马蹄敲击在结了冰的路面上，声音很清脆。
    如果是在清晨，这声音还有点悦耳，而且能传得很远，但是今天这声音却透出了杀气。
    通往藤花山庄的官道上，十匹马在急驰。马蹄声密如贯珠，又如一阵急雨飘过。马上人一式的黑式劲装，腰悬长刀，面色凝重，不发一言。
    领头的，便是那个沙树。他的目标，是无邪子的书房。玄聪和凌霄子不在藤花山庄，这是个好机会，何况遇仙图棋谱上的难题已解？
    用调虎离山计借黄龙飞与方煦决斗让玄聪和凌霄子离开藤花山庄，又顺利找到玉清大师解了棋局，是沙树的得意之笔。藤花山庄已经无人能阻，此去按玉清所说的次序下完七子，等了十几年的旧物便可唾手而得。
    “主人”严令，必须得到。其实，可得什么，他固然知道，但这个“得”的过程其实并无把握。“唾手”两字，只是希望。
    十匹马在藤花山庄门前停下，然后拴在门边的白杨树上。树上几只乌鸦惊飞了，在天空中盘旋，发出“呱呱”的叫声，听起来有点森人。
    不等敲门，门开了。开门的是一位老者，五十多岁年纪，躬背屈腰，面皮蜡黄，下巴上一丛灰白胡子。他眼睑下垂，仿佛还没睡醒。见了门外十人，呲牙一笑，说：“大清早的乌鸦叫，原来是来了这么多不速客啊？报个名讳吗？我也好通报啊？”
    沙树说：“名讳就不必报了，就报了你也不认识，也没有什么大事，更不会留在这里吃饭，去你们主人书房内坐一会便走。”
    开门的人笑问道：“我家主人和少林方丈玄聪大师、武当掌门凌霄子道长正在书房里说话，不要小的通报一声，你们直接就进去？有点失礼了吧？”
    沙树脸上露出惊愕之色。心想：玄聪和凌霄子明明不在山庄，此人怎么说在书房？是我的消息不正确，还是他在用诈？此人见我们十人各执兵刃，居然毫无惊疑之状，一个寻常的庄客，能有这样镇定？再仔细看看，见这老者两眼神光湛然，太阳穴微微鼓起，显然是一个武功高手。又见这老者当门站着，有意拦着不让进门，便知玄聪和凌霄子定然不在庄里。想到这里，说道：“都是夙识，不必通报了，还要劳他们出来迎接，多麻烦？我们这就进去！”
    沙树话刚完，开门人突然换了一个声腔，哈哈大笑，说：“诸位，才来啊？我都等好几天了！”又定睛看了看沙树，笑说：“老朋友，原来是你！”
    沙树一怔：“阁下是——”
    那人一挺腰，用手一抹脸，立马换了个形相，正是锦衣卫的副指挥刘恭礼。
    沙树又是一怔：“是你？”
    他们互相认识。确切的说是十多年前的旧识。沙树笑说：“想不到堂堂锦衣卫的副指挥成了替藤花山庄看家护院的奴才，可笑啊可笑！”
    刘恭礼也笑说：“若是为了鼠窃狗偷的小毛贼，果然可笑，为了对付像阁下这样的剧盗，那就是有幸啊有幸了！”
    沙树右手握拳举起，身后九人拔出剑来。
    刘恭礼把手一挥，自己往旁一闪，弓弦声响起，数十点寒星挟着劲风发出哨声向门前十人飞去。
    突如其来的箭雨，沙树带来的十人中有三人中箭。
    接着是第二阵、第三阵箭雨。
    有了防备，第二阵和第三阵箭雨已伤不到人。
    刘恭礼拔出剑，故意好整以暇，踱到沙树面前。三十名锦衣卫已扔掉弓箭，各执兵刃，环立在他身后。
    刘恭礼说：“十余年前，我们拆了三招，打个平手，不知你有长进没，再来试试？”遂又吩咐身后下属：“我和老朋友过招，不要你们帮忙，你们三人对付他们一人，下手要狠，只管朝要害处招呼，没有交情可讲！”
    沙树说：“正要和你见个高低，不过不是在今天！”说毕，一挥手，十人上马飞驰而去。
    今天这状况，不仅沙树不想动手，刘恭礼其实也不想动手。因为动起手来双方都无必胜把握，而且要折损下属。当然，沙树要强进藤花山庄，那就另当别论了。
    玄聪和凌霄子临走时要刘恭礼注意点无邪子书房，刘恭礼不得不注意。倘若出了点事，他丢不起这个脸。锦衣卫副指挥，在官场上，大小官员见了都要陪个小心。在江湖上不然，玄聪和凌霄子的身份比他高得多。今天惊走沙树一伙，守住了藤花山庄，在玄聪和凌霄子面前不失面子。
    一个锦衣卫问：“大人，为何让他们逃走？”
    刘恭礼说：“你不看见我在虚张声势吗？若要截杀，我固然未必胜得了沙树，我们至少要折十人，还未必能全歼他们。这等硬仗，需得玄聪和凌霄子他们出手。”
    “大人知道他们为什么来藤花山庄吗？”
    “窥视无邪子书房里的东西，至于是什么东西，我不清楚，你们也不必知道。今后机灵着点，碰上他们出手要快，不然便会吃亏！”
    火神派的总舵设在王屋山脚下，一个并不起眼的山谷中，从藤花山庄到火神派总舵，相距一千多里。
    方煦和木琴美离开藤花山庄，有时一路小跑，让马蹄的敲击地面，发出急促又清脆的声音；有时并辔慢行，指点沿路山岭大河，高树村舍；有时相顾默然，眉目传言；有时逸兴遄飞，笑语相向。一路上风光旖旎，仿佛是两只小鸟，在空中自由自在的飞行。
    “方大哥，我真想和你就这样走着，一直走到世界的尽头，走到天荒地老！”木琴美的脸上露出向往和憧憬神色。
    “我可没有这样的福份！我必先报父仇，可是现在连杀父凶手是谁都没查清。若凶手厉害，胜败莫测，结果更是难以预料！”方煦说完，轻轻的叹了一口气。这仿佛是给木琴美兜头浇了一盆冷水，却又是说的实话，是以木琴美并没有放在心上，依然谈笑风生。因为她不想想得太远，想得太多，想些烦心事。
    官道甚宽，他们并辔而行，走得很悠闲。头上丽日晴云，地上村舍星罗，马蹄敲击地面的得得声，也都揉进了他们的思绪，木琴美的思绪便也带着一抹亮色，在虚空中飞舞。方煦的思绪却又显得沉重，两种思绪便难发生交会和碰撞。
    “方大哥，既然早已怀疑火神派烧了青云山庄，为什么在藤花山庄待了半年之后才去查？”木琴美没话找话，故意这样问。
    “在武当，凌霄子伯伯没有和我讲江湖道义，只告诉我我爹的为人。”方煦没有直接回答，他们的思惟在各自的特定的轨道上运行。
    “你爹——无邪子伯伯的为人如何？”木琴美的思惟追上了方煦的思惟。
    “文武为体，忠义于心。”
    木琴美看着方煦，投去问询的眼神。
    “我回到藤花山庄，看到我儿时的穸课，才慢慢找回自我。”方煦说。“我三岁临帖，六岁作文，第一篇文章写的便是忠义。我的开篇第一句是，‘夫忠义，乃立身之根本也！’可惜这篇文章未写完，家庭就出变故了。”
    木琴美扑哧一笑，随即觉得笑得不是时候。因为尽管她不是存心讥笑，却多少有点不恭，因为方煦说的是一个严肃的话题，她这一笑有点轻浮。她说：“即便你不是杀手，却也是杀手的徒弟，还能谈什么忠义？”
    “我舅舅曾经是杀手，自从和我以师徒名义走进江湖，就不是杀手了。我第一次出手，是为我娘报仇。以后出手，将是为父报仇！”
    “有的人虽不是杀手，杀起人来也是心狠手辣的，与专门的杀手没有两样。”她想到自己，剑底下何尚问过善恶？她不觉暗暗叹了一口气。
    “一个人的本事大小，不在于剑术，而在于智慧。剑术是十人敌，智慧是万人敌。我在我爹的书房里半年，便是向我爹寻求智慧，所以直到现在才去查火神派。杀害我爹的原因比杀害我爹本身更复杂，我想像不出，我的对手有多厉害！”
    木琴美想说：不管有多厉害，我一定帮你！她没有说，她说不出口，也做不到。她幽幽的叹了口气。忽然，她心里生出一种无名的不快，甚至可以说是恼恨。至于恼恨什么，她也说不清楚。她在马屁股上加了一鞭，马立刻小跑起来。
    他们进入了山谷。脚下乱石荒草，四周危崖断壁。巨石半悬，周围簇生着矮松短荆，有时匹马勉强走过，望着令人心悸。
    走过山谷，是一片缓坡地，坡顶数十间屋，便是火神派的总舵。从山脚下的栅栏门到总舵，大约五百步。
    方煦和木琴美并立栅门之前，栅门开着，没有人出来查问。方煦已感觉到了充斥于空中的一股死气。他看看木琴美，说：“火神派总舵给人挑了，没剩一个活口。”
    火神派被挑，木琴美自然知道个中的原因，她的心里感到一阵轻松。嘴里说道：“若正是这样，省得方大哥出手，就有人给报了仇了！”
    方煦看着木琴美，问道：“是吗？”
    木琴美看看方煦，看看方煦带着审视的眼神，没有直接回答，顾左右而言他：“本想帮方大哥打一架的，结果……”
    火神派是江湖上未入流小门派，行为邪恶，无道义可言，死不足惜。他想了解火神派后面的人，因为青云山庄与火神派无怨无仇，火神派出手，必有原因。现在，火神派后面的人出手了，走在了他前面。如果是旱就挑了，那就另当别论；而恰恰比自己早到一脚，他看了木琴美一眼，眼神中有深究，也有惊奇。木琴美被看得一呆，装着看风景，头别向了另一边。
    方煦和木琴美走进火神派总舵，三十多人，横七竖八倒了一地，都是一剑穿心，已死了两天。天寒地冻，血已冻凝，尸体仿佛没有多大变化，空气中还飘浮着淡淡的血腥气。
    “方大哥，是谁挑了火神派，看出点眉目吗？”
    “用的兵器是一样的，而且都是一招致命，火神派无人还击，说明是火神派的熟人。这样看来，可能便是和杀我爹的凶手同一伙人，他们走在了我们的前面！”
    木琴美两眼盯着方煦，心里在想：“方大哥这样聪明，只怕什么事都瞒不了他！”想到这里，觉得有点心虚，便不敢多说。
    离开了火神派总舵，上了官道。方煦若有所思，他的脸一直阴沉着。此时木琴美也没有说话，在想着自己的心事。突然听到有人说：“小哥腰悬长剑，也在江湖上走动吗？”