据记载，开宝九年（976年）十月十九日夜，赵匡胤病重，宋皇后派亲信王继恩召次子赵德芳进宫，以便安排后事。
    宋太祖二弟赵光义早已窥伺帝位，收买王继恩为心腹，当他得知太祖病重后，既与亲信程玄德在晋王府通宵等待消息。
    王继恩奉诏后并未去召太祖的次子赵德芳，而是直接去通知赵光义。
    光义立即进宫，入宫后不等通报径自进入太祖的寝殿。
    王继恩回宫，宋皇后既问："德芳来耶？"
    王继恩却说："晋王至矣。"
    宋皇后见赵光义已到，大吃一惊!
    知道事有变故，而且已经无法挽回，只得以对皇帝称呼之一的"官家"称呼赵光义，乞求道："吾母子之命，皆托于官家。"
    赵光义答以："共保富贵，勿忧也!"
    史载，赵光义进入宋太祖寝殿后，"但遥见烛影下晋王时或离席"，以及"柱斧戳地"之声，赵匡胤随后去世。
    二十一日晨，赵光义就在灵柩前即位，改元太平兴国。
    这个事件由于没有第三人在场，因此一直以来都有赵光义弑兄登基的传说，但是无法证实，成了千古疑案。
    《宋史·太祖本纪》上只简略的记载：“癸丑夕，帝崩于万岁殿，年五十，殡于殿西阶。”
    文莹《续湘山野录》记载，“上御太清阁四望气。……俄而阴霾四起，天气陡变，雪雹骤降，移仗下阁。急传宫钥开端门，召开封王，即太宗也。延人大寝，酌酒对饮。宦官、宫妾悉屏之，但遥见烛影下，太宗时或避席，有不可胜之状。饮讫，禁漏三鼓，殿雪已数寸，帝引柱斧戳雪，顾太宗曰：‘好做，好做！’遂解带就寝，鼻息如雷霆。是夕，太宗留宿禁内，将五鼓，伺庐者寂无所闻，帝已崩矣。太宗受遗诏于柩前即位。”
    司马光《涑水纪闻》的记载则极力为宋太宗辩解。
    据《涑水纪闻》记载，宋太祖驾崩，已是四鼓时分，宋皇后派内侍王继恩召秦王赵德芳入宫，但王继恩却往开封府召赵光义，晋王的亲信左压衙程德玄己在门口等候。
    赵光义闻后大惊，说“吾当与家人议之。”王继恩劝他赶快行动，以防他人捷足先登，赵光义便与王继恩、程德玄三人于雪地步行进宫。
    据此，宋太祖死时，太宗当时不在寝殿，不可能“弑兄”。