荣锟来看望桂枝，只说了几句话，都离不开五阿哥和还珠格格，又吩咐她事事要忍让，将来自会知道好处，令桂枝好生奇怪。荣锟匆匆离开。
    桂枝对兄长的嘱咐似明非明、似懂非懂…想起那天在市集中，小贩感激永琪曾经帮忙，争相送他水果，他手忙脚乱地拒绝，跟自己撞个满怀，那冒失的样子真有点儿滑稽，接着，见她被人欺负，又来助她脱身，心中对永琪已起了好感；到圆明园后，知道他就是五阿哥，着实吃了一惊，这一号传奇人物就近在咫尺，一种莫名其妙的感觉荡漾心头，挥之不去…忽尔脸上一热，泛起红晕，在偏殿呆站了好半天。
    跟随桂枝的宫女在园中采花，越走越远。桂枝到了门外，找不着她们，正徬徨无助，四处觅寻，突然见永琪及尔康在谈话，闻说乾隆迫永琪娶自己为妻，按捺不住好奇，躲在假山后偷听！不听还好，一听，二人你推我让，都不愿要她，伤心得痛哭起来。
    然后，被永琪、尔康发现了，更是羞愧得无地自容，向着后湖奔去。
    永琪、尔康到了牡丹满园的「镂月开云」，才在狭窄的花径中，追上了桂枝，两人一前一后拦住她的去路。
    桂枝哭着掩面道：「你们还要怎样？」
    永琪满怀歉意，自己贫嘴薄舌，现在细想：不论什么时候，这些话传到桂枝的耳中，都会伤了她的自尊。当即道歉：「桂枝，你别介意，我刚才跟尔康说笑吧了！我们两个常常都是这样随口胡诌，闹着玩的，你别当真。」
    尔康亦非常后悔，一揖到地，道：「都是我的错，胡言乱语，口没遮拦。我和五阿哥，只是开开玩笑而已，绝对没有恶意，请原谅！」
    桂枝擦擦泪水：「我就知道我自己讨厌，你们用不着把我推来推去，我绝对不会奢求什么…」
    二人忙摇头说不。
    桂枝定一定神，冷静下来，叹口气说：「刚才，我哥哥巴巴的过来看我，只问了我一句：『五阿哥和还珠格格待你好不好？』又再三叮嘱要我忍让，我已经奇怪，原来皇上有这样的打算！」
    尔康向永琪使个眼色，永琪挥挥手，尔康才悄悄离开。
    桂枝向永琪福一福道：「说对不起的该是我，不该偷听你们说话！」
    永琪这才认真地道：「都是我的错，刚才被皇阿玛教训了一顿，心情不大好，乱闹了一阵，我跟尔康说的都是气话，当不得真！」
    桂枝垂着头，不去看他。
    永琪续道：「实情是：我和小燕子，经历过许多大风大浪的日子，才走到今天，我们共过患难生死，彼此相爱，感情日深，根本不可能再去爱别人；尔康和紫薇都是一样。」
    桂枝轻声道：「我知道我远远比不上格格…」
    永琪打断她说：「不是的，不管别的女子如何美丽、如何温柔、如何贤淑…今生今世，我也不可能像爱小燕子那样去爱别的女子！就是我真的答应娶你，亦不过是因一时心软，不忍拒绝皇阿玛！这样对你公平吗？你会幸福吗？你是个好姑娘，我不想害了你。这一点点的良知，我还是有的。所以，不论小燕子是否答应，我也不会愿意。」
    桂枝无奈地道：「我完全明白了，请五阿哥放心，我是不会妨碍你和格格的，无论结果怎样，你们就当屋子里多了一个使唤的丫头好了…」
    永琪急得顿足说：「什么丫头？你是否明白我刚才的话？你应该去选一个真正爱你、尊重你的人去作丈夫啊！」
    桂枝无奈地道：「皇上要把我给谁，我还有选择的余地么？就是要把我指给八阿哥，我也没法抗旨。阿玛是将军，连他也常说：他的身子都是皇上的！更何况我？我算是什么？连『如意馆』中的一个时钟、一件瓷器也比不上，甚至比不上这园中供你们玩赏的一株牡丹，我只是你们这些皇室贵族的一个小小奴才、一件玩具而已！」
    桂枝越说，永琪越感不安，正不知所措之际，桂枝已向永琪跪安：「奴才告退！」
    永琪呆呆地站着，桂枝走得远了，他才紧握着拳，一咬牙，坚决地道：「总有一天，我要废除这些不合理的制度，不让这些事情再发生！」
    这一晚，乾隆在圆明园宴请内廷大臣，四处灯火通明，通道也点满了许多蜡烛。众人饮酒作乐，对乾隆歌功颂德，非常热闹，惟有永琪沉默不语，心中仍有许多不满。
    曲终人散，永琪回到房间，感到非常疲累，小燕子早已就寝。永琪郤无法入眠，将近三更，仍翻来覆去。
    小燕子给他弄醒了，迷糊中埋怨了几句，永琪索性取了铺盖，搬到贵妃椅上躺着。未既，听得小燕子在打鼾，显然已睡得熟了。
    永琪思绪混乱，时喜时忧，时而雄心壮志，想大展拳脚；时而消极颓丧，忧心忡忡。
    他满脑子计划，将来要肃清贪官，杜绝歪风，为人民谋幸福；对于传统制度，要大刀阔斧，进行革新，去芜存菁。他要乾一番轰轰烈烈的事业，开创古今先河。
    但转念一想，要选立心爱的人作皇后，也诸多制肘，恐怕将来就是继承了大位，亦不过是傀儡一名，身不由己。
    这样的一国之君，不作也罢！不如偷偷携着小燕子在山上避世隐居，逍遥自在，一生无忧。
    他把头枕在双臂上，望着窗外的星宿，刚好苍龙七宿从东方升起。
    犹记那年，与小燕子新婚燕尔，跟她在屋顶上彻夜观星，由此而引起了他的兴头，他早把各星宿的位置记熟，更掌握了天文历法的计算。
    不禁想到，日月升沉、斗转星移、甚至荧惑岁星（注）的顺行逆行，比世人的命运都容易推算！
    忽见天边起了一丝一丝的云气，颇为罕见，是什么人在晚间烧饭做菜，升起了炊烟…
    还是天地变色，风云骤起！天晓得？正是「天有不测之风云，人有霎时之祸福」！
    黑烟越来越浓，心里大是疑惑，瞿然站起，点上油灯，一边穿上外衣，一边瞧瞧小燕子。
    夜凉如水，小燕子睡得正香甜，又踢了被子，她老是这么孩子气！永琪轻轻替她盖上，怎么睡着了也会跟他微笑？真是个奇人！
    他步出屋外，浓烟从西面飘来，那边正是「九洲清晏殿」，是乾隆和后妃的住处。
    蓦地，永琪联想到一些什么，向该处发足狂奔，半途已听得人声鼎沸，有人大叫：「失火了！」「来人救火啊！」
    有人敲响了大锣。
    永琪远远已看见火光熊熊，宫殿内部主要是木材作装潢，加上家具、帐幔、锦衣华服、珍藏之书籍字画无数…布满室内，特别容易着火，火乘风势，迅速从前殿蔓延至两侧，正殿也受到波及，越烧越旺，「劈啪」之声不断，殿内更不时传出屋顶重物坍塌之声，发出隆然巨响；火灾初起时，只见轻烟几缕，现在已是乌云盖顶，浓烟所到之处，呛得人无法呼吸…
    妃嫔、宫女、太监争相从大殿奔出，逃到湖畔，有的连外衣也来不及穿上，互相拥挤，情形狼狈。永琪走进人群中，大叫：「皇阿玛！皇阿玛！」查问了几个宫女、太监，也找不到乾隆…
    心想：「这样不行，要镇定应付！」他指挥众人排成一列，在前湖取水，传到殿前救火。
    人群中，突然瞥见令妃向几个妃子询问：「今晚是谁侍寝，皇上在那里？」
    几个妃子急得哭了起来，永琪上前急道：「皇阿玛在那里？小路子呢？快找小路子出来。」
    这时，皇后也扶着容嬷嬷逃出来了。令妃冲上前紧握她的手道：「皇上是不是在你那里？」
    皇后一脸茫然，答道：「皇上怎会到我那里！」
    有人寻着了小路子，把他推到永琪前面，永琪紧张得扯着他的衣襟问：「皇阿玛在那里？你最后在那里见过他？」
    小路子颤声道：「皇上在自己的寝宫中，他命奴才休息…奴才半夜醒来…逃的时候…没有瞧见他！」然后就跪倒在地上：「奴才只顾自己逃命，对不起皇上…」
    「天啊！」令妃感到一阵晕眩，身边的人扶住了她。
    正殿传来了瓦顶坠落的声音，永琪急了，知道不能再拖。他扯去了小路子的外衣，在水中浸透，又在自己身上倒了一桶水，就这样冲进了火场。
    尔康刚好赶到，高呼：「永琪…」要阻止也来不及了。
    几位阿哥带着太监和侍卫陆续赶到，立即加入救火行列。
    小燕子被锣声吵声，找不着永琪，披了外衣，也飞奔过来，远远已望见烈火映红了半边天，剌鼻的黑烟不断吹过来。
    来到前湖，只见令妃目光呆滞，皇后和妃嫔脸如死灰，盯着大殿，立时打了个寒颤，大叫：「皇阿玛呢？」有宫女伸手一指，小燕子看着逐渐被火焰吞噬的「九洲清晏殿」，只觉呼吸停顿，心胆俱裂，魂不附体，喊道：「天啊！皇阿玛！」突然惊觉：「五阿哥呢？有没有人见过五阿哥？」
    宫女亦是伸手一指，小燕子呆一呆，耳朵嗡嗡作响，彷佛被大铁鎚重击头部，脑袋一片空白，突然放声高呼：「永琪——永琪——」然后发疯似的要冲向燃烧中的前殿。尔康骇然，赶紧上前拉着她，小燕子也不知那里来的力气，竟挣脱了尔康，永瑢上前帮忙，二人一左一右才制住了她。
    紫薇、晴儿、桂枝、端仪和其他几位格格也赶到，大家合力把小燕子抓得牢牢的，小燕子仍不断挣扎，紫薇哭喊着说：「小燕子，你进去也帮不了忙！」小燕子疯狂地叫道：「永琪——永琪——我要找他回来…」一口气提不上来，眼前一黑，昏厥在地。
    桂枝抱着小燕子，道：「我来照顾格格！」说着，在小燕子的人中穴、百会穴按压。
    紫薇泪流满面，赶忙向尔康、永瑢道：「你们快去救火，小燕子有我们照顾！」
    尔康、永瑢点头，领着其他人继续救火。
    小燕子突然醒转，她一翻身，又要冲入火场；紫薇、晴儿根本无法捉紧她，桂枝追上前去，一手握住了她的左手手腕，指头顺势在她的神门穴和内关穴压下，小燕子稍微冷静下来，桂枝再轻拂她腹部的太乙穴和天枢穴，小燕子整个人软摊在地，倒在桂枝怀中。想到丈夫身陷火海，情况凶险，简直心如刀割，口中不断呼唤：「永琪，永琪，我们死在一起…」
    紫薇、晴儿也上来，四人互相紧拥，哭作一团…
    （注）荧惑—火星，岁星—木星
    第四十五回：绝处逢生惜红尘
    永琪用湿衣服蒙着鼻子和嘴巴，冲进火场。
    浓烟充满四周，熏得他的眼睛刺痛，难以睁开。穿过前殿，到了第一进的院子，稍微歇一歇，才辨清楚方向，直向乾隆的寝宫奔去。
    火舌不断从窗子吐出，游廊的栏杆和柱子也在冒火。永琪顾不得自身安全，闯进房间。想大叫「皇阿玛」，才说了一个字，浓烟夹着热力，向他攻来，立时屏住气息。
    屋顶塌下了数块烤得通红的瓦片，就落在永琪的身边，他闪身避开，进了卧室，却早已弄得焦头烂额。灼热的空气烫得他全身失去感觉，案头上的摺子书籍、床上的帐子被单，均在燃烧，在火光的映照下，搜了一遍，找不到父亲。
    回到大厅上再寻，才在八仙桌底下发现乾隆。
    乾隆已接近昏迷，丧失了求生意志，半睁开眼睛，见是永琪，叹了一句：「你又何必闯进这鬼门关…」话未说完，已昏倒过去。
    永琪一看，乾隆双腿曾被重物压伤，怪不得无法逃命。他用湿衣服包裹着乾隆的口鼻，随即将乾隆背起，冲出屋外。
    经过游廊时，有一柱子突然倾倒，永琪大惊，伸出左手一挡，痛得哇哇大叫，原来柱子已烧成火红热炭，手背被炙伤了一块，皮肤尚冒出白烟来。
    他不敢停下，好不容易才回到院子。糟了！刚才进来的时候，前殿尚可通行，现在已成一堵火墙，东厢和西厢火势又越烧越猛，二人彷似置身地狱之中！
    再逃不出去，就算不是烧成灰烬，也要在这里被浓烟熏死、被炽热的空气活活灼死。
    永琪把乾隆放在院子中央，希望在前殿找寻可穿越之缝隙。可是，出路没找到，反而被喷出来的烈焰迫回。
    二人被大火重重围困，浓烟袭来，呼吸越来越困难。永琪已无计可施，退回院子中央，跪在乾隆身前唤一句：「皇阿玛…」只恐怕亦是此生最后的一句，磕了一个头，额角着地，石板亦是烫手的。
    永琪埋怨自己不济事，现在不但自身难保，更无法救出父亲，空有一身武艺，仍难敌祝融的利爪，自己着实太不自量力了！
    可是，就算让他从头再来，难度他就忍心看着父亲葬身在火海之中？以他的性格，答案已是肯定的。
    永琪感到绝望，心里大喊：「小燕子…小燕子…」回首前尘往事，能否说一句：今生无悔？
    不禁想到：「我曾立下誓言要用一生去爱护小燕子，难道我这一生就如此短暂？遗下小燕子孤单一人，她会否伤心欲绝？这怎生是好？谁来照顾她、安慰她？小燕子…小燕子…请为我珍重…」
    永琪闭上双目，两人相遇相恋、相知相许的情景，一幕又一幕，反覆呈现眼前，无论回忆多少遍，感觉仍如甘泉活水般清洌甜美…
    站在湖畔的太后、皇后、令妃、众女眷和孩童早已泣不成声；参与救火的各人疲于奔命，但见火势并未减弱，更感懊丧。
    紫薇想到入宫不久，即匆匆嫁入福家；这短短两年，非但未能尽孝，更多次惹得乾隆伤心失望，脑中只浮现了一句话：「树欲静而风不息，子欲养而亲不在」。而永琪对她多番照顾帮忙，心里更是难舍，这个哥哥，只不过比她年长一岁，正直盛年，怎可能这么早就跟她永别？
    乾隆躺在地上，神智不清，忽然喃喃地道：「永琪快逃，朕命你快逃…」
    永琪想起小燕子以后孤苦无依，没人照顾，多可怜！为了小燕子，为了皇阿玛，无论如何也不能放弃，要振作起来…这激起了他的求生斗志，他再度爬起来，努力地想法子…
    蓦地想起，厨子和奴仆平常运送米粮出入，均不用经前殿就可直达厨房，东面长廊的尽头，应该有一通道，可通往外头。永琪发现有一线生机，那敢怠慢，他把身上仍未乾透的衣服脱下，盖着乾隆，把他背在背上，趁火势稍退，冲入长廊，不用多费功夫，已发现连接前殿的围墻上，有一扉亳不起眼的小门。
    他们这些走惯大门的主子，平日又怎会留心？实在惭愧。轻轻一踢，小门即开，一条狭窄黑暗的通道就在眼前，两旁是高墙，热气腾腾，但总算没有闪出火光，永琪已没有选择的余地，当即背着乾隆奔入，从奴才的通道逃命。
    小燕子眼看着宫殿被活火完全吞没，想到永琪和乾隆就在里头，受着烈火煎熬，只感全身酸麻，痛不欲生。嘴里不断在呼唤：「永琪…永琪…」
    忽尔看见前殿右侧有一黑影逸出，最初如一小黑点，然后，越来越像人影，一时难以置信，整个人弹跳起来，各人又忙着去抓她。她则兴奋地指着前方，大叫：「永琪…永琪…皇阿玛…」
    众人向她所指方向看去，只见永琪满脸满身焦黑，背着乾隆奔过来，片刻，众人才如梦初醒，热烈欢呼，情绪高昂，几位阿哥和尔康赶快上前帮忙，永琪松了一口气，筋疲力尽，不支倒地，尔康扶他起来，一起到了湖畔安全之处。
    小燕子迎了上来，也顾不得其他人的目光，与永琪紧紧相拥，尽情痛哭。
    几位太医抢上前为乾隆把脉，各人团团围上来，太后又忙着追问乾隆的情况，太医反赶开人群道：「请大家散开，皇上吸入浓烟，脉象虚弱，需要调养气息！」
    另一太医道：「腿上的伤并未伤及筋骨，将养十天半个月应可行走自如，请太后放心。」
    永璇一听，发号司令，指点众人离开，继续救火。大家见乾隆已被救出，精神大振，加倍落力。
    永琪在旁，被尔康和小燕子搀扶着，闻说乾隆并无大碍，总算放下了心。气弱游丝：「让我歇一歇！」话刚说完，已坐倒地上，小燕子瞥见了他的手背，染黑了一片，皮肤又红又肿，起了水泡，吓了一大跳：「天啊！你的手受了伤，是不是好痛啊！」彷佛自己的手背也受了伤，跟他一般难受，轻轻地为他吹着伤口。
    紫薇见状，立即向其中一名太医道：「五阿哥也受了伤，你快来瞧瞧！」
    太医取来药箱，又差人送上清水，为他清洗，太医才触到永琪的伤口，永琪已疼痛难忍，眼睛鼻子挤成一团，汗毛直竖，咬紧牙齿，握紧拳头，伏在小燕子的肩上。
    小燕子搂着永琪，感到他的身子在微微发抖，心中绞痛，恨不得代他受苦。
    众人逗永琪和小燕子说话。
    尔康向永琪道：「你们看，这场火快要熄灭了，待会儿，我们可以看看难得一见的奇景——水淹圆明园！」
    永琪勉强一笑。
    紫薇道：「五阿哥，你不用担心皇阿玛，你们现在都安全了！小燕子，我们应该高兴才对啊！」
    小燕子答应着：「是！是！」泪水仍不断涌出。
    晴儿道：「小燕子，冷静一点准没错的！刚才你发了狂一般，我们拦着你，不让你闯进火场；也幸好你没有进去，否则，五阿哥出来了，你也见不着他。」
    永琪大骇，心头一紧，结结巴巴地道：「小燕子，你为什么那么傻？我不值得你这样…我…」
    小燕子哭喊着，投入他怀中说：「我以为…我要跟你死在一块儿！」
    永琪心情激动，拥着她说：「不可以，我怎对得起你的父母…」
    紫薇怕他吐露了秘密，忙打断他的话，道：「我和晴儿也拿她没法，全靠桂枝制住了她，你应该谢谢桂枝啊！」
    永琪非常感激地看了桂枝一眼，向她说：「桂枝，谢谢你！」
    桂枝低着头，嘴唇掀动着，悄声道：「这是我应该作的！」
    永琪又是一颤，心里忖度着：怎办？不知道桂枝是认了命，还是已经认定了自己？
    说话间，太医已将乾隆送往「长春仙馆」。所有亲人均在大厅等着，卧室中只有太医、太后、皇后和令妃。
    天色微亮，大火已被扑灭。皇后和令妃替乾隆换了一身清洁衣服。
    乾隆躺在床上，仍是半昏迷状态，忽然大喊：「永琪，别管皇阿玛了，你快逃，大清江山要紧…」
    令妃拿着毛巾替他冷敷，乾隆完全清醒，看见令妃双眼红肿，热泪盈眶，又见太后在擦眼泪，向他说：「你没事，我们就放心了！」
    乾隆终于意识到自己的命是捡回来了，一会儿，又紧张地问：「永琪呢？永琪在哪儿…」话未说完，已咳嗽起来，吐出的痰涎，亦是黑墨墨的。
    令妃一边照顾他，一边安慰他：「放心，五阿哥没事，小燕子和其他人在外头陪着他，你不醒过来，他不肯走！」
    太后喜极而泣，笑道：「你的儿女都在外头等着，乾脆叫他们全进来看你，否则大家难以安心！」
    众人进入房中，令妃正服侍着乾隆喝水，大伙儿向乾隆请安。
    乾隆声音沙哑，缓缓地命众人起来，寻着了永琪，就唤他到身边。
    永琪已经换过了衣服，但面目浮肿，皮肤被灼得通红，萎顿不堪。他走到乾隆床前叫了一声「皇阿玛」，显得有点儿激动。
    乾隆上下打量着他，关切地问：「你没事吧！有没有受伤？有没有叫太医把脉？」瞥见他的手包着绷带，又再急道：「你的手受了伤吗？是不是很严重？」
    永琪忙答：「皇阿玛请放心，不过是皮外伤，不算严重，已经请太医诊治过了。」
    乾隆怜惜地看着他，握着他的手背来看，想慰问几句，话未说出口，又猛烈咳嗽起来，永琪反过来向他道：「皇阿玛，你歇一歇吧，不用担心儿臣了。」他轻轻拍着乾隆的背。
    乾隆点点头，好一会儿才道：「全靠你，朕才逃出了鬼门关！你也累了，身上又有伤，赶快去休息吧！」顿一顿，又向其他人道：「大家也累了，也去休息吧！」
    太医送上安神定惊之药，乾隆要服药，众人不再打扰，跪安退下。
    乾隆劫后余生，深感人生的无常，对于身边的人，就多加了一份珍惜。本来，他一直不喜皇后，眼见皇后衣不解带地服侍他，对她又添了几分宽容。
    「九洲清晏殿」已成废墟，乾隆腿上的伤痊愈了，就命人打点一切，搬回紫禁城去。
    桂枝带着宫女来向永琪辞行。小燕子一早上了书房收拾东西，屋内只剩永琪在看书。
    永琪的肤色仍略带红肿，手背已拆去绷带，但伤口太深，中央留了烙印，乾隆赐下了许多灵药，可惜，全不管用。他一向自觉生得俊朗儒雅，这样子多了一道凹凸不平、褐红色的疤痕，觉得难看死了，简直是一个败笔！别人没留心，他郤常常不经意地拉长了衣袖作遮掩。
    桂枝送上一盒「九皮膏」，给他说：「听说可以去瘀除疤，是阿玛托人快马加鞭，从南方送来的！希望有效。」
    永琪没想到她会如此留意，一时不知所措，向她道：「桂枝，你的好意我心领了，你用不着对我那么好！我不值得你这样，我就怕自己一时心软，把持不定，答应了皇阿玛，但…这只会害了你！我不要害你…」
    桂枝两眼晶莹，闪着泪光，望着他说：「五阿哥请放心，我这次回家后，不会再来打扰，我也不会妨碍你和格格，更不会陷你于不仁不义的！」说着已冲出屋外。
    永琪一愣，追上前，在长廊外拦着她道：「我不是这个意思，你别误会…」
    桂枝幽幽地道：「我知道你是为我好，才会有这样的决定。你那么为桂枝的未来着想，已是桂枝的最大福气了！」说完，向永琪跪安，带着宫女离去。
    永琪呆呆地目送她的倩影，无言以对。
    凑巧小燕子回来，看见了这一幕，非常生气，竟然吃起醋来。她叉着腰向永琪质问：「你坏死啦！你怎么色迷迷地看着桂枝？�