周正平弱冠之年父母相继去世，小康之家骤然衰落，债主上门，衣食无着。他常说自己的处境是人间地狱，如今进了大牢之后，他才体会到往日的生活不啻天堂！
    一进牢房臭气薰天，最令秀才难耐的，还不是吃食，而是污言秽语打架骂街。这里是赤裸裸的弱肉强食世界，对生人、对弱者欺负到了令人发指的地步，可是好哥们儿之间又特讲义气。开始，周正平根本听不进他们的话语，认为是荒谬之极，可渐渐觉得也不无道理，进而认为其中不少堪称是一针见血的至理名言！
    两个月的时间不长，秀才变化不小，他觉得这些贼盗固然是野蛮凶残，可狮虎狼豹不也有可爱之处么！
    不久，大概是府里核准批复了，周正平转入了另一间牢房。这间牢房里，只有两个人，他和巨盗独角龙。独角龙伤口溃烂，不能行动。周正平给难友喂饭喂水、端屎端尿，耐心侍候，百般照顾。半年后，一个月黑夜，独角龙弄开房顶带着秀才越狱逃走了。出来以后，远走他乡，隐身匿名，苟且偷生。周正平没有别的出路，只能跟着独角龙干起了无本生意。后来，又返回了这一带，纠集了十多个人，由窃贼升格为强盗。
    前年独角龙病危之际，推荐周正平接替他的头领位置，众人一致拥戴，因为这个秀才别看功夫不高，胆子可不小，最主要是办事公平。周正平接任干的第一宗，便是在除夕子时洗劫马宗汉家。事先已经踩好了盘子，马家骏已于腊月二十三偕妻女回来过年，周正平主要就是冲着他去的！可进院之后到处搜索，也没找到。原来这小子果如他妻子所说，到邻村赌钱去了。
    马宗汉卧病月余，本已奄奄一息，经此惊吓，当即断了气。
    马家骏妻女在混乱中被杀害了。两匪徒正欲对彩霞母子下手，被周正平喝住。将这母子带出马家大院之后，周正平令人放火烧房，以泄他没能手刃马家骏的心头之恨。走到半路上，群匪一致主张将彩霞母子杀掉，以除后患——特别是那男孩子，长大了岂能不报杀父之仇，不雪毁家之恨！可是，周头领坚持不允，说这母子不仅与己无仇无怨，而且其母于已有恩，为人岂能以怨报德？当时，彩霞就在当场，出了一身冷汗；即使在周正平最后裁定之后，她心口上还“咚咚”地跳个不停。
    群匪以为必是头领看中了这一女子，意欲留作压寨夫人。可是回到山上以后，周正平却命人给这母子另外收拾了一间房子，并派了两名小喽罗把门，任何人不准人内。
    第四天的晚上，孩子刚刚入睡，周大哥（众匪都这么称呼他）进屋来了。彩霞不免有些脸红心跳，因为在她看来，世上男人全都喜好那一手，也难怪，猫狗还闹春呢，马老头子不是也讲“英雄难过美人关”嘛！想到此，她禁不住“卟哧”一笑，瞟了对方一眼。
    周正平没坐炕沿，坐在了对面小凳上，说：“我打算明日一大早，便送你们母子下山。在这匪窝里孩子能学出什么好来！今日我出去寻到了当初我的启蒙老师，我的经历当然不能告诉他。这位老先生人品、学问都好，家驹在他教诲下，会长出息，有一番作为的。”
    女人怔怔地看着周大哥，似是有些疑惑不解的意思。
    周正平继续讲道：“那位老先生没儿子，两个女儿远嫁他方，家里只有老伴儿。你在那里，可帮助师母干点家务活儿。已经讲好，你们母子在他家半年吃喝加上束脩，共交二十两银子。这十两，你们带上零用。以后，每半年我给你们送去一次。你看可好？”
    女人沉吟了一会儿，才说：“周大哥，你对我娘俩儿这么好，图个啥呢？难道真的是等这孩子长大了，找你报仇？”
    周正平淡淡一笑，说：“我什么也不图，他长大了非要找我报仇，也只能随他吧。一次报不成，二次三次，到那时，我们便成了仇人，不是他除掉我，便是我杀死他。但是，现在让我杀他，我不干。无冤无仇，怎下得了手？他父兄害我，与他一个小孩子毫无干系。”
    彩霞嘤嘤啜泣起来，哽咽地说：“周大哥，你是我在这世上见到的唯一好人……”
    第二天早上，周正平将彩霞母子送到了地点之后，返回山时已是下半夜了。
    谁知，只过了半个月，彩霞又回来了！她说，孩子放在那儿很放心；她本人在那儿一天天无事可做，闲得慌；最根本，还是想念你们这儿，这次回来就是想“入伙”。
    周正平笑了：“你知道我们是干什么的？也来入伙？”
    “不就是打家劫舍、杀富济贫嘛，谁规定这种活儿只许男人干了？”
    “好啊，”一旁的几个弟兄起哄说：“做饭、缝衣，能干的活儿可不少呢。大妹子，留下吧，我们绝不会亏待你的！”
    彩霞嘴一撇，说：“这类活儿我也干，可我还要下山，亲手杀富济贫、替天行道！”
    一弟兄：“嘿，你真敢把‘杀’字说出口，那可是下手见红的活儿，要心狠手辣！另外，讲究来如雨去如风，你成吗？”
    “哼，至少在踩盘子上，比你们只强不弱。不信，咱就试试！”
    彩霞是这么说的，也真是这么做的。一年当中，她曾四次下山踩盘子，每次都干得漂亮！她利用去当女佣、甚至出卖色相等手段，进入深宅大院之内，将各方面的情况（包括多少护院的武师、什么节日歇假回家）都摸得细致入微、准确无误，使得周正平一伙每次似从天而降、满载而归，因而得了“插翅虎”的浑号。
    在这一年当中，彩霞只去看过儿子一次，绝大部分时间还是在山上。她先后曾三次主动向“大哥”表露情意。前两次，周正平都以“假痴不癫”的办法巧妙地差过去了。第三次，彩霞干脆打开窗子说亮话，直接提出来了。周正平静默片刻之后，才说：“彩霞，人非草木，孰能无情。每一次，我都是几经克制，才强压了下去。我是这样想的：咱俩如果成了夫妻，首先是委屈了你，使你今生今世在儿子面前抬不起头来。其次，会使弟兄们对我有看法。尽管他们嘴上不说，暗地里离心离德。大妹子，望你能予体谅……”
    彩霞眼噙泪，走回自己屋去……
    回到屋中，她想了好多好多。她一直以为，这世上根本就没有什么好人。有的人做点儿好事，那也是挤到那儿了；或是另有所图——说白了，还是骗子。不是有句俗话，叫“老虎戴素珠，假充善人”嘛！可到今天，她这多少年固定的看法变了。这世上确确实实有真的好人，周大哥便是不掺假的大好人！这次，彩霞一听说周大哥失足落马，她连想也没想，便决定舍得一身剐，也要把这大好人、大恩人救出来，并且很快就想出了一整套的办法。那个老太婆并非真是她娘，而是路遇的一名乞丐老妪，就是用来给“插翅虎”做替身的。这一来倒好，和赵老全的条件拉近了距离，使人不致因这女人的降格以求，而怀疑她别有所图。成亲那天，狱头刘永奎和几名狱卒前来贺喜。
    彩霞敬酒时，听说这位刘头儿已经打了好几年的光棍，而且是尝过女人滋味的二茬子光棍，不禁喜从中来。将这个人拉过来，事情就等于成功了一半。于是，便极尽眉目传情、语言挑逗之能事。果不其然，这个不贪金钱的硬汉子，却经不住女色的诱惑，两天后，女人去狱所给赵老全送衣送饭时，在狱头带班室，二人便订下了当天夜里亥时前后幽会——这也正是刘永奎为什么戌时离狱，子时才到家的原因。
    彩霞出了前院带班室、去后院，路经十号牢房门时，将一小纸包（内装火种和半根锯条）递了进去。从后院返回时，又将一小布包（内装赵老全换下的制衣）递了进去。
    当天夜里，插翅虎身着制衣加杂在追捕逃犯的士兵狱卒们中间，混出狱门不久便落在后面离开队伍，闪进右首的巷口有棵大槐树的黑胡同里，正当他惶惶四顾时，一声轻轻咳嗽传来，回头一看，不远处有条熟悉的女人身影……
    包公宣判如下：
    彩霞：虽为女匪，但无人命血债，从轻发落，判处绞监候；三名匪徒皆处斩刑；
    匪首“插翅虎”周正平，枭首示众。
    知府大人话音一落，彩霞疯了一般，冲到案前，声嘶力竭地叫喊：“我是匪首，我是匪首！我是‘插翅虎’！”
    包公缓缓摇头，默默无言，只是挥了挥手，令衙役将犯人押下，刚要下堂，彩霞猛地挣开，又冲到案前：“老爷，求求你，我愿死，我替他枭首示众，我替他……”
    怎样惩处刘永奎，由县里裁决。
    至于马家骏，包公只能呈报刑部。员外郎辞别时曾讨包公的口风，包公说：“你与女匪有奸，帮她运棺强行出城，这些都在其次，因是受她蒙骗。你最大罪过是诬良为逆，行贿知县等人制造冤狱，逼得温良恭俭的文弱秀才铤而走险，拉竿为盗！你要晓得，—旦酿成大患是危及朝廷、动摇社稷的啊！”