当地风俗，女孩子到了十五岁，便开始说婆家，如果过了十八岁，还嫁不出去，那就有人背后议论了：是不是长得太丑？身上有病？有什么丑闻？两年来，给三娥提亲的，不下二十人，父母有意了，跟她一商量，不成；再一个，还是不成。十八岁那年，有人给提了一家没落了的书香门第。那男人比她小一岁，还在读书，准备赴考，他父母已经去世，只有一个姐姐也出嫁了。父母和两位姐姐皆认为不合适，对方家道过于贫寒，所谓书香门第，实在是徒有虚名，早在他爷爷辈上，便开始败家了！没料到，心高气傲的三小姐这次倒是动了心。但是，她提了一个要求，就是见一面，问上几句话，令他回答——这在那年代，可是天大的笑话！对男方也是莫大的侮辱，女方也会蒙受莫大的损失，怕是再也不会有人来提媒，因为人们已经把你看成是疯子了！所以，三娥这一要求，不仅媒人难以接受，父母、姐姐也都坚决反对；最后，采取了一个折中的办法，就是偷着相一下：杜三娥事先站在一处，媒人同那男人在她面前走过，边走边谈。这样，除了能看看男人的相貌之外，就是能证明他不是哑巴、结巴，不是瘸子而已；至于他的心性、抱负如何，则无从领略了。
    这书生名叫杨仲平，中等身材，五官清秀。婚后，三娥唯一满意的是男人性情随和，听话；而懦弱、缺少阳刚之气，没什么雄心壮志，则是三娥最引以为憾的了！然而，木已成丹，就看今后自己如何调教，引导，如何驾驭了。她对丈夫极尽体贴、鼓舞之能事，操持家务，变卖房产、开源节流、省吃俭用。一句话，里里外外的事儿，她全包下了，让丈夫整个身心都扑在读书作文上。她婚后的第二个月，便怀孕了，腆着个大肚子，提水洗衣，抱柴做饭，把好吃的全给丈夫，自己则是粗米清汤……而丈夫对这一切，好像熟视无睹，或是认为理所当然，连句知冷知热的安慰话也没有。
    秋后，产期即将来到了，而这时候，也正是府里考取秀才的日期。三娥为丈夫收拾了一个小包，出门之前百般叮嘱，杨仲平却只是呆呆地望着妻子，一句话也说不出来，望着望着竟掉下了眠泪，不知他是为妻子头胎临盆产子耽心呢，还是为第一次离家出远门而发怵……
    在杨仲平走后的第二天，母亲支使女仆和小厮给三娥送来一篮鸡蛋，半袋小米，一只老母鸡，还有红糖、芝麻等等等。小厮回去，女仆留下，她是奉老太太之命，侍候三姑娘“月子”的。过了几日，三娥生下一个男孩儿。“洗三”那天，母亲、大姐二姐都来了，三娥自己给孩子取名为杨运来。母女、姐妹正在看着运来儿高高兴兴地说笑之际，杨仲平耷拉着脑袋回来了——没有考中，榜上无名。
    夜里，夫妻二人都没睡着，可是谁也没说一句话。快天亮的时候，三娥痛痛快快地哭了一通，渐渐睡着了。醒来后，隔窗望见丈夫正在扫院子，然后刷碗，洗尿布……三娥把他叫进屋来，说：“没考中，不要难过，也不必觉着丢脸。从明天起，接茬儿念书作文，准备两年，你再去考，我就不信不成！”仲平摇摇头，说他再也不去应试了。三娥苦劝半晌也不成，夫妻二人越说越僵，三娥眉一挑，眼一瞪，抄起昨晚喝剩的半碗粥，朝那个“窝囊废”劈头掷去：这是他们夫妻第一次吵架，也是杨仲平首次发现一向对他百般侍候、千般温柔的妻子，竟是这般的凶暴脾气：
    第二天，杜三娥便下炕干活儿了。她身体还很虚弱，仲平看着实在不忍，抢着干，妻子不让，便偷着干。三娥一发现，总要说：“这些事，你都别动，只管一心一意给我读书，拼命也要争这口气！”两年，七百多天，总算熬过去了。杨仲平又去府里应试，还是未中，同上次一样，搭落着脑袋回来了。妻子问他究竟是什么原因考不取呢，他说一进考场心就跳，头就晕。妻子说第一次是这样，难道第二次还这样？仲平点点头，说：“比第一次还厉害。你要是还愿意我活着，就别再逼我读书应试了。”“唉，真是‘狗屎扶不上墙’啊！”这一次，三娥没有哭，也没有生气，只是长长叹了一口气，呆呆地坐了半晌，一动也不动……
    读书人考不取功名，便几乎成了废物。打鱼、种地、做工、行商，都是擀面杖吹火，一窍不通。只有教书，还不一定准成。杨仲平由他姐夫介绍，到外县一财主家里去教家馆，在磨汉港西南四十里。一年当中，只有中秋节和过年，回来两趟。杜三娥在家中带着孩子，茹苦含辛地过日子。
    杨仲平的身子骨本来就很单薄，再加上心情忧郁，染疾患病，总是不能及时痊愈，身子越拖越垮，终在他孩子七岁那年的腊月里，一病不起，竟在大年除夕离开了人世！
    转年秋后，杜三娥经媒人说合，做了郝云山的续弦。当时，这位郎中休了前妻还不到两个月，家里穷破脏乱，比狗窝强不了多少。杜三娥过门以后立即变了样儿。老天爷给这一对半路夫妻赐下洪福，自从他俩结亲以后，日子一天比一天好！找上门来请医圣亲传弟子看病的，已不限于本镇及邻近的四乡，诊金一涨再涨，反而更加门庭若市。远至县城里的大户人家，也套着轿车来请他出诊了。他家的药铺，一再扩充，获利比郝云山行医收入，何止多出三倍！
    在张龙搜集到的杜三娥的事儿中，只有两件，或许有些蹊跷。
    一件事，在前夫死后一个月，她大概曾找母亲、大姐，二姐，借了二百两银子。这么大的款项，她派什么用场呢？当然，这只是辗转传闻，并加上人们的推测，根据不足。
    另一件事，她同郝云山成亲不到九个月，便生下了小女孩儿，确是早产呢，还是先有后嫁？
    不过，这两件事真也罢，假也罢，都同朱延贞之死毫不关联。包公同张龙议论了好久，也找不出杜三娥会有什么杀人动机。一个被休弃，回到河西娘家，默默地做绣活儿，挣钱吃饭；一个在河东，高高兴兴地当大药铺的内掌柜的，可谓风马牛不相及也！甚至，在杜三娥心底还许感谢朱延贞呢，要不是人家腾开了这个好空位，她怎么会有今天？
    包公与张龙将可能害死朱延贞的涉嫌者，董福祥、朱延福、马氏、郝云山、杜三娥，一个一个地捋了一遍，到底也没定下来，哪一个是该当重点追查的嫌疑犯。远远地可以望见县城了，这是他们南来的第一站，万没料到，在这地方他们竟了解到一些新情况，使朱延贞中毒毙命一案，有了突破！