话说某朝，皇帝生了五个儿子，皇长子刘竟涛为舞姬出身的宠妃所出，太子刘竟成排行老二，剩下的三个反正不重要，就不介绍了。
    皇帝虽然还能上朝，但是其实身体已经日渐衰弱，渐渐显现出日暮黄昏的老态来。宠妃怕太子继位之后自己和儿子要不得好死，于是天天跟皇帝说：“妾身命薄，也没有打算在陛下离开后存活于世，只是涛儿年幼，怕日后无依无靠，不如陛下将涛儿一并赐死，这样我们母子二人九泉之下也可相依为命。”苦情戏唱得比窦娥都惨，把皇帝的心也给哭软了。
    太子有鸿鹄之志，也懂八面玲珑。可是皇上生性仁弱，太子性格和面相上都不像皇帝，皇后和皇帝多年来夫妻情分淡薄，所以皇帝对太子也没有多喜爱。反倒是皇长子为人仁善，又谦和守礼，很讨皇上喜欢。皇上想着：太子只能立嫡，如果要换太子，要么太子死，要么废皇后。可是哪一个选择听起来都挺残忍，他下不去手，于是只好跟着宠妃一起盼：盼皇后母子俩其中一个能出意外。
    太子眼见皇帝平日里对于老大越来越照顾体贴，他心里就直觉自己要是在这么无所作为的话，估计以后就可以永远无所作为了。于是决定扩张自己的势力。朝中的人拥长、拥嫡两派人数早就成了拉锯战，格局划分地差不多，也不会再蹦出花来。于是太子决定将战场放开到朝堂之外。
    上一任老丞相告老还乡之后，老丞相的儿子为了照顾年迈的父亲也一并退隐乡间。前些年老丞相仙逝的消息传回朝中，太子还派人送了些慰品补给去。传言老丞相的儿子忘忧满腹经纶，堪称国手，只是无心仕途，所以连他父亲的丞相之位也不继承，就整天在巷子头卖书卖画，得了钱就买酒花了，没纨绔的命却得纨绔的病。
    太子为显诚意，白龙鱼服，微服私访，穿着一身布衣找到了忘忧的字画摊。
    他们二人很小的时候远远碰过面，不过都是在一些宫宴上，彼此私下没有交流过。这么多年过去，各自的面貌都长得各自发挥了，太子早就不记得对方长什么样了，一直到走到近前细看，面前人的熟悉感涌上来，他才恍然想：原来他竟是这个样子的。
    他拿起摊子上的字画看，此人笔锋利落清隽，行书尤其好；画的水平一般，不过平日里多看些山清水秀的图画心情也会好些。
    “这些山水图看上去不怎么好啊。”
    忘忧说：“不是图不好，而是山水不好。”
    太子被逗乐了：“山水哪里不好？”
    “无能者治理，怎么会好？”
    太子笑容一僵。
    “若是天下清平，山水好了，画也就好了。”
    忘忧一边喝着酒一边写着字。他的字卖得很快，画无人问津。
    太子仔细一看挂在书桌上的木牌，原来此人兼职写情书、写休书、模仿字迹、代抄文章，尤其匪夷所思的是，还代写公文。全部两文钱一次。这副业开张地，简直仗着山高皇帝远，在皇帝眼皮底下表演劈叉已经不足以形容他的明目张胆。
    “我想买你所有的画。”
    忘忧抬眼打量他，眼神仿佛在看一个傻子。
    太子气定神闲地说：“我想让你画出一幅好的山水图。”
    忘忧手脚麻利儿地给他一股脑把画全打包起来扔他怀里，手朝他面前一摊：“一共十两。”
    “······”好像和设想的不太一样。
    于是字画摊旁边多了一个贵气天成的俊俏公子，连带着字画摊的生意越发好了。忘忧不想搭理他，就随他怎么折腾了。太子也不着急，一个月的时间，他决定就这么跟他慢慢耗。
    “东西都卖完了，收工回家，我请你喝酒。”
    忘忧喝酒跟喝茶一样，拿着酒坛仰头就灌。不一会儿，已经两坛下去了。他也是个海量，两坛下去脸色都没变。
    “一坛酒五十文，你这么个喝法，平日里挣的钱够喝吗？”
    “难得尽兴，今日想用自己的钱喝个痛快，以后用别人的钱就得收敛了。”
    太子听出他意有所指，倒也不想点破：“阁下一身才华，天下何处去不得，效仿柳三变奉旨填词也未尝不可。”
    “那好，我明天便泛舟西湖去。”
    太子：“······”我收回上一句话还来得及吗？
    是凡大才，必性情乖戾，脾气古怪。欲得之，需有海纳百川之度。太子默默将自己蠢蠢欲动的拳头按了下去。
    “道之所向，必曲高和寡。向来只求不愧本心，不问是非成败。能得先生垂眼，是我之幸；先生纵情山水，是山水之幸。”
    忘忧用食指轻轻敲着桌面：“小时见你时，你一副木讷样。成长了这十几年，也没机灵多少。”
    “先生的意思是？”
    “先父临走前留在朝堂里的那一幅画，你怕是到现在都没送给皇帝。”
    忘忧被太子收入麾下，这是连皇帝都始料未及的。天天盼着人家出意外，这下真出意外了。
    前老丞相的儿子回到朝局，众人本以为他会让太子给他选个什么位子，可是他老老实实待在太子府里当起了无官无职的谋士，除了整天喝酒，也不知道一天到晚在忙些什么。
    皇长子还没说啥，宠妃心里先犯了嘀咕，她总感觉太子不会带一个无能之人回来，心里隐隐不安。
    这一年老天还不赏饭吃，黄河决堤，泛滥成灾。水灾过后尸横遍野，紧接而来的就是瘟疫。地方官员向朝廷告急，请求物资钱粮。这时候，谁去当钦差，谁就是险中求富贵。老大不敢冒着感染瘟疫的风险去体察民情，也怕去办职的过程中被人下黑手，皇帝也舍不得他去冒这个险，恰逢太子毛遂自荐，事情就十分顺理成章了。
    太子带着朝廷分发的物资济救灾民，地方官员也不敢拿些毛头小利贿赂王储，事情开始的时候很顺利。
    可是后来，太子发现发出去的粮食无论有多少，最后都变成稀粥，一碗水里加了几根米粒的“稀”法。太子查账目查了半天也查不出问题。
    “太子殿下，一斤米几文钱你知道吗？”忘忧问。
    “以前八文，现在十二文。怎么了？”
    “分发出去的银子有多少，换成的米有多少，每日消耗是多少，总有个账目。账目上写的表面金额肯定是做平了的，这样就到每一个环节去核对和账目上的数字是否一致就成了。”
    “可是官员都认识我，我要是去查太大张旗鼓，容易打草惊蛇。”
    “那就交给我。”忘忧带上斗笠，一身布衣，俨然就是一个农夫的打扮。
    一场瘟疫，掀起一场大案，涉案官员全部革职查办，给朝堂结结实实换了一场血。把本就已经年迈的皇帝气得头发又白了几缕。众人只知皇帝气着了，却不知是贪污案、还是太子查出贪污案、还是查贪污案的人不是皇长子，这几个里的哪一个气着他了。
    为了防止皇帝没想明白就早死，宠妃特地请皇帝看她刚收到的一副珍藏的名画，皇长子也借着给太子接风洗尘的名义办了一场酒宴，将太子和忘忧请了过去。席间皇长子说：“自从忘忧先生回朝廷之后，就甚少与我们谋面，今日才有幸得见。”
    “草民身份低微，无缘见到大皇子殿下才是。”
    皇长子说道：“我今日设宴，除了为太子接风之外，其实也是借机面见先生，之前听闻先生和太子一起去了灾区，九死一生才能回来。先生是济世良才，若是我必不会让先生如此涉险。今日便是想问先生是否肯垂青眼，如若将来有我能为先生效力之处，定当不辞。”
    这明目张胆的挖人要么蠢要么就是挑衅了。太子当着众人的面不好发作，于是维持着笑容等忘忧的答复。
    “承蒙殿下错爱——”
    大皇子打断了他的话：“是我唐突了，我们宴席之后再详谈，万请忘忧先生席后稍留片刻。”
    忘忧也只好暂停话题，等到宴席结束。
    太子怕大皇子有幺蛾子，于是坐在已经散席的座位上，等着他们二人谈完。任由府里的人怎么婉言请离都不管，称忘忧不出来他就不走。府里人不敢得罪他，只好重新上了一壶酒和几个小菜，让他自己一个人享用。
    大皇子在后院用一个小茶几，重新上了些点心，和忘忧二人对坐饮酒。“本王今日的提议，先生当真不再考虑一下？”
    “殿下，良臣从一而终。若我因为殿下的礼遇而变节，殿下又何必要草民这样不忠不义之臣？”
    大皇子叹了口气：“你的回答，真是令人遗憾啊。”他颇为叹息地将手中的酒杯倒在了地上，“你的解药，没有了。”
    忘忧心里一跳，但是还是维持了风度：“殿下在酒里下毒？”
    大皇子噙着笑，仿佛在说：太子我不敢动，你，我还是动得了的。
    “久闻大皇子殿下谦和守礼，今日一见，倒是与传言有些不同。”
    “见到孤这幅样子的人，都已经死了。”
    “原来如此。”忘忧像是想通了什么，点点头。“我本还有几分怀疑选择太子是否是对黎民百姓最好的选择，如今殿下您倒是替我打消了顾虑。”
    大皇子笑了笑：“还在激怒我。你当真对自己的生死毫无介怀？”
    “向殿下摇尾乞怜，可比死难受多了。殿下既然现在就告诉我中毒，想必也做好了我走不出这里的完全准备。”
    “药效一刻钟。院门口有死士把守，一刻钟之内不会有人来打扰我们。”
    忘忧勾了勾嘴角，“殿下你是否记得你半年前，你送过你的母妃一幅画。”
    “你什么意思？”
    “那幅画，可是先父留给您的大礼。娘娘可千万要收好，不能被皇上看到。”
    大皇子刚想起今天母妃要请皇帝看画来着，顿时面色一动：“你！”
    忘忧忍着腹中逐渐翻起的剧痛，眼中波澜起，好似已经看见十几年布局即将掀起的壮阔波澜，一场山河图将成：“我答应过，要为他，画一幅好的山水图。”