蓝知雄行动迅速，翌日便派人约千墨到松鹤居，连客套话都懒得说了，他开门见山提出要求。
    “原来你要浩然楼……”千墨迅速消化了这个事实，望着蓝老爷如狐狸般光亮的眼睛，他不由得扯出了一声冷笑，“连自己亲生女儿的清誉都忍心牺牲，您老果然无愧商场老将的美名。”
    蓝知雄脸色一沉：“你什么意思？”
    千墨不想跟他谈下去，已然站起身准备离席：“意思就是……这件事没得商量。”
    “年轻人何必如此急躁？”蓝知雄伸手拦住千墨，“听我说完再走也不迟。”
    千墨深深吸了口气：“蓝老爷，浩然楼不属于我，它一直是我兄长楚浩然的。所以，无论如何我都不可能出卖它。”
    “可是现在你拖累了浩然楼的名声……如果你还想要浩然楼，傅沉烟必须离开。”
    千墨这下完全了解对方的心思了，对他来说，浩然楼也许不是志在必得，逼得沉烟离开也是目的之一……总之，是不肯让他好过就对了。如果蓝家不从中作梗，浩然楼不会如此艰难。
    “你我心知肚明，把浩然楼逼上绝境的并不是千墨。”
    蓝知雄也不否认：“你说我蓝家仗势欺人也罢，谁教你不识抬举呢？晴儿是我蓝家唯一的明珠，你让她伤心……绝对不可饶恕！”
    “饶恕？”千墨的冷笑声更大了。
    “五万两的价码，足以让你后半辈子衣食无忧。你还可以带着傅沉烟离开此地，从此再不管扬州的是是非非，过上神仙般逍遥快活的日子。”
    “如果我不答应呢？”
    “也可以，但是傅沉烟必须离开浩然楼。”
    “我想……我们没什么好说的了。”
    “美人和前途，你想两者俱得，恐怕没那么容易。以蓝家的势力，要对付浩然楼并不是难事。”
    “但也绝非易事！”千墨抬起眉，缓缓说道，“今天上午，在我来松鹤居之前，浩然楼接了两份订单。下单的钦差颜大人是来替丞相府和户部侍郎荣府上订制玉饰的，颜大人还说了，若是此次满意，以后往来多得是。”
    蓝知雄闻言，神色依旧未变半分。他对浩然楼的情况一直关注，方才在来松鹤居软轿上，他就在来报的下属那里获得了消息。这个转变让他十分头疼，颜炯的介入比沈家更难缠些。不过，此刻箭在弦上，不得不发。
    沉默片刻，他开始朗声大笑，那笑声竟逐渐教人寒栗。
    千墨一眼不眨，直直望着他，不明所以：“你笑什么？”
    “我笑你这小儿太天真！”蓝知雄霎时止住笑声，冷冷说道，“难道你没想过，为什么钦差大人会出现在浩然楼？是谁让他出现在那里？你以为就是花宴上那盆太液芙蓉么？”
    “然则蓝老爷有何高见？”
    “听说这位钦差大人非常爱曲，对沉烟也是慕名已久，这次来扬州，不能听到昔日的花魁绝唱，大人心底难免有些小遗憾呢……”
    千墨只觉得一股凉意自脚底蔓生：“你在胡说什么？”
    蓝知雄脸上露出了胜利的微笑：“这你都听不出来？如果傅沉烟没给一点好处，颜大人怎么可能在百忙之中还不忘去一趟浩然楼，做这雪中送炭之举？”
    千墨极力稳住呼吸的节奏：“蓝老爷，我敬您是长辈，三番两次退让。没想到你竟为老不尊，说出这等有失斯文的话来……”
    “你若不信，大可回去问问傅沉烟。”蓝知雄步步紧逼，“问她有没有单独去见过颜大人，有没有拜托颜大人给予浩然楼支持。”
    千墨摇着头：“我一个字都不信，你这是挑拨离间，我绝对不会上当。”
    “蓝某言尽于此，信与不信都随你。我只是想提醒你一下，免得戴了绿帽儿还被蒙在鼓里，始终是欢场女子……”
    “不要再说了！”千墨压着声音冷冷喝道，“我很后悔今天应了你的约。浩然楼不可能出卖，沉烟……我也不会放弃。不管你再问多少遍，再出多少花招挑唆，都是这个答案。我还有事，先告辞了！”
    目送这个年轻人满身戾气离开了厢房，蓝知雄深幽的目光里闪出了一抹亮光。虽不是预期的结果，然而他还是笑了。
    踏进浩然楼的那一刻，千墨自信已经平复了起伏的心潮。他想起几天前的晚上，他跟着沉烟从花宴上冲出来，两人一前一后，在城郊的崖边站了半天。什么都没有说，很久以后，她回首低眉，朝他浅浅一笑。
    耳边再次回想起那些刻薄的言语，剜得胸口又是一阵疼痛。
    视线无意间掠过宝鼎旁边的案几，上面空空如也，放在上面的那盆太液芙蓉不见了！
    他的心陡地一沉，焦急地唤来打扫的侍女：“红莲，红莲……书房里那盆玉芙蓉哪儿去了？”
    红莲几乎不敢看千墨，只是摇着头：“奴婢不知……”
    “不知？你怎么不敢抬头看我？”
    红莲正为难着，身后蓦地响起一道清悦的嗓音：“是我拿走的，跟她没关系。”
    千墨一怔，不由得拧起了眉：“姐姐？”
    沉烟挥手示意红莲退下，径直走到千墨面前：“我自作主张，把它送人了。”
    这种无关痛痒的语气深深刺激了千墨：“送给谁了？”
    沉烟也没打算隐瞒：“是颜大人。”
    千墨只觉得自己当场似是被闷雷击中了，每一根神经都是麻麻的，良久，他才艰难地开口：“什么时候的事？”
    “前天。”
    那天即是牡丹花宴后的第三天……凉意钻进心底，千墨突然间觉得自己愚蠢得令人发笑，竟以为天上会掉馅饼。方才他还向蓝知雄炫耀，说浩然楼的手艺得到了汴京名士的赏识。
    “那是我们一起做出来的盆景，你这样轻易就送人了，也不跟我商量一下……你让我觉得自己像个废物！”
    沉烟抬起眉，幽幽说道：“我若事先知会你，肯定去不成了。”
    千墨望着那双眼睛，陷入了前所未有的迷茫中：“原来你一直都不相信我可以做好……”
    “千墨……”沉烟上前一步抓着他的手臂，“不是这样的！可眼下形势比人强，我也是走投无路。”
    千墨垂下眼帘，轻轻甩开她的手：“你去驿馆都做了什么？”
    “什么意思？”
    “除了那盆玉芙蓉，还有别的吗？”
    沉烟明白了他的意思，脸色在瞬间变得煞白。她沉默了，也因为说不出话，喉咙里像是灌满了铅，泪水在眼眶里强忍着。
    “我以为……，我们已经有足够的默契，却原来是自作多情。”
    沉烟几度开口，方问出完整的句子：“你以为我还能再付出什么？”
    “你已经出卖了我们之间的一切，或许，原本就什么也没有。你所有的努力都是为了浩然楼，为了公子，从来都没有我……”
    沉烟怔在原地，好一会儿，才强颜笑道：“你这样看我也好，反正我从来就没有承认过什么。”
    千墨闻言，脸色变得煞白煞白，苦笑着说道：“对不起，是我会错意了。”
    话音落下，甩门的声随之响起，沉烟只觉得胸口被狠狠撕扯了一下，环着双臂颓然跌坐在门后。树欲静而风不止，她没有后悔的余地。那个绯闻像一根导火线，燃起了潜伏多时的隐忧。现在还惹上了蓝家……千墨因她而拒婚，扫光了这个名门望族的脸面，他们绝不会让她过得舒心如意，所以会有蓝老爷的步步紧逼，会有花宴上蓝夫人的冷语如刀。
    所以，她瞒着千墨去了驿馆，去见那个可能居心叵测的钦差大人。这真是自甘堕落兼自暴自弃！伤了自己，更伤了千墨。如果可以，她也希望自己走得有尊严些，而不是像现在这般污秽。
    那天，正巧在千墨外出之际，她接到了颜炯的来信，邀她单独前往驿馆一聚。她想了想，知道这约是拒不了的，也许可以顺便请颜炯出手相助……于是，她偷偷带着玉芙蓉到了钦差下榻的驿馆。
    献媚求宠，不管以前多厌恶这种嘴脸，她现在必须做出来；不管那人如何践踏，她也必须把头低下去。在那座驿馆的小花园里，她不止出卖了千墨的感情，也出卖了自尊。记得当时，眼前的一切都是朦胧的，只有那盆玉芙蓉那么清晰，那么刺眼，指尖挑拨着琴弦，一遍又一遍，一直唱到颜炯喊停为止。而且，还不能唱出心情，曲目都由颜炯指定，他让她喜她就得喜，他要她悲她就得悲。嗓子哑了，指尖也抹破了，每每划下一个音符，心就跟着划过一道哀痛，结束之后，纵横交错，鲜血淋漓。
    “姑娘这身技艺，就此埋没未免可惜。颜某对姑娘早有相请之意，不过因公务繁忙，几次都耽搁下来了，所幸并未错过。”
    沉烟惊怔：“不知大人找民女有何吩咐？”
    “颜某这儿有个不情之请，希望姑娘可以到府上教授琴艺歌艺，就以三年为期，如何？”
    “三年？”又是一个三年，她的青春里已经没有三年了。沉烟怔了怔，下意识抱紧了孤单的琵琶，就像抱紧未来那个漂泊的自己。她听说过颜炯府上的乐师和歌姬舞团，几乎汇集了汴京的名角。一个礼部侍郎如何有这等能耐？有传言说，他背后可能有某位皇子在主谋。可想而知这群姬妾在政治权力角逐中又会充当怎样的角色，那会是一个远比扬州更复杂更肮脏的地方。
    “怎么，姑娘不愿意？”那语调里总是透着股迫人的压力，，沉烟心底雪亮，这不是轻易就能推脱的事情。
    她不敢直接拒绝，却又万分不甘：“大人提得突然，可否容沉烟考虑一些时日？”
    “依本官看来，眼下姑娘也不大适合再留此地……”颜炯话中意味深长，却是点到即止，“五天后我便要离开扬州。届时，颜某会派人去浩然楼接姑娘一同返京。希望你别叫本官失望才好。你是个聪明人，应该明白什么事情能做，什么事情不能做……”
    ……
    就这样结束了！奔出浩然楼的大门，身后背负着沉沉的无奈。也许，从一开始就注定了这个地方只是驿站而非归属。沉烟并无别的去处，只是一再地在翠微湖畔徘徊。红彤彤的夕阳里，佳人目光晦暗无神，就像无意失落红尘的仙子。
    她想，她是爱千墨的，他冤枉了他。只不过因为历经世事沧桑，她的感情已经无法像当初那般炽热如火焰。燃烧过一次之后，永远记得那切肤之痛，故此爱得隐忍。千墨还太年轻，他不会懂。浩然楼过去是楚浩然的，现在是楚千墨的，沉烟深深明白，它同样承载着千墨的梦想和未来。原本她还在保护与放弃之间挣扎，想着千墨如果愿意，那就远走高飞吧，何处不能再起一座浩然楼？可现在她已经失去了选择的机会。匹夫无罪，怀璧其罪，或许，她终究逃脱不出命运的轨迹，难免要为年少轻狂付出一生的代价。
    当年醉霞楼的沉烟呵……才华出众，心高气傲，号称江南江北歌舞双绝，无视多少权门贵胄捧金相见，只愿结交才子名士。如今想来不免过于矫情做作了，若是往日能低调些做人，或许今日也不至于为声名所累。
    冰凉的湖水漫上堤岸，沾湿了精致的绣鞋。沉烟方从冥想中回过神来，极目远望，夕阳只剩下一轮边儿了，夜幕已徐徐降下。晚风拂过初荷，带着淡淡的香气，馨甜而又可人。她怔怔望着黑幽幽的湖水，思忖着……它的怀抱也许并不是那么可怕。