时光倒转，那场突如其来的战争，发生在大明天启元年二月。
    这是一个大雪纷飞的夜晚，急促的马蹄声惊动了辽阳城外驻守的明军，对那些常年驻守在边关的老兵来说，这样的马蹄声带来的绝对不会是好消息，他们甚至能像饥饿的老浪般从呼啸的北风中嗅到血腥味。
    “哒哒哒！”马蹄声越来越近，驻扎在辽阳城北的浙军大营中很快亮起了营灯，值夜的将官带着手下的人马立刻戒备起来，两队游骑飞驰而出，是要探明来者身份。
    “自家人，有战报，十万火急，开营门！”伴着带头老兵的一声长喝，营门开，斥候游骑护送两骑飞驰入营。当时，戚辽就在出营的游骑之中，从北边来的两名信使显然是突围而至，一人勉强支撑着，大腿上中了一箭，另一人已不见动静，背后歪歪斜斜钉着四枝羽箭。
    “出大事了！”戚辽心头一阵激动，当兵半年多，除了围剿流民山匪和几次小规模的冲突，自己并没有经历过真正的大战，跟那个时代的士兵们比起来，“武功”无疑是戚辽的弱项。为此，戚辽天天跟窦十三混在一起，没当兵时打架，当了兵也打架——长官们不管谁占理，他们要得是能打的兵。一年下来，戚辽不但把身板练得倍儿结实，拳脚功夫也是突飞猛进，还练就了一手过硬的骑射本领。
    戚辽回去的年代，正是大明朝倒数第二位皇帝，天启皇帝登基的第一年，不论是前任经略熊廷弼还是现任经略袁应泰，辽东诸城始终面临着后金女真的巨大威胁。每一个在辽东戍边的军人都清楚，双方早晚都会有一场大战，只是没想到战争来得如此突然，如此之快。
    马队冲进营门，两旁有人接应，但传到众人耳中的却是“轰！”一声巨响。
    “大人，死了一个！”有人大声喊。
    “啪！”那人挨了老兵头结结实实一记耳光——这还算是轻的，在军中，扰乱军心者，当可立斩！
    戚辽翻身下马。死了的信使被抬走，活着的那个则被两名老兵夹着抬进了中军大帐。
    很快，营门合上，所有的士兵都已醒来，各级将官开始收拾队伍安顿军心做战前准备，一切都在紧张有序的进行着——这，便是浙军。
    浙军从南方来，擅长步战，军中骑兵很少，除了主将的护卫骑兵外，就剩下戚辽所在的斥候游骑队，而斥候游骑，多半由土生土长的辽人老兵充当，那抽了人一巴掌的老兵就是。每支前来辽东戍边的客军中都会有不少像他这样的土兵充当兵头，这些老兵油子貌不惊人，在战场上摸爬滚打的活命本事却不小，有了他们，客军才能更快的适应辽东恶劣的天气与环境，减少非战损失。
    “发什么楞，那俩是沈阳贺世贤贺总兵的兵，来得这般急，定是沈阳被围，赶紧收拾去！”老兵头见戚辽站着发呆，便顺手推了他一把，对于这个没杀过人的南方小子，他还是很关照的。
    戚辽对老兵头的印象可以用三个字来概括，那就是：老油子。
    一刻钟后，浙军主将陈策、童仲揆便带着一队亲兵飞驰辽阳城中；
    又一刻钟，陈策、童仲揆回到大营，与此同时，戚辽所在的斥候队得到了率先向沈阳进发的命令。
    夜袭，反攻，大军出动！
    “哒哒哒！”斥候队在老兵头的带领下踏上了北上的征程。老兵头挑选斥候有个规矩，高大魁梧的一律不要，说是在马背上目标太大容易被敌人发现；块头大，容易饿，吃的多，指不定还没完成任务就把口粮耗完，拖累所有人；最好是辽东本地的猎户和牧人，既熟悉地形，骑术又好。戚辽能被看上，一是因为骑射出众，做事谨慎周密，二是因为他识字，斥候也不能都是白丁。
    这次北上，浙军一共派出三组斥候，戚辽这组是第二拨，一共六骑，过了太子河后往北偏东方向前行，根据命令，是要迂回到进攻沈阳的后金军背后进行侦察。
    风卷大雪，如果不是常年生活在辽东的人，根本无法在这样的天气里打马夜行。风雪掩藏了他们的行踪，老兵头像只狡猾的黄鼠狼，带着一队人马七拐八拐，在一个又一个屯子间游走。
    戚辽有些紧张，更多的是兴奋：作为一个现代人，却能亲身经历明末的战争，这是上天对自己的眷顾啊！但是一年多的经历让他时刻提醒自己要保持清醒的头脑——乱世之中，沙场之上，既非影视剧，也非儿戏，杀戮与死亡，往往就在你分神的那一刻。
    三拨斥候出发后不久，陈策、童仲揆便统领浙军、川军北上驰援沈阳。突围而来的信使带来了沈阳的战况：三月十日，努尔哈赤率领八旗大军在萨尔浒誓师，用大船运载攻城器具，沿浑河水陆并进攻打沈阳。次日，后金军夜渡浑河，守卫沈阳的明军总兵贺世贤、尤世功得知后金兵来攻，立刻集结守军准备迎战。两天后，努尔哈赤率军抵达沈阳，在城东七里处的浑河北岸筑木城驻守，并派精锐到河南侦察明军动向。
    沈阳是辽东重镇，也是辽阳屏障，防御工事十分完备坚固，城外深壕大栅，大炮齐备，七万守军严阵以待。因此，后金军并没有立刻发动进攻，而是采取不断骚扰、诱守军出城野战的战术，派少数游骑到城下叫阵。明军总兵尤世功率部出战，小胜而还。次日清晨，努尔哈赤又派一支骑兵大张旗鼓的来到城下挑战，总兵贺世贤急于杀敌立功，便率亲兵出城迎战。初一交锋，后金军“溃败”，向北而走。贺世贤杀得性起，便率所部人马追击，很快被后金骑兵四面合围。
    贺世贤是明军中有数的猛将，力战不退，最后身中数箭坠马被杀。另一位总兵尤世功见贺世贤所部情势危急，便立刻带另一支骑兵出西门救援，却遭到后金军的顽强阻截，尤世功亦死于乱军。尤世功临在死前派出好几拨骑兵突围，为的就是要趁混战的机会抢在后金军对沈阳形成合围之前把战报送到辽阳。
    明朝的九边重镇都由五级防御体系组成，分别是：镇城、路城、卫城、所城、堡城，镇城是统治和军事中心。辽东一共有两座镇城，分别是辽阳、广宁，一在辽河东，一在辽河西，是支撑整个辽东防御体系的支柱，而沈阳在当时只不过是辽阳北面的一座卫城。其实早在后金军尚未发起进攻前，沈阳的斥候便曾不止一次的南下报信，但都被后金游骑在半路劫杀，这一次，终于有一人活着杀回辽阳，若非如此，只怕当后金大军兵临辽阳城下时，辽阳明军还不知道沈阳已经沦陷。
    从战报来看，两位总兵虽然战死，但沈阳明军主力尚在，加上沈阳城池高大坚固粮草充足，断不至于在短短一日内失守，因此经略袁应泰并没有动用辽阳城中的全部人马，而是派出最精锐的浙军和川军前去解围，希望能够里应外合击退后金军。川浙两军就是在这样的情势下拔营北上。