元洲内陆，赤色的洛河汹涌奔流，源起于极北的雪山，串联了漠北广袤的草原，劈斩出壮阔的峡谷；路经高原边界，落入山谷之中，顺着万里平原蜿蜒流淌。高原与山谷之间跌出一架赤白相间的瀑布，咆哮万里，那磅礴的声响能传到坐落与高原边疆的白格城。
    此时正是隆冬时节，田野间皆覆上一层白雪，可若是到了盛夏，站在白格城墙上眺望，便可见拼接百里的绛色盐池，亦或是跌宕起伏的梯田，其间点缀着亭亭花树，如凝固的绿色波浪延绵到天际。
    上元节将至，城北郊外的牧民正赶着新年的第一次茶马互市，城门大开，铜铃响声里还带着北漠的风沙。人们从温暖的屋舍里出来，换上款式新颖的彩灯。集市里的小贩推着各自的机甲小车来来去去，为上元庙会做着准备。
    街道上人声鼎沸，街边一家灰瓦青砖的大院拔地而起，院墙高大如城墙。墙内房高深远，院院相通，沿着中轴线左右展开，绵延了数十丈。颇为壮观。入口匾额上刻着四个大字：观复商行。
    大堂里一派忙碌，跑业务的人进进出出，小伙计们跑来跑去运送着年间未处理的账目。
    乔掌柜站在门口的柜台前，手下的算盘打得急促而响亮。没一会儿，他收起案前摞成小山的账本，瞥了一眼算盘边上的文卷，皱了皱眉头，伸手把它捞上来叠在最上面，抱起来朝堂舍的厢房走去。
    乔掌柜还没走到房前，门就自己开了。厢房里坐着一个气质不凡的男子，正在看着手里的信。他一身利落圆领袍服，腰间挂着条蹀躞带，那带上未镶嵌任何多余的金玉装饰，也未挂常见的火石针筒，独独悬着一块质地润透的玉佩。一头乌发束得一丝不苟，剑眉入鬓，眼睛和嘴角略微弯起，看上去精明又和善，正是观复商行的大当家——李半非。
    屋里没开暖风，乔掌柜缩了缩肩膀，李半非察觉到了他的动作，揶揄道：“对不住，我还是不习惯这种东西。”
    “没事儿，大当家修炼得皮糙肉厚，怕是分不出四季的区别。”乔掌柜损了他一句，进门把一摞东西放在桌案上，到墙边打开了开关。
    李半非听了这老人家的数落也不生气，然而嬉笑道：
    “乔老，您还真是不客气。”
    “就算大当家看上去比现在这模样要大个几百岁，但在老身这个凡人老头眼里，您也就是个娃娃。”
    “得，今儿是哪个不长眼的得罪您老人家了？学徒给您出出气。”
    “你也就能出个屁吧，哎！你一个修士怎么这么急功近利呢？东南南上商路刚成了形，你就让老郑和小孙去开什么西海的道儿。哪儿什么地方你不知道？弱水啊！你不怕船沉了？！凤麟洲一群和尚有什么生意急着做？长洲那群啃老方士又有什么生意急着做？！”
    “怎么了，他俩办出了什么岔子？”
    “你知不知道，西海上的公共岛屿上开了几座赌场？”
    “博弈不是很好的文娱消遣嘛。”
    “你再给我揣着明白装糊涂！”乔老吹胡子瞪眼道，“公共岛屿，哪个门派都管不着，那种地方，那种规模的赌场，能和寻常坊间的一样吗？”
    李半非笑道：“不就是洗钱嘛。”
    “还‘不就是洗钱嘛’，你小子别不当回事儿！”乔掌柜一本账本砸过去，让李半非稳稳接住了，“属下办事儿出了差错，责任可全都在你身上压着！到时候天坛怪罪下来，你怎么办？”
    “乔老，您还挺担心我嘛。”
    “你个熊孙子就不能正经一点……”
    “人的欲望没有止境。一旦有了这种需求，再怎么打压禁止也除不干净的。”李半非好整以暇地站起身来，把账本递了回去，“棋子正大光明地探商行的底线，但背后执棋的人，却还藏得严实。”
    乔掌柜听他这么一说，心里也有了底，有李半非这个人物在，他没什么可担心的。索性拍了拍桌子，道：“那你下个决断。”
    李半非慢慢弯起眼睛，笑道：“这次我在，先把文宗退回去。若下次又送过来，您不妨允了吧。”
    得想办法，让他们露出水面透透气啊。
    一个小伙计叩了叩房门，小声道：“大当家，有修士来找您。”
    李半非一挑眉：“修士？”
    小伙计点了点头：“说是您的故知。一个蒙着眼罩的男子，还有一个一身红衣的女子，长得呗儿好看！”
    “真是稀客。”听他这形容，李半非立刻就知道是谁来了，他笑了笑：“请他们进来吧。不过你可别乱看那姑娘，小心不留神跌到，磕伤了眼睛。”
    小伙计打了个激灵，连忙溜出去接人了。
    李半非去会客室等了没一会儿，就听见一个娇俏地声音嘟囔道：“李半非！见你怎么这么麻烦！”
    “能者多劳，我忙啊。”李半非放下手里的茶盏，站起身来迎他们。
    罗红友一袭红裙曳地，亲昵地挽着身边的周希音。后者朝李半非微微欠身：“晚辈叨扰了。”