公元939年，辽国寰州朔方村，一位年近三十的穷书生，唤作元宸，他已经多次参加科举，均未中试。父母双亡，家里仅剩的一笔财产，也因他的不争气渐渐耗尽。如今他已走投无路，科举考取功名更是痴人说梦。胸无大志、才疏学浅的他要面临人生中最窘迫的一个问题——生存。
    元宸打开家中米缸，空空如也，再掀开灶火上的锅盖，里面更是惨不忍睹，连一口粥都没有。‘哎’元宸绝望地叹着气，心想：自己也真是鲁钝，不，应该说是蠢笨，这么多次竟然一次都没中。去年的他在还为朝廷割让燕云十六州给辽国，自己没有机会参加科考而担忧。可谁料想辽国为笼络汉人，实行“以国制治契丹，以汉制治汉人”的政策。契丹占领的燕云十六州地区以汉人为主，会同年间，在燕云地区设科举。上天给他开了个大玩笑，科举制仍然延续，他的担忧毫无依据。可笑的是制度虽有，自己却没有本事中举，真乃莫大的嘲讽啊！自己若能早些认清现实，安心务农，虽然不能大富大贵，但至少不会沦落到活着都是奢求的地步。“越想越头疼，真是如何是好啊”元宸苦楚地抱头说道。忽而，‘嗷’的一声长吟，如拨云见日，愁眉顿展，元宸想起父亲曾经离世前嘱咐的话：“宸儿，如果将来你孤苦一人，活不下去的时候，就刨开房前枣树，枣树底下埋着我们元家祖传的宝贝。但是你千万要记住，不到迫不得已之时，一定不要碰它！”“现在对我来说，已经是日暮途穷，迫不得已之时了。还好父亲给我留了后路，要不我该怎么活下去啊！”元宸自怨自艾着。他垂头丧气地走到枣树边，用铁铲小心翼翼地挖着，生怕铲坏宝贝，不，确切说应该是他的‘希望’。终于，他看到了一角麻布，双手轻轻地拂去上边的泥土，麻布之中裹着一个方状物。他解开麻布，一副黑檀木盒，边缘虽轻微糟裂，却仍然显得大气尊贵。元宸小心翼翼地打开木盒，只见上面盖着一张宣纸，纸上写有文字，元宸拿起细细端详，原来是父亲生前留给他的信。上面写道；“吾儿元宸青览：汝实乃大魏后裔，鲜卑拓跋氏十四世玄孙，为避仇杀，先祖改拓跋氏为元氏，后世子孙有位极人臣者，亦有复而登帝位者，或遭诛杀，或逢族难，遂而不兴。若汝金榜题名，光宗耀祖，或可告知后代儿孙。若未达，切莫告知，一则恐为祸端，非福也；二则心存傲气，难成也；三则有辱祖上，无颜也。此外，盒内宝物乃祖传玉佩，汝可自行处置。落款处写着‘祈颂安康’‘父稽白谕’。”元宸默默念罢，内心酸楚，羞愧之情，好似泉涌。心想：父亲一向不苟言笑，平日对我更是严词厉色、求全责备，我还一直不理解父亲为何这样待我。原来我是帝氏后裔，父亲自然对我寄予厚望呀！可惜父亲用心良苦，我真是太不争气了，至于家族的秘密，我就遵从父亲的意愿，不再告诉后世儿孙，安安分分的做个平民百姓吧。元宸放下宣纸，取出盒中玉佩。玉佩果然非同凡响，玉面洁白无瑕，触感沁凉温润，通体浑然天成，未经能工巧匠雕饰，乃有一条惊龙翱翔九天，气势威严，分明是价值连城的绝品。元宸惊讶地瞪大双眼，合不拢嘴，大呼‘好美！’痴迷宝物良久后，元宸渐渐缓过心神，心想：宝物再美，终究不可当作饭吃，天灾战乱频发，没有什么比生存最为重要了。思绪一番后，元宸狠下心来，大步流星地向朔北镇走去。
    朔北镇距朔方村只有十几里的路程，是离朔方村最近的城镇，不足半个时辰元宸便到了镇头。朔北镇地处寰州边界，属荒凉偏僻之地，农工两业较为滞后。前朝之时，由于朔北镇地处后唐与契丹交界处，边境商业十分兴旺，契丹人将多余马匹山参等货物运送至此，与汉人交换粮食布匹等物品，双方各取所需，乐此不疲。之后，山东河南等地富豪巨贾或设店铺或载物资，长途奔波，将海盐、美酒、珠宝、茶叶、丝绸等各类物资携来，契丹贵族又将皮革、畜肉、药材、坚果、乳品等各类物产用于交换，朔方镇一度繁盛，店铺鳞次栉比，商品琳琅满目，街道车水马龙，熙熙攘攘，人来人往。古人云‘天有不测风云’，自从燕云十六州割让给契丹后，朔北镇丧失地利，富商巨贾纷纷撤离，人烟稀少，繁荣已逝。
    看着三三两两的行人，元宸渐渐放慢步伐，开始逐个店面的搜寻，东张西望起来。终于，在一家挂着‘杜氏典当行’牌匾，墙上写有巨大醒目的‘当’字老店前停下脚步，随后径直地走了进去。但见一人兔头獐脑，鼠目短眉，鹰鼻薄唇，夹杂两撇八字胡，甚感奸诈猥琐。此人头戴一顶乌毡帽，身披灰褐色绸缎，手中算盘‘噼里啪啦’响个不停，栖身于高大的松木柜台之中。掌柜看见有客进门，立刻停下手中算盘，两颗眼珠转个不停，在元宸身上仔细打量，扬眉笑道：“客官可是有什么想要当的物品吗？”元宸趋身向前，走到离他不足半丈的距离，轻声回应：“嗯。”“那就请客官出示一下物品，让我看上一看！”掌柜指示着。元宸小心翼翼地取出怀中玉佩，交到掌柜手中。只见掌柜先是一番惊奇之色，后又看看元宸，转为满是疑惑，过了片刻，又像狼见兔一般贪婪地抚摸着玉佩，垂涎欲滴。‘咳咳’元宸清了清嗓子，问道：“掌柜的，你看我这玉佩能当多少银两？”掌柜见到稀世珍宝，爱不释手，反倒是没听到元宸这一问。元宸无奈，只得提高声调再次重复一边。掌柜回过神来，思绪片刻，回复道：“这件玉佩虽然完好无缺，但是品质一般，我只认出二十两白银！”“啊？”元宸惊诧道：“怎能才值二十两白银，这个可是我家祖传宝贝，掌柜的你可要看清楚啊！”掌柜探清楚来路后，心想：此人衣着朴素，一副书生扮相，看上去穷酸得狠，怎么会有这价值连城的绝世之宝呢？想必他在说谎，如果真是他家传世宝贝，他又怎么舍得拿来抵当，难道他不知道这宝贝的价值？亦或是他却有危难，迫不得已出此下策？依我看来，这东西绝不会是他家的传世之宝，定是他偷窃或掘墓盗窃而获，内心惊慌才急于出手，嗯，定是如此，且探知他的要价。“那客官想要抵多少银两？”掌柜淡然问道。元宸出生贫苦人家，自小到大，没有接触过大场面，因此毫无见识，唯有一次美梦，幻想自己机缘巧合中拾得一箱财宝，足有百两白银，足足笑痴了。他知道自己手里拿着皇家珍宝，却不知道它的价值，单单认定这玉佩绝美，于是撑起胆量，狮子大开口：“抵一百两！”掌柜的听他说出数目后，却不吃惊，只是陷入沉思，左手悠哉地撸着八字胡须，脑袋飞速旋转。心里暗暗想着；一百两对他来说也是不小的数目，但他经营当铺数十载，这玉佩当属见过的所有宝物中最为珍贵，别说一百两白银，便是一千两白银，也是值得。这穷书生出价还算公道，不过他想借此大发横财，也是做梦，我来和他讨上一番，花越低少的钱，尽早拿到这宝贝才是紧要之事。“呵呵，一百两我能给你找来一堆这种货色的玉佩，客官，我劝你识相些吧！”掌柜装作不屑，将玉佩平铺手上，假装归还元宸，一招欲擒故纵之计运用得恰到好处。元宸眉头紧锁，顿时六神无主，急忙叫道：“少给一些也行，也行~~”“三十两！”掌柜说道。“不行，不行，我说的少给，不是说这么少，而是比一百两少些！”元宸呼啸着。“那你说具体少多少吧！”掌柜又道。“只能少给我二十两，不能低过八十两！不~~不能”元宸有些激动，顿时有些口吃。“八十两是万万给不了的，如果客官真有诚意，我愿~”说着伸出右手张开，张开五根手指“再加五两。”元宸看到掌柜逐渐降低加价，心里很是矛盾。一者，无奈自身不知玉佩之价值，恐遭欺诈，反而贱卖了传家宝贝。二者，万一掌柜所述真实，确属中品，抵不了多少银两，今后又该如何是好。于是，情急之下，抓过玉佩，转身欲走。
    这一变故，却把掌柜的惊出一身冷汗，他可早就打好如意算盘，想要请君入瓮，对宝贝玉佩更是势在必得。眼看着煮熟的鸭子要飞，心里更是一万个不甘心。于慌忙中急中生智，大吼道：“走就走罢，方圆百里，你尽管去问问，有哪家当铺会比我杜家出价高！有哪家当铺有我这般菩萨心肠，给你这般实惠价，愿意当则当，不愿意尽可速速离开，休碍我营生！可丑话说在前面，出了这个门，我就不认这个价了，以后再折返想要抵三十五两，梦都别做！”元宸登时没了主心骨，怔怔地站在原地。展柜看到此情此景，心想：“这软硬兼施之计果然有用，强硬的话已经说出去了，穷书生一定心里慌了神。此时若抛给他个甜枣，他还不高兴得屁屁颠颠？于是，话不多说，快步迈出，准备拦住元宸。接着，拽住元宸衣袖，柔声道：“客官，我是决计不会诓骗于你的，这玉佩品质勉强能属中上，但是绝对算不了上品。即便是上品，你可以逐家去打听，有抵一百两白银的吗？那可是天价啊！这样罢，你我也算有缘，我看你风尘仆仆，奔波乱世，也属不易。一口价，五十两！权当交个朋友，以后你若是能够再淘换到些好的物件，我再将这单的损失找寻回来，你看行与不行？”元宸本来对掌柜的话半信半疑，然而他对父亲的话同样也是心存疑虑，玉佩价值既难确定，掌柜又如此‘慷慨仗义’，他深感已无退路，不如‘见好就收’，毕竟对他而言，五十两也只有在梦中才想过。“好吧。”元宸一口允诺。掌柜取出白银五十两，交到元宸手中，手里拿着玉佩如获至宝，满心欢喜。元宸拿着装满银两的袋子，开始做贼一般左右张望，生怕被别人劫去了，不消半柱香的时间，已不见其奔走的身影。
    拿到钱后，元宸便匆匆忙忙赶往村中大地主孔家买地。地主孔老爷见他将手里握着的袋子摊开，白花花的五十两纹银，眼睛里顿时提起了十二分的精神，脑袋也“咕噜噜”地飞速运转起来。空气凝滞片刻后，孔老爷叹云：“当今这世道，土地可比银子金贵多了，那金灿灿的麦子今年割了明年又涨，明年割了后年又续，可这银子放在手里别人惦记着，花出去又像流水一般，你道是也不是？”元宸连连点头应诺。地主又道：“我看且如此罢，你把五十两纹银放下，我给你二十五亩村西田地可许？”元宸虽然厚道却也不是呆傻，心想：“之前我早已私下询问过村里各段田地的市价，村西田地每亩也超不过一两五钱，怎么也得给我三十三亩才行。”随即附和道：“大老爷开开恩，您按市价给我换三十三亩村西田地吧。”孔老爷瞠目怒吼道：“你怎不作甚劫掠的勾当，三十三亩地按照今日的市价你得给我六十六两纹银才对，你那价格是前朝的价格，不是今朝的价格，难道你不知道吗？再说我是顾念着同村的情谊，才忍心割爱，把最好的地段折抵给你，你当真不知好歹！如此也罢，你但去寻那劫掠的勾当，我倒要看看你家供着哪尊佛陀！然则丑话说在前面，如若寻不到那吞天的美事，也切莫再来寻我，且当我原初未曾识你！”地主的话似那悬梁之锐剑，霎时插在了他那颗提到嗓喉的心。元宸佝偻着身躯，神情惊惧，恰似被人夺了魂魄，更愈发显得卑贱可怜，唯唯诺诺地低吟：“大老爷莫怒！大老爷莫怒！我甚敢妄想？只是想大老爷可怜可怜我这穷奴，大发慈悲，多恩赐我一点吧。”话音刚落，元宸便偷偷地侧睨着地主，发觉地主的神色趋于缓和，他也不敢多吭声，时间宛如静止一般。
    又过了半盏茶的时刻，孔老爷主动地打破了沉寂的氛围，他揣测着元宸此刻已是强弩之末，节奏已尽皆掌控在自己手中，但他仍不可大意行事，刚才展现咄咄逼人之态仅是出于权谋，却不可使其如逢绝境之感，当知狗急亦能跳墙，这纯青的炉火须掐算好火候，否则这穷酸书生若是去了村东孟家，那老滑头肯定坏我好事。忽然，他轻咳一声，脸色似变戏法般转嗔怒为讪笑，挺起胸膛傲声道：“我当然知道老弟是实在人，我也不是故意逐你，但你口中所说的市价却有大大的不妥。适逢乱世，朝廷一天一个新主，行情跟着一天一变化，哪能总是称心如意，你说是不？”元宸立即接连点头认可。他又道：“如此罢，你我各退一步，我抵你二十九亩田地，但有一个条件。”元宸疑复道：“什么条件？”地主：“条件是你需为我村北十亩地免费耕作两年。”元宸低头犹豫不决，陷入沉思，显然是对这个条件不太满意。
    ‘嗙’的猛然一声骤响，元宸被这突来一声惊住，顺声瞧去，不是别人，正是地主夫人将茶碗砸在茶几之上，脸色殊为不悦，疾首蹙额，一双丹凤眼如剑锋斜翘，左手叉腰，右手食指弹出，其余四指向掌心紧握，指着元宸怒道：“我道是什么老实人，原来竟是个贪心不足蛇吞象的主啊！亏得大老爷昨天还与我说叨，什么村南住着个勤奋踏实的元家人，心眼不错，有机会定要多多地照顾下，怎知‘知人知面不知心，画虎画皮难画骨’，今天这老实人没瞅到，确实瞧见一个贪得无厌见利忘义的奸诈小人！呵呵，老爷我劝你还是收收善心，免得好心当成驴肝肺，喂不饱负恩的狼崽子，反倒被咬伤了。医药费是小事，怕就怕心寒彻啦！”她瞥了一眼，见元宸未回首，便向地主示以眼色。元宸慌忙转身对地主夫人作揖道：“万万不敢，万万不敢呀，大夫人误会小人了，误会小人了！”地主借坡下驴，打圆场说：“夫人，莫要气急！他应当不至于如此，元宸，你说是与不是？”元宸立刻首肯。地主夫人冷笑道：“是么？他若真是老实人，为何你如此的迁就照顾他，他还是不愿意，难道非得剜下你我的心肝，他才满意吗？”“我不是这个意思，不不。。。。。。我没有不满意。”元宸急于解释，思虑不慎，夺口而出。地主听到后，心里美滋滋，当即跟道：“既然你也中意，那咱们就这么定了。”元宸刚要解释，看了看地主笑盈盈的神态，在瞅瞅地主夫人满脸的怨容，话至口边随即又咽下，无奈只能默许，犹如哑巴吃黄连，有苦难言。