一想到小桨有可能成为母亲的近宠，铁心就心烦意乱，甚至觉得恶心，虽然她和小桨之间始终清清白白，但若母亲……铁心感受一种她无法接受的罪恶的脏。
    可是她能做什么？她什么也不能做。除了远着小桨。
    曦照将小桨留在身边，却始终不肯说明以什么名目，后因为小桨曾跟随孙御医行医，就有人好心出面解释，说小桨入宫只是为了给女帝治病。
    但事与愿违，越描越黑，光治病二字，就给好事者的毒舌提供了无限的“好料”。
    好在曦照帝从来不在乎这些。
    “朕在不喜欢朕的人眼中，是女魔头！嗜血好杀！再多一条好色淫荡的罪过，又能如何？”故此，曦照一笑置之。
    但随着小桨陪伴曦照出席宫宴的次数的增多，大家都心知肚明，小桨在女帝心目中的地位与日俱增。
    面对这种情势，铁心能做的只有远着小桨。但小桨却偏偏不让。
    小桨貌美如花，举止又翩然大方，在多是女臣的夜宴上，显得很恰当，就像万里冰原上该有一轮太阳，就像万绿丛中该有那一点红，都是为了醒目。
    曦照帝认为他为自己增添了荣光，越看他越喜欢，便让他替自己为女臣和公主斟酒。
    一路斟下来，小桨都举动得当，每位女臣脸上的表情都是惶恐中又带喜悦，立即举杯一饮而尽，最后轮到公主。
    小桨手势平稳地斟酒，酒面愈溢未溢的时候，他的手腕果断一抬，然后转脸冲铁心微笑，等待她喝下去。铁心也报以礼节性微笑，同时举杯，杯缘刚刚碰到自己的嘴唇，小桨忽然说：
    “胆小鬼。”
    声音很细微，却又很清晰。就像谁拿着狗尾巴草撩逗她的耳朵一样，像调戏，又像挑衅，更像一种指责。不，分明就是一种指责。她是胆小，所以她没有践行一起私逃的约定。
    铁心的手抖了一下，酒水泼溅出一点儿，弄湿了她的下巴，铁心有种感觉，她的眼泪以另外一种方式流了出来。
    小桨起身，端着酒盅走开，曦照帝在龙座上笑迎他走近。
    ***
    黑拓的战书在小桨入宫一月后传至。
    曦照帝和几位女臣一起在寝宫内赏新开的水仙花，小桨在暖阁隔着锦帐，有一下没一下的拨着琴弦。琴声遥遥传至，无节拍，不合音律，令几个年轻女官不免都有些心烦意乱，曦照帝微微皱起眉头来。
    “小桨——”女帝刚要叫他停止弄琴。密封在黑漆信匣里的战书忽然送至。
    曦照帝立即打开看了，然后丢给女官们传阅，女官们一起大惊失色，曲韵第一个跳起来说：“这如何是好？”
    “你们眼光短浅到如此地步，也真叫朕羞愧！”曦照帝不悦地说，“自古以来，鹰族何曾在冬末春初的时节扰过边？鹰族的兵力总是在草长马肥的秋季才最强劲！”
    二十四女臣中才思最为敏捷的轩辕芹德，略微思索后，说：“这封战书此时送到，是因为年节马上到了，我们中洲人图吉利，黑拓就送我们一个不吉利，其心果然叵测。”
    曦照帝展颜，赞叹地看着芹德，“诚然如此。同时——”曦照帝忧虑地顿了顿，“用心叵测正是黑拓最难对付的地方。”
    芹德曲韵等女臣一起露出受教之色。
    小桨倒也懂得审时度势，战书送进来后，他便不再拨琴玩了，自觉起身退开，怕女帝是要和臣下商议军国要务。
    芹德的女官告辞而去。
    “曲韵，你等等。”
    曲韵立即停住脚步，退到一边，让别的女官先行。
    曦照帝等人走空，这才用轻描淡写的语调问：“前段时间忙，一直忘记问问你，这个小桨，就是令安荣夫人自杀的罪魁，可对？”
    曲韵吓得膝盖一软，跪倒在地上。
    “朕传旨要他殉葬，你却面是背非，让朕做了言而无信之人？”曦照帝语调阴森地笑问。
    曲韵更是吓得面色惨白，一个字也答不出来。
    “不过，看在你也是忠心为主的份上，朕暂且赦了你这次欺君罔上之罪！但若还有下次，你就自己掂量你的脑袋到底长得有多牢了！好了，起来吧。”曦照训斥完，又变得和颜悦色。
    小桨以为所有女官都走了，便掀帘走出来，走了两步才发现曲韵仍在，要退回去似乎反而显了形迹，便冲曲韵微微一笑。
    曲韵吓得赶紧将头埋下。
    曦照帝视而不见一般。“小桨，你自己出去玩吧，宫里太大，你又不熟，不要随处乱跑知道么？”
    小桨答应了一声，依言走开。
    曲韵不由在心里想，女帝对待小桨的态度，全不像待个男人，倒像待一头新搞到手的可爱小狗。
    “其实朕也该谢谢你，小桨好看倒在其次，最重要是乖觉，有时陪朕说话解闷，言辞得体又有趣，实在令朕心情大块。”曦照帝忽然说。
    “为陛下分忧，乃为臣者本分。”曲韵忙说。
    “嗯。对了，曲韵，你发现没有，芹德素来是主意拿得准准的，嘴巴闭得紧紧的，朕说了多少回，要她改了那过分的谨慎，她不知是听不进去呢，还是痼疾难除，总是不改，今天倒例外，真正希奇。”
    曲韵一时间不知道答什么好，只觉得曦照帝这话太没头没尾，“芹德素来聪颖，别人看不透的她都看透。很难的。”
    “是呀，算起来她还是婉夫人的亲戚呢，不过出了五服。”曦照帝摆摆手，让曲韵出去。