一
    腊月初八，天寒地冻。
    包公由王朝、马汉护随，顶着凛冽的大北风，往京城进发。
    昨日晚饭后，包公在院子里散步。时近岁尾，很自然地回想起这一年来的成绩和不足。正在这时。门口当值的衙役带进一人，原来是吏部特派的专差，前来召他进京述职的。包公虽然胸怀坦荡、问心无愧，可终不免有些嘀咕，自担任知府之职起，几年来从无进京述职一说，这次突然而来，究竟是何缘故呢……
    拂晓启程，将近中午才到。
    吏部尚书听了包拯简明扼要的禀述之后，笑了笑，说：“年兄出任知府已逾七年。政绩卓著，朝野上下，莫不与闻。而今开封府尹年老多病，圣上已准他辞朝还乡。吏部举荐年兄担任此职，已蒙圣上口头恩准。京畿首善之区，正是吾兄大展雄才之地啊！”
    包公至此心头悬着的石头才算落了地，自是道谢、谦逊了几句。
    尚书大人接下去讲道：“只是目前你还是不能走马上任，因为接你现职的人，一时间无从寻觅。不知年兄属下的六位知县中，有没有合格的人选？”
    包公稍加思索，答道：“依在下看来，安平县正堂陆士明堪当此任，不论人品、才干，均无可挑剔。”接着便举出一些具体事例。
    尚书大人请包公回去之后，对陆士明再做一番全面系统的考察，交上两份呈文来，一份越详细越好，另一份提纲挈领二三百字即可。
    开封是国都，乃至尊及朝廷所在之地，这次调动可明显地表达出圣上对自己的信任和赏识。包公在属下面前自是不宜显露，可心里那喜悦和兴奋就不言而喻了。
    ……
    虽说回来顺风，到府衙也已掌灯好久了。包公刚一进门便觉得气氛有些异常，果然，主簿先生待知府大人宽衣落座之后，便报告了惊人噩耗——陆士明死了！初步检验是被人谋害而亡！
    包公骤闻之下，震惊、愤怒、悲痛一齐涌来！渐渐地愤怒占了主导，贼人偌大胆子，竟敢残害一县之尊、朝廷命官！
    安平县派来呈送公文的专差刚走，张龙、赵虎随他一起去的。
    包公一边披阅安平县的呈文，一边听着主簿先生的补充口述。
    陆士明的尸体是今日午后申酉相交之时，在城南八里的大桥下发现的。桥的一处木栏破损，似乎陆知县就是在此失足、跌落桥下的。桥距水面（现已冻成坚冰）有三丈多高，坠下之后，头颅破裂自不必说，可令人不解的是流溅的血浆很少。再仔细一看，颈上有道勒痕——很显然，是有人将知县勒死，再从桥上抛下，制造了一个本人失足跌落摔死的假象。
    吃过夜饭，已近三更。包公哪里睡得着，翻来覆去、躺下坐起。他想到这位不满三十的年轻知县嫉恶如仇，不畏艰险；想到这位贫苦出身的七品官，远离家乡、自奉菲薄……可如今竟落此下场，实实令人痛心！究竟是谁杀害了他呢？
    包公蓦地想起，今年春，安平境内出现了两名强盗，传说是同胞兄弟，在拦路劫财中，还时有杀人、轮奸妇女等罪行，捕获时其弟漏网。陆知县将其兄就地正法。这次，会不会是为其兄报仇呢？因为正法前，其弟曾飞刀寄柬进行威胁。但是，这种人专为复仇而来，往往是一刀杀死，甚至留下姓名。何必费手脚，伪造自行失足摔死的现场呢？包公又想起，上月初陆士明曾私下禀告过，分管刑狱的县丞丁迈有受贿的嫌疑，只是证据尚不确凿，包公也曾令他暗地调查；会不会丁迈有所觉察，杀人灭口呢？还有该县有一名前朝的皇裔姓柴的，虽已日见没落，仍是横行不法，陆士明曾两次对他稍加惩戒……包公猛然省悟，自己这些都是凭空猜测，不惟于事无益，且易导致先入为主。这是勘破案件中最忌讳的了。
    还是躺下睡吧，明日早些到达那里从实地考察入手才是。可此时已是曙色临窗、金鸡报晓了。