在我昏迷之时，唐抒阳离开了我们。翌日，我们弃了马车，横渡昌江，所幸无甚惊险，再行三五日，便安然到达扬州。
    只要回到扬州，唐抒阳的狠心离去、以及对我的羞辱，已然不是重要的了。
    越接近扬州，心口越加急促，起伏不定。进了北大门，简单地告别，各自散去。陆舒意一路向东，绛雪与媚儿一路向南，我最近了，瘦兮湖①距离北大门不远。
    扬州城内，车水马龙，繁华动，商市热络，歌舞升平。那王朝的灭亡，那京师的硝烟，与扬州无关。转过两条热闹的大街，进入一条小巷，便是深宅大院的端木府。下了马车，我提起袍裾，狂奔着冲入敞开的大门，丝毫不觉奇怪，青天白日，为何家门大开呢？
    “爹爹……娘亲……”一路高喊，要让所有人知道，阿漫回来了，终于回来了。
    穿过宽广的庭院，没有人；来到古朴的正厅，没有人；心下隐隐不安，为何一个人影都没有呢？走过一屋又一屋，仍是一个人都没有！难道，发生什么变故了吗？到底是何事情？离开仅仅两个多月，明媚辉荒屋宇变典清萧索，厅堂厢房弥漫着一种诡异的死寂气息，整个宅院、一派凄凉的光景，到底为何？
    颓丧地拖着步子，浑身虚软无力，心中波澜跌宕，难道……我不敢想象，怎么也不敢想象……
    “，怎么没人呢？舅舅和舅妈呢？还有三个大哥哥呢？”凌枫跟着我一路狂奔，忍不住出声询问。
    娘亲，你在哪里？
    不顾一切地往后院狂奔，心口狂烈地跳动……一步步接近，呼呼的风刮过脸颊，冰凉一片，周身上下竟一寸寸的冰凉。
    远远地望见，那厅堂之中，飘挂着一条条的素白垂幔，犹如鬼影重重，散发出阵阵的阴寒气息。如此静穆！
    如此惊心！
    娘亲，你为何不等阿漫？
    呆立门口，不敢相信眼前所见。耳际嗡嗡作响，脑子里轰然一声，眉眼酸彰抽疼，滚热的泪水轰然而下……
    似有一柄利刃猛然间插入心口，穿心而过，缓缓地转动，搅动着所有的惊恸。
    灵堂正中，一副暗黑的棺木沉沉地昭告着娘亲的逝去，控诉着我的残忍。爹爹不在，哥哥不在，只有两个丫鬟分立大门两侧，肃然低首。小韵一身缟素丧服，转脸看见我，向我奔来，惊喜地叫道：“，你可回来了！”
    我恍惚听见她娇细的声音，张了张口，却说不出话。沉重地跨进门槛，摇摇晃晃地走近那副可怕的棺木，娘亲，阿漫不孝……
    “，前日里，夫人便去了。大少爷不让发丧，说等回来再发丧。”小韵哽咽地叙说着。
    蹲下来，趴在棺木上，怔怔地看重棺中安然躺着的三旬人。我伸手抚触着娘亲的脸庞，手指触及之处，皆是冰凉刺骨。一一抚过，唇角平展，似乎蕴着一抹柔柔的笑，眉目宁和，神淡定。
    娘亲，你清瘦了，却仍然那么气韵高贵，神姿高华，你只是睡着了，是不是？阿漫回来了，你为何不睁开眼睛看一看阿漫呢？
    小韵抹着眼泪，哭诉道：“，夫人一直等着你回来，等啊等，就是不回来。那日里，夫人叫着的名儿，终于等不及了，就……就去了！”
    泪水一如断线之珠，滴嗒掉落，溅湿了棺木的边缘。用劲扶起娘亲轻盈的身子，紧紧搂着，泪水迷蒙了双眼：“娘亲，都是阿漫不好！睁眼看看阿漫，好不好？”
    我把脸颊贴紧了娘亲惨白的侧脸，丝丝的冰寒侵入肌肤，漫进心口，瞬间淹没整个心房：“往后，阿漫一定乖乖的，哪里也不去，好好陪着娘亲。嗯……跟娘亲学学红，仔细聆听娘亲讲述历朝历代的逸闻趣事，还有，陪着娘亲黄昏散步于五里柳堤，娘亲，你说可好？”
    “，夫人去了！”
    “住口！娘亲只是睡着了。”我回首厉声斥责小韵，瞪她一眼，复又凑在娘亲的耳畔，轻声软语，“娘亲，这里轰，阿漫抱你回屋，捍？”
    小韵站在我身后不屈不挠：“——”
    站起身，正想俯身抱起娘亲，突然间，一阵狂烈的眩晕突袭而来，眼前一黑，我立足不稳，虚软地倒了下去……
    月影疏离，五里柳堤，垂柳曼曼，波光摇情，熏风拂衣。娘亲挽着我的手臂，缓步而行，柔豪：“阿漫，你知道你爹为何给你取这个‘情’字吗？”
    “不知道呀，我只知道，娘亲给我取了‘阿漫’，我喜欢娘亲取的，不喜欢爹爹取的名儿。”
    娘亲郑重道：“能够嫁入端木府，是我一生最大的福气。你爹爹待我情深义重，十多年如一日，我已知足。
    “莫非，这个‘情’字，便是爹爹与娘亲恩爱情深的明证？我想呀，虽然爹爹疼我，只怕为我取名儿，更多的是要证明对娘亲的痴情呢！”
    娘亲轻叹一声：“是呀，当初我不同意，你爹爹固执己见，非要为你取这个不甚寻常的字儿。”忽而，娘亲顿住脚步，转首看我，“阿漫，我要你明白，世间男子都是薄情的，假若有个男子喜欢你，你也喜欢他，只要这个男子待你痴心专一，你便去争取，无需忸怩作态。而且，宁愿不要荣华富贵，不要尊荣盛宠，只要你的夫君惟有你一个子，即便是粗茶淡饭、简钗素服，也值得相守一辈子。”
    “阿漫，你明白为娘的意思了么？”
    望着瘦兮湖摇曳的波光灯影，我轻声答道：“阿漫明白！”
    ******
    翌日发丧，我再次晕倒。迷糊迷糊的梦醒之间，总有高锐而凄凉的乐音响在耳畔，挥之不去，令我无端的沉重……
    醒来时，恍然瞥见小韵趴在桌上歇息，烛火幽幽的燃烧，许是里了。只是睁一睁眼，便又沉沉地睡去，一片清明，没有噩梦，没有悲伤，没有惊痛……
    一阵清脆的鸟叫将我吵醒，缓缓睁眼，清晨的阳光从敞开的西窗倾泻进来，温暖如初。我以为这个空气清新的清晨是一个全新的开始，然料，还有一件事等着我去承受。
    用过早膳，恢复了些许力气，便走向“烟雨流云”看望爹爹。
    “烟雨流云”是爹爹与娘亲居住的院落，距离我的“摇影轩”尚有一段不近的距离，需要走过长长的空廊、弯绕的曲廊、穿过三个门洞。
    房门敞开，我然敢贸然迈入。
    边的椅榻上，蜷缩着一个沉睡的中年男子。恰巧，他的脸部朝外侧着，眉目微蹙，凝结着无尽的伤痛。两个多月不见，爹爹已不再是那个神采奕奕的、年近五旬的男子，不再是洒脱风趣、身姿高昂的隐世妙人，如今，满鬓霜发，脸颊瘦削，俨然七旬老人。
    娘亲过世，爹爹的心痛，比任何人更甚，而我，竟然没有陪在爹爹身边……真真该死！
    窗外明光照射在他的脸上，愈显皱纹横陈，镌刻出缕缕的伤痛与凄凉。
    我唤了一声，爹爹不为所动，苍老的眼睛一瞬不瞬地望向简洁大方的雕窗台，目光悠远，淡淡的有些散乱。阳光直射进来，屋中明媚亮堂，却觉得爹爹仿佛万年的石雕，已然风化一般。
    我再次唤了一声，爹爹方才愣愣地回神，转眸看我一眼，目光轻轻一扫，复又转眸而去，仿佛我是一个陌生之人。
    心下更加不安，我蹲在椅榻的旁侧，握住爹爹发凉的手，曾经温润、厚实的手掌，竟枯瘦如此，一如树枝，苍劲得恪人。
    眸中含了泪水，我哽咽道：“爹爹，阿漫来了！”
    爹爹轻轻地应了一声，再不言语。
    “爹爹，对不起——阿漫错了——”我低首，额头抵在爹爹的腿上，瞬间泪水倾泻。
    爹爹清凉如水的目光始终铺展在窗外的一方天地，窗外翠绿修竹拔节生长，瘦长地摇曳，风过处，冷悄声音萧萧簌簌。他的声音混浊而苍老：“阿漫是好孩子，去吧，不要打扰我。”
    我蓦然抬首，惊惶地出声：“爹爹，你——”
    “阿漫，你娘亲不在了，不能再教导你了，往后的路，好生走着。”
    我几乎收不住嗓音中的慌乱：“还有爹爹呀，爹爹教导阿漫——”
    爹爹的语声缥缈如天空的流云，让人捉摸不到：“爹爹累了，去吧，不要打扰我！”
    “我是阿漫呀，爹爹你看看我，看看——”
    忽然，爹爹扬手推开我，我不防，硬生生地跌坐在地上。忍着疼痛，不敢置信地看向震怒的爹爹，只见他森厉地瞪着我，激动道：“出去！出去！”
    我惊讶地看着爹爹，怔怔地说不出话。这到底是怎么回事？为何爹爹如何恨我？虽说爹爹遭受了丧的伤痛、致命的打击，可也不至于如此讨厌我！是因为我没有及时赶回来么？是责怪我让娘亲死不瞑目吗？
    我哭着祈求道：“对不起……爹爹你责骂我吧，可是爹爹你不要赶我走，爹爹忘了吗？阿漫是爹爹最最疼爱的呀！”
    不知何时，小韵走进来，一把扶起我，劝说道：“，走吧！老爷会生气的！”
    “不，我不走，我要葫爹在一起。”我赖在地上坚决道。
    小韵不知哪里来的力气，扯住我的手臂，强硬地拖着我离开了爹爹的寝房，离开了“烟雨流云”。
    此时的我，竟虚软到任凭小韵拉扯着回到了摇影轩。踏出爹爹寝房的刹那，我回首一望，爹爹的眼神那么空茫，鲜少眨动的眼睛定定地望向窗外的一方天。
    后来，三哥告诉我，娘亲的过世，爹爹许是无法承受，终日陷于冥想之中，不想理会旁人，不想被人打扰。大夫说，或许过阵子就会好转，或许永远如此、直至百年之后，能否恢复过来，要看他自己愿意与否。
    之后，我大病一场，卧十日。两三个月以来，千里奔波，忧心过甚，回扬的凶险，丧母的打击，爹爹的疏离，我身心俱疲，再也支撑不住……
    娘亲，从今往后，阿漫一定乖乖的，不再任，不再让你担心。你一路走好！
    当我想着，此后我定是在瘦兮湖过着平静的日子，安心地做一个无忧无虑的端木，无料，一场更加凶媚风暴正向我袭来。
    大凌覆灭，四月初一，流寇之首平凌王于龙城登基为帝，凌朝大小文武员跪倒在立政殿，三跪九叩，高呼万岁。
    四月初三，前凌宁远总兵、威远将军雷霆因家小为平凌王扣押、挟持，愤而挥师谋逆，与新朝分庭抗礼。平凌王派手下二将征讨雷霆，无奈二将耽于乐享受，只得亲自披挂上阵。
    四月初六，平凌王率十万精兵“御驾亲征”，携雷霆之父前往。
    四月初八，雷霆在山海关降兴，引兴兵入关。
    四月初十，雷霆哀兵与平凌王精兵大战于山海关，兴兵相助，平凌王兵败如山倒，仅剩数千残卒。为泄愤，下令剐杀雷霆父，首级高悬于高杆之上，之后，急速退回洛都。
    四月十三日，平凌王回到洛都，收拾残部，于十四日凌晨匆忙离京，向西逃奔。
    四月二十日，大兴始汗真尔戴帅大军长驱直入、抵达洛都，安抚前凌员与洛都子民。
    四月二十五日，真尔戴于龙城登极大宝，建立兴朝，封雷霆“诚意王”；推行铁血政策，以酷刑肆意残害、枉杀民众。
    陆舒意过府看望我，与我漫步五里柳堤，暖风拂面，侃侃而谈。她喟然叹道：“不料雷将军引兴兵入关，如同引狼入室，咳……受害最大的，便是手无寸铁的黎民百姓了。”
    临近五月，端木府北面的瘦兮湖光晴灿。瘦兮湖水面不阔，水域狭长曲折，烟渚柔波。夹岸垂柳依依，柳堤左侧琼树绿成荫。
    一时沉默。汁战乱，兴族趁机入关，铁蹄踏上龙城，最终夺得天下……徜徉在静谧的瘦兮湖，自然无法感受到刀光剑影与血雨腥风。
    良久，我轻声道：“，你可有想到什么？”
    正是琼②盛开的时节。朵朵洁白缀满枝丫，好似隆冬瑞雪覆盖，璀灿晶莹，清馨袭人。恍然忆起，少时与表哥的烂漫时光。斜阳晚照，我们趴在琼树下的草地上，于暖风中品读《诗经》或唐宋传奇，不期然的，如玉的瓣纷纷洒落，仿佛白雪覆盖全身，煞是有趣。
    陆舒意的眸心微微一闪，神淡远，自是明白我问的是什么：“好的回忆深埋心底，未尝不是一件好事！”
    玉树琼，是陆舒意与表哥叶思涵幽会的密所。年少情怀，莫不洁白、俪靓，正如：树影悠悠悄悄，晴雨漠漠柳毵毵③。
    然而，年少时光永远消逝了，表哥不知身在何处，是否安好？西宁怀宇呢？可有消息？
    我不着声地问道：“……表哥和西宁怀宇可有捎来消息吗？”
    陆舒意杏眸含波，笑影摇曳地看着我：“怀宇没有捎来消息，很是担心呢！你呀，就是思虑过甚，这样怎能养好身子呢？”
    我被她盯得不自在，往前走去，幽声道：“如今，我可是什么也不想了……”
    “————”
    身后传来小韵着急的喊声。转身看去，小韵提着裙裾跑上来，面潮红，气喘吁吁道：“——”
    陆舒意笑道：“先缓口气儿再说不迟！”
    小韵咽了一下，眉目纽结：“大少爷——让即刻——回去。”
    心底泛出隐隐的不安，我问道：“什么事儿？”
    “奴婢不清楚！好像是马大人派人传话来了。”
    陆舒意沉思道：“总督大人？马赫连？那叫阿漫去做什么？”
    我淡定道：“去了就知道了，走吧，，我们也该回去了。”
    原来，我的姑奶奶、皇太后于昨日里秘密抵达扬州，马大人安排其歇息于城中的龙跃行宫，随行的还有太子凌政、锦平公主凌璇、锦玚公主凌萱。只是不知，凌璇、凌萱怎会与姑奶奶同行？