“少爷回来了？”胡老爷一喜，也不等仆人再说什么，拄着拐杖起身就向外走去，几步踏出房门，借着院中火把，一眼看到了大门上悬挂一人，随夜风荡来摆去。下面，已经有两个仆人战兢兢守在那里。
    “这，这是……”胡老爷伸手遥抓，隐约感觉到了什么，“啊”地一声惨叫，向后摔倒在地，口吐白沫，不省人事。
    一众仆人围拢，又是掐人中，又是抚胸口，半晌，胡老爷，长出气一口，醒转过来，明白事了，就开始大呼，“我的儿，我的儿……”伸手向外，膝盖着地，作爬式。
    “老爷，少爷在……在这。”有人小声道。同时，两个仆从躲开身子。
    后面，门板上躺放着一个除了脸面，哪里都血肉模糊之人，有血水晕染了门板，流淌到地面，散发出浓重的血腥之气。
    他，正是胡为。两条胳膊，两条腿都被生生打断了，以诡异的姿势扭曲着。浑身皮肉，无有一处完好。不知到底挨了多了板子和棍棒。
    他的眼睛外凸，唇上有齿痕，看他的样子，死前应该是极为惊恐，受尽了折磨的。
    “……”胡老爷扭头看去，一见之下，眼睛大瞪，嘴巴大张，像要断气的鱼般猛地吸气一口，然后，再次“啊“地一声惨叫，昏死过去。
    仆从们少不得又要一顿手忙脚乱。
    胡为不可能平白无故成了此等模样，背后下手之人正是周顺。
    仅是半年，他已摇身一变，成了鄂伦的乘龙快婿，虽然配给的只是鄂家庶女，二小姐鄂敏，可却极得鄂伦赏识。凡事都要找来商量，无事也要招来下棋。
    女儿不少，儿子却半个也无，这是鄂伦一直心病所在，他一天天老了，整个鄂家又有谁来支撑？他费力得来这一切，费力才令鄂家有了今日，不可能付之东流。
    在府中供奉送子观音，到庙里烧香求愿，请法师开坛做法……鄂伦几乎所有的法子都试过了，可府中姬妾生出的仍是女儿。
    鄂府差不多所有女人都知道鄂伦的心思，一个个拼着劲努力生。这要是谁能拔得头箸，为老爷生下一个儿子，还不是要风得风，要雨得雨，一跃枝头，成了凤凰？
    鄂伦在明面折腾，他们就在背后倒腾，吃灵药，喝符水，请道士……花样百出。可到头来，还是没有人能生出儿子。
    一晃几年过去了，鄂伦已年近六十。府中不断有姬妾买入，他却显地力不从心。然鄂伦人老心不老，想要儿子的念头，
    自始至终从未断过，“求子”的法子也还在持续使用。
    周顺打动鄂伦的就是凭借一副“观音送子”图。或者说，他先“打动”地是二小姐鄂敏。是时，周顺的身份是府中画师。
    画师，在永安是一个比较吃香的行当，有在街头摆摊售卖，也有出入画舫歌楼所在。前者，没有相貌年龄要求，后者，
    多半是外表俊雅的年轻男子。
    他们依照要求，为那里的女子作画。半身、全身、盛装，甚至是半裸、出浴……烟花女子靠地就是美貌、才情，怎么画都是不为过地。
    妙笔丹青，摇曳生花。一幅图，少则几百铜板，多则几两到几十辆银子不等，风头正盛的哪家花楼花魁的美人图可能就要卖到几百两银子，甚至千两。数目之大，绝不是街头小贩可以企及的。
    永安城内但凡有些地位的大户人家，都会有自己专用画师，依照府中夫人、小姐所想，画山、画水、画花、画鸟……或画他们自己样貌、身段。
    不会似烟花女子那般大胆，但也尽可能展现出自己最美好的一面。
    花儿
    朱颜易老，
    试问，女子，谁人不爱美，谁人不想用画卷留住自己短暂的青春。
    二小姐鄂敏在鄂伦生辰之日，奉上这幅“观音送子”。图是周顺画地，表框上的字是她刺绣的，两人珠联璧合，一下子就将其他房小姐送的比了下去。
    府中画师不是只有周顺一个，一则，他是后来的；二则，他设法隐藏，没让别个小姐瞧上自己。所以，最后独独为二小姐画了图。
    府中谁人不知晓鄂伦心思，不是只有二小姐鄂敏想到奉“观音送子”，但看过了这幅，活灵活现，跃然纸上的妙图后，
    其他的俱黯淡无光，失了颜色。
    鄂伦手中捧着，心中欢喜着，怎么看，怎么得他心，瞧瞧那白白胖胖的小儿，眉眼哪哪都有他的样子，分明就是他梦中想要的孩子。
    鄂伦大喜之下，召见了画师，一见之下，人样子着实不错，很是有眼缘。他当场给了重赏，尊为一等画师。
    事后，鄂伦将这幅“观音送子”图挂在正房，成了他睡前醒来，每日必看之物，观致，望之，心中的那种强烈求子的渴望似乎得到了某种满足。
    没过多久，其他房中有姬妾向鄂伦密告，新来画师与二小姐暧昧不清，在后园中偷偷幽会。说地有鼻子有眼，并找来了作证之人。
    各房都在明争暗斗，二小姐名声不好，二房自然受累。不怪乎别人不上心，不上眼、
    乍闻之下，鄂伦勃然大怒，堂堂鄂府小姐与画师私通，传出去他颜面何在？
    他吩咐人暗中将周顺捉来，准备一顿棍棒打死，丢进湖中喂鱼。密密处置也就是了。
    可是人捉来后，不知是不是受了先前送子图的影响，他左瞧右瞧，还是觉得这名画师不像个下作之辈，鬼使神差，竟然问了几句话。
    交谈之下，他发现周顺言语不俗，肚腹中似文墨不尽，远远不是一个画师所能比拟的。而且，与他谈话，颇为投机。
    之后，鄂伦问了周顺身世，正如他猜想那样，是出自名门
    大家——当然，这个身份是周顺一早就编造好的。
    鄂伦突然萌生了一个大胆想法，求子，求子，一个女婿，半个儿，眼前之人不就是上天送给他的“子”吗，如此适合之人，他还要到何处去寻？
    此人正逢落魄，他给了他提携，他必然感恩戴德一生，容不得他日后不为鄂家尽心尽力。那他岂不是后继有人？
    鄂伦老谋深算，心中如何想法，面上不动声色。令人先将周顺关起来后，开始调查他的身世。
    能顺利进入鄂府，将身份隐藏，周顺的背后自是有“贵人
    ”相助，贵人是谁，后文将会提到。
    有贵人相助，鄂伦查出的，自然与周顺自己叙述的一模一样，没有半分差池。
    鄂伦心中大喜，满面笑容，亲自去放周顺出来，一口一个“贤婿”叫着，不但同意了他与二小姐的亲事，授予他官职。
    而且还在外面购置了府邸，与他居住。
    画师的身份自是低贱的，承认了周顺，鄂伦自然要为他美化外表。以堵众人悠悠之口。
    府中女人做梦都想飞上的枝头，周顺飞了上去，变成了金光闪闪的彩凤一只，晃地众人眼花缭乱。
    自此，周顺步步为营，一点点获取鄂伦的信任，终于，完全替代了他的位置。掌控了鄂家大权。
    他不仅要胡为以命抵命，也要鄂伦血债血偿。每次面对他时，周顺都忍不住将腰间佩剑狠狠刺入他的胸膛，一剑结果了他的性命。确实，三年内，他有无数次杀死他的机会。可周顺觉得这样太便宜鄂伦了。
    为了报仇，他实在牺牲太多了，称呼仇人为父，即便死后也无言面对列祖列宗；泯灭人性，欺妻骗儿，他的人生算是彻底毁了。
    他要鄂伦一点点看着鄂家衰败，最后树倒猢狲散，苦苦挣扎，最后含恨而终，切身品尝他所经历过地一切。
    那夜，他们离开后，因为害怕胡为在后追赶，周顺带母亲所行皆为偏僻小路，江夫人受不了丈夫死去的沉重打击，很快就病倒在马车中。
    周顺为给母亲寻个郎中诊看，只得冒险吩咐仆从驾车马驶向大路。他在前辆车中照顾母亲，不料，余下几名仆从却趁机赶走了另外一辆，匆忙自家中带出的金银细软，米粮器皿均在其上，一下子令周顺陷入无比绝境。
    周顺顾不得悲伤、怨愤。好在，他身上还带有几两银子，母亲闻之后，将手上玉镯脱下交与他，典当了，也可值一两银子。眼前，还不至于忍饥挨饿。
    周顺将母亲安置在一家不起眼的小客栈内，自己衣不解带，悉心照料。郎中日日来诊看，开了药石汤粉一帖又一帖。
    三个月后，盘缠将要用尽，而母亲却油尽灯枯，一日不如一日。店家不愿人死在自己店中，嫌晦气，连人带物卷出门外。
    周顺知道，换家店，也不会有谁愿意接纳，况且，手中所剩银两无多，即便能住店也住不了几日。
    而且，以母亲的情况，怕是也就在这三两日了，总要省下一些银子，料理后事才是。周顺不愿这样想，可理智却逼着他不得不这样想。
    他将母亲背到附近破庙之内。那名唯一的仆从倒也忠心，落到这般境地，却也未曾离弃。
    屋漏偏逢连夜雨，庙破又遭风雪寒。周母连冻带病，连当夜都没有熬过。
    周顺悲从心生，连日来压抑一朝释放，趴跪在雪地中放声大哭：家破人亡，祸事不断，为何现在连上天都和他作对？
    他一早出门，就下起雪来。飘飘洒洒，由轻转浓。下了一天不停，下了一夜，也还是在下。
    下到大雪封门，下到他寸步难行。方圆半里，人迹不至，即便想求人救助，也是不能。
    无缘无故，哪有如此大的雪来，莫非，真要逼他走上绝路不成？