黄昏悄然降临香墅岭上。一只黄鹂轻落柳枝上，婉啭鸣脆。此时，荷塘畔正有一群女工笑语喧阗。她们依然像往日一样，或是描鸾刺凤、斗草簪花、或是悄声低唱、传踢毽子、围聚下棋，总之，使她们枯寂的纺织生活带来一丝趣味。她们当中，犹属春风得意之人，便是姒丹翚了。一个月前，上官仁决定任用她为采购部负责人，这让她比摘得头魁状元、出闺作嫁还要荣彩。在众人当中，她一身纯白绡牡丹点碎衣裙，格外引人注目。裙子是江南蚕茧丝绸质地，以明快简洁的牡丹为主体，湛白如雪。她嫩脸娇娥，脂粉扑鼻香。轻描黛眉，淡涂唇膏。两腮搽粉，红中透白。两只莲藕一样的凝脂臂膀上，缠着楠木玲珑小攒珠，食指上戴着一枚碧玉玺戒指。女工们围聚她唧喳说笑。
    秦嗣嗣将圃内一枝并蒂秋蕙用竹剪刀撷了下来，簪在鬓发间，笑道：“丹翚姐在我们姐妹当中算是老鸹窝里出凤凰了，以后飞黄腾达，可千万不能忘了咱。”女工们熙熙攘攘随声附喝，有人道：“就是嘛，她要是辜负了咱，自享其乐，就是第二个单卉，死无葬身之地。”姒丹翚望望秦嗣嗣，一个与自己同时进入山庄的好姐妹，老实的像只灰溜溜的麻雀，不料今日会讥笑自己，实令她为之一颤。
    秦嗣嗣坐在草地上，手拿一件套着白绢的圆绣绷，一针一线绣凤凰。姒丹翚环望山庄，旦见密密幽幽野兰蕙，攀攀扯扯绿薜萝。几排三楹茅楼，环绕桑、榆、柘、松各类树种。几丛秋葵正芬芳，束束红蓼姿摇曳。粉垣环护，绿柳周垂。曲廊水榭，亭台楼阁，俱是花团锦簇。谁知，姒丹翚由衷一叹，被秦嗣嗣听得真切，问道：“怎么叹气哩，有何心事让你忧神？”姒丹翚怅惘地一笑，嘈嘈地道：“淑茵小姐命真苦。听说黎哥排斥灵童，她一怒之下，自己抱着孩子回老家了。”有女工道：“谁让她嫁给纨绔子弟，明摆着自取其辱。”秦嗣嗣道：“那个孩子不是有毛病吗？听说患有先天性心脏病。”众女工纷纷窃议，姒丹翚听不惯耳，独自朝回廊方向走。
    此时，上官嫦心事重重地走往香墅岭外。一袭胭脂红琵琶襟旗袍，裹在她娇小瘦削的身子上。一头黑棱油亮的长发披垂背后，两鬓分叉出的一撮头发，以皮筋缠绕。她白脸修娥，凝脂红腮，妖野妩媚。一面走，不禁低吟道：“径曲梦回人杳，闺深佩冷魂销。似雾濛花，如云漏月，一点幽情动早。”“上官嫦妹妹，”一抬头，迎面姒丹翚唤道。“是你！”上官嫦礼貌地应道，“怎么有事吗？”姒丹翚笑道：“忙碌了一整天，姐妹们正与我乘凉呢。”上官嫦回眸，一群女工坐在荷塘畔。姒丹翚又问：“你怎么在自言自语哩？”上官嫦淡漠地望望，嗔笑一声：“随口念着曲儿，没在意。”姒丹翚道：“你嫂嫂淑茵小姐还没回来吗？已经走了有一个月了吧。”上官嫦笑道：“昨天说两日内回来，正催促我哥去承德接她们呢。”
    一语未了，范黟辰自香墅岭外而来。旦见他天庭饱满，地阁丰盈。白皙的面庞上一双脉脉含情的大眼，似是充溢着无穷无尽的魔幻魅力，让人多望一眼，就会情不自禁坠入翕翕然畅想当中。他上身穿湛白色长袖衫，两只袖管高高挽至大臂。下穿黑色直筒牛仔裤，脚下一双油光锃亮的乔丹皮鞋“橐橐”作响。
    范黟辰双手揣进裤兜里，一脸灿笑地走近两人。上官嫦轻薄地望望，冷漠地问：“你怎么来了？”范黟辰瞥了一眼姒丹翚，冲着上官嫦冷笑两声：“闲来无事，在湖畔走着便走进山庄。”上官嫦望望姒丹翚，怕自己说话不方便，遂悻悻道：“同我进毓秀楼吧。”说完，撇下姒丹翚带着他走。
    范黟辰紧紧随着上官嫦，阴阳迭气地问道：“听说你嫂嫂生了个儿子，是真的吗？”“那还有假。”上官嫦斜望他，有点惆怅地说：“现在回老家承德了，估计两日内返回。”两人一面说话，一面步入毓秀楼。不料此时，上官黎和几个志趣相投的狐群狗党围坐于一桌，饮酒作乐。上官嫦望望上官黎，嘴上咕嘟着，将要上楼，被房胤池看见。“上官嫦快来。”房胤池一脸醉态，酒醺醺地唤道。上官嫦愣了一步，有点迟疑，又听见金寅钏阴阳迭气地说：“我们好久没见着你了，来，坐下喝杯酒嘛？”上官嫦原不打算理睬，刚要上楼，上官黎道：“既然我的朋友让你来，你就过来呀，和他们喝一盅。”上官嫦有点无可耐何，只得与范黟辰走近坐定下来。房胤池摇摇晃晃地递了一个酒杯，酒气喷鼻地说：“上官嫦，乾杯。”
    且说香墅岭外的莫愁湖畔，正值夏季，茂密的芦苇丛杂生菖蒲，岩礁上有藤壶、苔藓，水面有浮萍荷花，鹭鸶驰飞，野鹎拍翅，不时惊飞一群鸥鹭，构成一副暖烘烘的晚夏风景图。韫欢和史钗在湖畔散步，环望清澈幽静的湖面，偶尔荡出一个执蒿人。旦见史钗：一身短袖短裤，露出象牙色洁白如玉修长的四肢。挽盘发髻，髻中斜压一叠玫瑰花钿。而韫欢神态魁伟，头戴遮阳帽，一件米黄色休闲T恤衫，衬出白皙健康的肤色。他眉目含情，蓄笑漪逗，浓眉之下，一双深邃的大眼，仿佛可以洞穿一切，迷倒任何女性。加之他表现出的谦谦举止，富有涵养的语言，无形之中将史钗更紧、更牢地束缚在他的意志之中了。
    两人情牵意惹，极尽绸缪，正是：在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。史钗因有一段不堪回忆的可耻往事，早已在韫欢的热切追求下，拱手臣服。甚至来说，她怕失去韫欢，一个美样男儿、殷情万分之人。史钗一手挽在韫欢的臂膀中，一手撩过一缕黑发，轻颦一笑，嗲声问韫欢：“听说你们纺织厂那位姑娘被警察释放了，是真的吗？”韫欢走在靠内的湖畔，脚下每走一步，都踩在绿幽幽的荑草上。韫欢享受着史钗娇嗔的爱意，温存道：“你说阿蓉？那个弃婴女工？听说上官先生出面干涉，已将她保释出来。”史钗嚼着口香糖，随口一呕，吐在湖水中，饶有兴趣地又问：“上官先生真是大善人，总是行侠仗义。哦，那么弃婴由谁抚养？”韫欢的目光一面凝望湖面，一个青衣青裤的女子，手执长蒿，从远处荡漾而来。一面悠声笑道：“我听说她已回心转意，弃婴必竟是她亲身骨肉。”两人说话间，走近一块巨大的岩礁。岩礁上长满密绒绒的藤壶和苔藓，飞落着数不清的水禽。而岩下浅滩处，几个稚气未脱的孩童在嬉戏玩耍。只听为首一个大男孩道：“这片湖水幽深，谁敢拾来那块浮萍？”其余四个较小的孩童一望，湖面上轻轻漂移一片苦蘵根。“不！我不敢去，水太深了。”有孩子退缩着，低声咂咂道。一个男孩狡猾地说：“癞头鼋，若是你能拾来，以后你就是我们大王。”那个被唤作癞头鼋的男孩，正是来自香墅岭，这一天阳光明媚，他唤来一群年纪相仿的伙伴，一同来到湖畔玩耍。望着一块浮荡的苦蘵根，一咬牙，勇敢的趟水走进深湖中。湖水幽深且黯，每走一步都有跌入深处的危险。癞头鼋探手探脚屏住气息一点点靠近。韫欢望见癞头鼋涉水拾蘵，心下狐疑：一群孩童，胆敢在深湖里嘻嘻闹闹，真有胆量。只是想归想，他随史钗坐在岩礁上，美滋滋地望着青衫女子向他们荡舟划来。旦见青衫女子边划边唱：
    莫愁湖水荡漾漾，
    小女划舟采荷归，采荷归。
    满仓莲蓬拳头大，好比那瓜棚下挂着的大倭瓜。
    莫愁湖水美悠悠，
    小女划舟捕鱼归，捕鱼归。
    满仓肥鱼乱蹦跳，金鳞长尾张嘴巴。
    莫愁湖水清幽幽，
    小女划舟唱晚歌，唱晚歌。
    歌声飘在湖中央，好比那刘三姐唱得人心热乎乎。
    韫欢眼望青衫女，歌声美妙，待近到身边，看清楚原来是余鸯。旦见余鸯：周身一色青裳，满头黑发，微挽脑后，缠一截绿丝带。面庞罩纱巾，手上戴丝套。长眉斜扫两鬓，深眸柔情似水。余鸯娇美的身姿执一根长蒿，在湖上摆动，愈加诱人。尤其歌声回荡，萦绕左右，让人浮想联翩。余鸯也望见了韫欢，心中竟温暖娇情。只听韫欢叹道：“好美的歌声，仿佛你生来就属于这片湖水的吧？”余鸯掩嘴一笑，停蒿至岩礁边，笑道：“湖水虽美，人却枯寂。没有歌声，便没有生活。喂，你们怎么来了？”史钗用手在额前搭起一个凉棚，凝眸笑道：“他非要带我来此，今个儿天气喜人。”余鸯扔了一个采撷来的莲蓬，婉婉道：“喜欢吗，若是喜欢就多送几个给你。”史钗双手捧住莲蓬欣喜地嗅。韫欢脱了鞋袜，将脚浸入湖里搓洗指头缝。史钗娇斥道：“你不怕余鸯笑话，敢情从不把自己当外人看。”韫欢笑道：“这片湖水晒得热烘烘的，若洗个澡岂不是更爽。余鸯，你肯定深识水性？”余鸯把头发松散地束在手中，用指头梳理，好像一个豆蔻芳华的淑女，灼灼美艳，又恰似月中嫦娥，禁闺貂婵。余鸯自信地说：“那是必须。”三人正在说话呢，远处传来一阵大呼小叫声。只听一个孩童道：“奇怪，癞头鼋怎么不见了？癞头鼋，你别躲躲藏藏了。”韫欢向那边一望，几个孩童在岩礁上四下张觑，急得像猴儿在跳。“糟糕！肯定出事了。”韫欢豁地站起身，赤脚奔向他们。余鸯和史钗一望之下，也汲步赶过去。待至眼前，大家望见碧水深深，绿藻簇簇，湖面平静，恰似一面镜子，连一丝涟漪也看不见。“叔叔，叔叔，癞头鼋不见了，快救救他。”孩童们惊骇得张大双眸向韫欢求救。韫欢见此情形不敢犹豫，迳自跳进湖水里，四下搜寻。随后余鸯也奔入湖水里。令人遗憾的是，两人在湖水中搜寻半晌，只捞出癞头鼋一具冷冰冰的尸体。韫欢和余鸯经过全力抢救，最终还是确认，癞头鼋已无生还迹象。
    暮色渐浓，香墅岭里依然传来欢声笑语。女工们兴味丝毫未减，在荷塘畔玩耍。单说姒丹翚信步走了一遭，心中畅美不可言，正是：嫩荷池塘卧睡鸭，淡绿杨柳栖黄鹂。金莲蹴损芍药芽，玉簪抓住荼蘼架。晚来苔径滑，露珠儿湿透了鞋和袜。她心中无限美意，便坐回女工之间。
    上官黎同他要好的朋友们齐聚毓秀楼，推杯换盏，喜乐融融。餐桌上，摆满山肴野蔌，奇珍异食。房胤池道：“谁不知道咱哥们当中，属我和黎哥关系最铁。黎哥，虽说如今你有了淑茵嫂嫂，但你仍然把我们当兄弟对待，真是够义气。来，兄弟们，咱们共同敬黎哥一杯。”话一落下，众玩伴立时迎喝。魏欣笑道：“我们是借花献佛了，这杯酒我先干为敬。”金寅钏一手举杯，飘飘然，翕翕然，像一个不倒的醉翁，颤巍巍站直身，龇牙咧嘴地笑道：“众兄弟当中，关系最铁的当属我和黎哥，不信你们问问他。”不想，其余坐着几人，哄堂大笑，撮起嘴唇喝倒彩。上官黎星眼朦胧，檀口嗟咨，攧窨不过。酒杯擎在空中，还未喝下杯盅酒，旦听金寅钏又诙谐地道：“你们瞧一瞧，黎哥是吉人福相，一脸红光润泽哩，想必有大喜之事？”上官黎一听，却神情沮丧，懊恼不已，悻嗔道：“大家是在取笑我吗？哼，兄弟我最得意之事……就是取了你们的……嫂嫂淑茵，最不爽之事……也是因为她。你们不知道，她给我生了一个患病儿，整天哭哭啼啼，像个丧门星。”众人惊闻，一脸惊觑，个个坐卧不宁。众人中有人道：“那赶紧去医院看呀，现代医学超前发达，还怕看不好病吗？”也有人道：“若真有毛病，医治无效，干脆送人呗，那多省事。”上官黎一仰脖子，气嘟嘟地喝尽酒，蹙眉凝笑，道：“你说屁话。我何尝不想送人，但谁知，他们整天像防贼一样防我。咳！真是邪门了。”金寅钏拿着骰盒三摇两幌，“哗”一声抛在桌面上。“算了，淑茵嫂嫂有她的难处。黎哥，咱们玩掷骰子。”正当众兄弟笙歌醉舞，掷骰赌酒，行令猜枚之际，传来尕娃子的一声惊吼：“快来人哪，癞头鼋在湖里淹死了。”
    众人围拢在兰蕙园中，看见癞头鼋一动不动地躺在地上。一群女工像是受到惊吓的母鸡，扎堆地挤在一处，掩嘴唧喳。上官黎摇晃着走近一瞧，酒醒大半，倒吸一口凉气。上官黎厉声问：“是谁发现的？怎么淹死的？”韫欢急上前，叹气道：“是我和余鸯发现的。”上官黎望了望余鸯，见一身湿漉漉的衣裳，脸色铁青，一语不发。上官黎道：“余鸯，究竟咋了？”余鸯拧着身上的湿水，惊魂未定地回道：“他游到深湖里了，好像是要拾蘵。”女工们有的已掩面低泣，有的不敢围观，便回了竹茅楼。秦嗣嗣悄声对姒丹翚说：“癞头鼋死得真惨，死得真冤，这回上官家有好戏看了。”姒丹翚敢忙捂住她的嘴，示意悄声。韫欢问道：“黎哥，你看怎么办？”上官黎喉头紧瑟，咬牙切齿地说：“还能怎么办？赶快通知我父亲。”桂花嬷走来，一眼望见癞头鼋的尸体，险起跌倒。上官黎问余鸯：“还有人知道吗？”余鸯道：“湖畔没有人，只有我们在。”房胤池望着癞头鼋，悄声对上官黎说：“这种事有损香墅岭声誉，应该尽快处理尸体。”上官黎觉得有道理，正要吩咐人将癞头鼋抬进茅屋，芙蓉镇公安局的警察已闻讯赶来。一名警察站在尸体旁问上官黎：“这个孩子是谁？他是怎么淹死的？谁最早发现的？”上官黎双眉拧成一条线，咬着嘴唇，神情间有一抹诧愤，心里想：真是晦气，平白无辜就淹死了，这回可好，整座山庄的人都看得清清楚楚，还不让芙蓉镇百姓说笑话吗？遂带着不屑的口吻说：“孩子是山庄的。怎么淹死，你问他们好了。”办案警察一共来了三人，俱是笔挺装束，英姿飒爽。警察们望着史钗、余鸯和韫欢，心里像有深深地疑问纠结着。警察问韫欢：“一共几个孩子？”韫欢一本正经地道：“五个。”警察绞尽脑汁地思索问题，同时，目光炯炯盯着韫欢。旦见韫欢面如傅粉，唇若涂朱，鲜润如出水芙蕖，飘扬似临风玉树，同余鸯一起凛凛颤抖。警察无可耐何地问韫欢：“请问是谁把尸体带回山庄的？”韫欢没开口，史钗睨视一眼，回道：“我们三人。人死了总不能撂在湖边吧？”正寻问呢，上官仁开车返回山庄。上官仁望见癞头鼋僵硬的尸体，刹那，神色间像一只斗败的公狮子，委琐焦虑起来。“警察同志，”上官仁给警察递了一支烟，悲郁地问：“孩子是我山庄的，我需要做些什么吗？”一名警察摆手回拒了上官仁递的烟，严肃道：“孩子的监护权是谁？总会有大人吧？”上官仁表情尴尬，异常难看，已被眼前的情况惊得不知所措，有些吞吞吐吐：“警察同志，孩子监护权属于香墅岭。他是经芙蓉镇领导批准，在我山庄临时安居之人。再说孩子死于庄外，溺死莫愁湖，应该不会与我有关系吧。”上官黎回脸问桂花嬷：“癞头鼋怎么跑到湖畔去了？为何无人加以警告。”桂花嬷穿着一件白色秋衣，胸口有朵荼蘼花。她在尕娃子和女工的搀扶下，颤颤巍巍，语无伦次地道：“老妇，老妇也不知他为何会跑去湖畔。以往淑茵小姐在，总是千叮咛万嘱咐。如今小姐不在，几个孩子就无法无天了。”姒丹翚笼胸笋臂，紧紧抱着两只膀子。而秦嗣嗣则裙染榴花，看似泪湿香罗袖，一脸无耐。史钗对韫欢说：“你们瞧见没有，多管闲事反吃亏，想走倒走不掉了。”余鸯嗫声问上官仁：“先生，人是我和韫大哥捞出湖的，我们没有错吧？”上官仁道：“和你们没关系。怪癞头鼋命薄。”上官黎说：“爸，总不能把孩子搁在兰蕙园里？天也黑了，尽快处理的好。”上官仁将要开口，警察铿锵有力地道：“孩子不能随意处理。因为他还有大人，必须征求家长同意后方可处理，你们明白吗？”上官仁面色凝重，问道：“那总不能搁在此处？”警察说：“这个不用你说，我们会将他的尸体安放进殡仪馆，等候他的亲人认领。”上官仁道：“警察同志，此事会牵连我本人及山庄吗？”警察微微沉思片刻，坚定回道：“和你们没有关系，他属于意外死亡。”
    警察带走了癞头鼋的尸体，上官仁也因紧张过度，导致心脏病复发。更重要是，各种有关香墅岭的蜚短流长、真假丑闻，像瘟疫一样，侵肆着所有香墅岭里的人。与此其间，最繁忙之人属阙美娟。她既要顾及萧老太太，还要小心伺候躺在床上的上官仁。谁知，一个挂满露珠的早上，癞头鼋的母亲突然闯入山庄，要求上官仁对癞头鼋的死承担责任，并要求索陪。
    这日，阙美娟刚出楼门，发现癞头鼋的母亲坐在兰蕙丛间撒泼。“上官先生，你快看一眼吧，门外癞头鼋的母亲要死要活哩。”阙美娟跑回来说。上官仁闻听大惊，已被迤逗得肠荒，引惹得心忙。出门查看，见那女人眉儿浅浅描，脸儿淡淡妆，态度强硬，一副不撞南墙不罢休的架势。而两个人面对面理论一番后，未达成一致意愿，最后，上官仁只能报案。