柔馨看了看天色，着急要回去，小桨忽然捏住她的肩膀，“若你觉得不开心，就来找我玩呀。”小桨的神态是恋恋不舍的，柔馨本来还有些担心小桨在生自己的气，听他这么说，不由大喜，“一定！”
    “拉勾！”小桨忽然伸出右手小指。柔馨呆住，她完全不知道小桨要干什么，小桨无奈一笑，“你这个公主，还真是够蠢的。”小桨拉起柔馨的右手小指，朝自己的指上一绕，“好，说定了！”他板起脸，郑重说。
    柔馨将小桨的衣服还给他，转身走开，走了几步，忍不住回头，恰好撞见小桨将右手松松团起，举到嘴边，拇指向外，尾指对着嘴唇，轻轻一摩，他的脸微垂，正自顾自地笑，两眼快而轻盈地微微一闭，就像蝴蝶起飞前预备性的挥舞翅膀，嘴角随之挑起，柔馨怦然心动，扭头快步跑开。
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    小桨顺小径返回，走到御马所前，远远的见有一百多匹汗水淋漓解去了鞍座缰绳的马在朝这里赶来，小桨知道这是为了下午的狩猎调用的马匹，他为了逃避洗马的苦役，死皮赖脸跟在老贺师傅身后一起去御厨房领膳。老贺师傅骂他懒，小桨狡辩，“我实在是饿了，前胸后背都贴在一起了，再不吃东西，就撕扯不开了。”“你就这么点出息了，除了吃还是吃！”老贺师傅笑道。“要那么大出息干什么？人活来活去都活一口气，气出得重点儿，徒然伤了自己的肺经而已。”小桨机灵地狡辩。
    老贺师傅无奈地摇头，这样聪明一个孩子，可就是胸无大志不思进取，但也正因为小桨没有争名夺利的心，自甘平庸，这才人见人喜。
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    柔馨一路走一路想，她还真没见过比小桨更有趣更好玩的人。她已经告诉她是公主殿下，但他竟然全不在乎，还是调侃她，还是直勾勾地盯着她的脸看，好像她的脸上随时都会开出一朵花。从小到大，柔馨听惯别人夸她漂亮，她简直要认为所谓她美不过是种谀辞，今日小桨倒是没有夸她好看，但他那样看她，令柔馨不禁由衷地相信自己一定很美。为了避人耳目，柔馨未走清于殿正面玉阶，而改走西侧小石阶，本打算从听涛阁的回廊绕到寝宫后面，悄悄换好衣装，但还没走近听涛阁，柔馨已经远远张见月洞子门前一左一右立着两名女翊将，身材高大精壮恍若男子，系重革软甲，配长短双刀，正是母亲身边最得力的两位近卫，阴姬和华女。柔馨恨得暗暗跺脚，不得已转向，打算从正殿室门口绕过去，再回寝宫更衣。一路上虽碰见几个小宫女，但柔馨连连摆手，不许她们行礼，只管悄悄散开。
    “嗯。”
    一声漫应，清越悠缓，极是好听，柔馨只觉得如五雷轰顶。她看见阴姬华女守在听涛阁前，就猜到母亲可能来了，但到底还心存侥幸，此刻听到母亲的声音，柔馨呆怔在当地，一步不敢乱动，呼吸也小心放轻，同时恨不得自己就此隐形才好。
    清于殿正殿的九门十二窗全部敞开，柔馨侧身在一扇窗扉后，可看见殿内黑压压立了很多人，有满脸诚惶诚恐的老臣子，俯背弓腰一边回事一边听女帝训诫，有满脸稚气的二十四女选，一个个束手直身环绕在外围，察言观色，学习为政之道。桃寂伊独在人墙两侧按刀肃立，归她们统领的武婢雁列两边。曦照站在中央，平举双臂，雪白细长的手指微曲，像倒开的白色鬼狱花，几个宫女无声而迅捷地侍候她更换猎装，沾染着大片血迹和泥污的甲胄和小袖长衣被换下，更上明黄色圆领龙袍，腰间绕一条三指阔的珊瑚红腰带，又戴龙凤花钗等肩冠，齐额勒着三十八颗东海珍珠，当中一粒浑圆夜明珠，直印两道修眉之间，虽然龙袍更近于男式，但曦照容貌极艳美，再也不会让人错判她的性别。
    更装毕，宫女们托着更换下的猎装急步倒退而去，老臣子们又走近一些，柔馨听他们低低地在说什么，黑鹰小王子进京朝见，但所携国书似是伪造一事，曦照并不表态，柔馨心慌意乱，只怕被母亲发现她这样一副衣冠不整的模样，也无心去多听，正巧见小沐小沅托着脏衣出来，这两个宫女素来是对柔馨最忠心耿耿的，柔馨大喜过望，猛打手势，示意她们赶快去寝宫给她弄套衣服出来。小沐小沅回过意，正连连点头，屋里曦照忽然轻咳一声，“公主呢，来了这么久，也不见她出来侍驾？越大越没规矩了！”女帝曼声说，群臣和二十四女选同时噤若寒蝉，忽然一个一身素衣头上仅插一根绿玉簪的女子排开众人，走到曦照身前，低头微笑道：“殿下在小书房内温书呢。”
    柔馨见婉娘走出来替她解围，微微松下一口气来。曦照明知凝婉是面不改色的撒谎，但当面也不好点破，“好，朕去看看她，这么用功，实在值得好好的奖掖！”曦照说完用力一挥手，“你们不用跟上来了！”她一声令下，撇开群臣二十四女选还有近卫，独自一人朝走出清于正殿，朝后行去，婉娘急得双手一握，不得不也快步跟随上去，柔馨见母亲出来，明知她看不到，还是胆怯的把身子朝窗扉后一藏。
    曦照行猎的时候就听说，公主今早在御书房挨了责罚后赌气跑开，至今行踪不明，曦照问言大怒，结束行猎，不及更装，立即赶来清于殿。
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    自柔馨四岁半开始，每日卯初时分就要起床，卯正入御书房读书，曦照帝每日早朝后必到书房巡视一遍，有时会要求柔馨背书或是写字，今天柔馨背书出错，曦照帝大怒，令女官剥掉她的衣服去掉她的冠饰，当场按倒，自己亲自拿起竹板，狠狠笞打了几下。柔馨忍住没有哭，站起来时倔强地推开试图扶她的宫女，但脸色赤涨见紫，可见是极痛的。曦照急着上朝，转身就走了。结果就闹出柔馨走不见的事情。
    就快行到寝室旁的小书房，婉夫人见四下无人，追到曦照身侧，“公主并不在。”