系又将逆流而上，这个年轻人的身体里有着从先祖那里遗传下来的草的资质吧。这是喜六在看到孩提时的宗千代时候曾经有过的预感。

    这次的探索的任务，正式锻炼年轻的草的大好机会。如果真象德平所保证过的那样，这个年轻人以后应该会成为里的强大的战力。

    但是喜六并没有如此安排。在安排人手的时候，将宗千代这个年轻人晾在了一边。虽然也感觉到了年轻人期待着一试身手的心情，但最后还是没有理睬。当然喜六有着自己的理由。