百花山，在县城西南十八里，是个好去处。泉水清冽、溪流潺潺，奇花异草，古柏苍松。不仅风景宜人，且有不少名胜古迹。包拯莅任本县县令已近二载，常想去观光游览一番，只因公务繁忙，脱不开身，总也未能如愿。
    不想，山中的明月庵出了宗离奇的案子，累得他连着往那地方走了三趟。
    一
    昨晚下了入冬以来的头一场大雪。
    今晨起来，只见山上山下，一片银白世界。住在山坡上的几户人家，各个忙着扫雪，唯独明月庵双门紧闭，老姑子、小姑子都没出来。这可急坏了王大妈，夜里小孙子发烧，她等着去庵里叩头上供，讨点香灰回来治病呢！
    辰时以后，王大妈再也耐不住了。心想反正是多年的老街坊，又有急症病儿，还讲什么礼数呀！她拄了根木棍当手杖，迈上六级台阶，便来到尼姑庵门前，一推门，怎么是虚掩着的？走进院去，叫了两声，没人应。径直来到老姑子禅房门口，又叫了两声，还是没人应。王大妈觉得有点异样，不由得心里疹得慌，腿发颤。谁知手一扶门，门开了，原来也是虚掩着的！她抖着胆子，探头往屋里一看，哎哟，我的天耶——原来，老尼姑赤身裸体，一丝不挂，仰卧在床，脸朝外歪着，一条腿耷拉在床沿下——那样子别提多难看、多吓人了！
    王大妈自己也不知道是怎么出得庵门的，她扯开嗓子高呼大叫，不一会儿便来了十多人。连这一片的里正也跑来了，他一听说是这么回事，便叮嘱众人：谁也不准进庵去，保住现场，等着衙门来人。说罢，转身跑下山坡，报案去了。
    明月庵并不大，现下只有师徒二人。死者束恒，别看人们称她老姑子，其实，只刚刚四十岁而已。据说，她原是一大户人家的丫环，于二十年前，主人大概是为了还愿吧，送她到这里削发为尼的。小姑子法名度厄，才十九岁，不知是什么原因，三年前来此皈依佛门。
    里正一口气跑到保正家门口，见有两匹高头大马拴在桩上，猜想必有贵宾来访，不便擅自闯人，便请仆人通禀一声。保正出来听了凶讯以后，说：“正巧，包老爷路经这里，你随我来，直接向他禀报吧。”
    原来，昨日包拯偕书童包兴去至邻县看望宗师范老夫子去了，本拟晚饭后返回，不料，下起大雪，只得今晨归来。
    范老夫子名范世儒，包拯中进士的那年，他是主考官。三年前，告老辞朝。俗话说：“一任清知府，十万雪花银”，何况范世儒仕途宦海三十余年，官至礼部尚书。虽说他为官廉洁、两袖清风，还乡时，总也有二三十车马轿厢，一行迤逦，长达二里之遥。不料，到家后一清点，唯独少了范公最为珍视的一只箱子！那里面装的全是名人字画，最差的也值千两白银以上，是他几十年费尽心血搜集来的啊！绝非失落，必是被人盗走的。从京城出来，一路上经过六个县，可以肯定失盗就在最后两县境内。因为在此之前，老夫子亲自检点过的，于是立即命他儿子范宏到本县和邻县报了案。
    包拯到任后，前去拜谒宗师，范老夫子又耳提面命了一番。包拯自是着意明察暗访，可将近两年了，还是毫无结果，而且连蛛丝马迹的线索也没摸到。这一次去，老夫子已卧病在床，对此事仍然念念不忘。再三恳托这位得意门生，要尽力设法使他在有生之年，得以重睹这些艺术珍品。
    其实，无需宗师叮嘱、催促，包拯对此一直耿耿于怀。他自上任县令以来，办理的案子，包括前任移交下来的，大小共二十三宗，其中二十一宗都经细致勘查、水落石出，依律做了公正判决。只有两宗没有着落，这宗名贵字画失盗案，便是其中之一。另一宗是本县孝廉黄克强被人投毒毙命案。如今眼看就到年底了，结算钱粮，催征捐税、筹备济贫等等，有许多事急待办理，却偏偏又出了明月庵这宗案子！
    ——包拯听完里正的禀报，立即命包兴驰马疾去县衙，召仵作老刘及两名捕快火速前来。然后，便随保正、里正往明月庵走去。
    在路上，包拯自言自语地说：“束恒，束恒……从这个名字上看，就是要约束自己，持之以恒。那么，她以前是不太约束的了？”他故意提出这个话头儿，目的就是引起对死者随便的议论。同行二人你一言、他一语，讲了着实不少。原来，束恒自年轻时来到此庵不久，便有风流韵事传开来，有一次她同一汉子在山腰的树行子里野合，被人当场抓住，交到庵里，听说老师太把她狠狠地惩治了一顿，并从此更名为束恒的。两年以后，师太圆寂，她成了主持，不仅渐渐地故态复萌，而且有过之无不及了。因为，这时庵中除她之外，只一个烧火做饭半聋半瞎的老太婆了。这百花山虽不大，却是名胜之地，春夏二季，游客着实不少，这就更使她如鱼得水，左右逢源了。不过，近二三年来，尤其自从收徒以后，再没有听到她什么丑闻，这可能跟年龄逐渐大起来了，不无关系吧？至于那个小姑子度厄，别看正年轻，有些孩子性，给人的印象倒是纯真、正派、没有邪的歪的。除了偶尔进城去看望一下瘫痪的老爹以外，整日里不是诵经打坐，就是洒扫庵堂了。
    到了明月庵门前，人们自然地让开路。包县令一进庵门便站住了——他发现雪地上除去有两行王大妈一进一出的深深足迹之外，还有一行隐隐约约地自内向外走出的男人大脚印儿！显然，这男人走出时，院中已铺上厚厚的雪（推算时间，该在半夜）。之后，继续落下的雪，又将他的脚印儿薄薄地盖上了一层。县令老爷回头寻视着问道：“这庵里的小师父呢？”王大妈及其它几位邻居都说，昨日午前见她下山去了，她老爹的双腿一到变天前夕，就痛得要命，准是看她老爹去了，傍晚又下雪，就没赶回来吧？
    包县令招呼保正，里正躲开那行隐约可见的男子大脚印儿，随自己走进束恒的禅房。那老姑子的惨象、丑态，实在不堪入目。里正进屋后，恶心地连吐两口唾味，拉过被子给她盖上了。保正小声说：“别盖呀，老爷还没有仔细地查看呢？瞎，还查看什么，明摆着的，奸杀案，这还有错？”里正也是压低声音地说，并指着翻倒在地的脸盆架子、矮桌、小凳，被踢到了窗台上的蒲团：“看，这不都是扭打的证据吗？最后歹徒下了毒手！”
    包拯没理会他俩的谈话，自管自检查着房中的一切，并将丢在地上的束恒衣裤拣起来看了看。然后出了屋，朝对面的度厄禅房走去。这房门并未上锁，只是门环扣着，上面积雪有半寸多厚。进去一看，四壁萧然，稍作翻检，便可全部搜查到了，没发现任何可疑之物。
    包拯停立在台阶上，沉吟良久，脑海中波**涌，在以下几处疑点上，翻来覆去地思索着……
    第一，束恒本来淫荡成性，且阅人甚多，面对强奸，会是断然严拒，至死不从的态度吗？
    第二，既属强奸，按说只要扒下裤子即可，会这般从容地将对方扒个精光吗？
    第三，房中虽有扭打迹象，可被害者的衣裤上，为什么没有任何扯破撕损之处呢？
    这时，捕头张龙偕捕快马汉、仵作老刘赶来了。仵作自是去检验尸体，包拯命马汉找两张纸，照着雪地上的男人脚印儿剪了下来，然后便着张龙随自己走进佛堂，里面供奉的是观音菩萨，仔细地察看了一番，也没发现什么。出来后，马汉已剪下那男人的左右脚印儿。包拯知道，要想在茫茫人群中凭脚印儿去查找凶手，不啻大海捞针，只不过是待捉到犯人后，做个证据罢了。仵作也已验尸完毕，呈现上尸格。上面写道——系被扼喉管，窒息而死：**里外皆未发现**精斑云云。县令老爷看完后，点了点头。其实，包拯已经断定不是奸杀。他如今思考的唯一疑难之处：既然不是奸杀，又为什么故意布置成奸杀的假相呢？如果说是歹徒前来偷盗财物（小小的尼姑庵也没有什么财物可盗的呀），被尼姑发现，那么，一个大男人扑上去，便可立即将她扼死，一走了事，何必扒光衣裤，伪造现场呢？谁都知道，奸杀比盗杀，判罪只会更重！看起来，只有一个可能，就是衔恨复仇，而这仇又为旁人所知，恐怕官府顺着这条线摸下去，勘查出来。可是，在那些名为香客、实为怡游者的眼中，束恒不过是变相的娼妓，花钱寻欢泄欲，不高兴拂袖而去，怎会结下这般的深仇大恨呢？
    保正请示，尸体如何处置？包拯说：“好在天寒地冻，先停尸几天再说吧。”
    走下山坡后，包县令又对保正、里正说：“这尼姑俗家既然没什么亲人，就不必再停尸了吧！火葬土葬，等那徒弟回来，由她定吧！”——看来，似是县令老爷随便这么一说，其实包拯这个改动，是用心良苦的，这样做，就等于示意此案不再追查了。麻痹凶手，使他不致远逃隐遁。
    正说着，小尼姑远远而来，包拯示意人们不要多言，由他问话。
    度厄走到近前，经保正指引，她双掌合十向县太爷致礼。包拯见她眉清目秀、月貌花容，不由得脑子里转了几个弯儿，束恒之死，是否和这美貌的徒儿有关呢？便装作不轻意地问她从何而来？小尼姑答道：“老父瘫痪在床，昨日进城探望，傍晚落雪，故而未曾返回。”
    包县令说：“出家女尼，私自在外留宿，难道不怕师父责罚吗？”
    这名十八九岁尼姑的脸上，似是掠过一丝微微的得意之色，说：“师父一向慈悲为怀，不会责怪的。何况去之前，我已向师父表明此意。”
    “噢，你师父一向慈悲为怀，怎的还结下冤家仇人呢？”
    “冤家仇人？”年轻女尼忽闪了两下长睫毛，莫名其妙地说：“小尼跟随师父两年多来，见她从来都是和蔼待人、与世无争，休说冤家仇人，就是小嫌小怨也不曾有过。怎么，方才你们诸位去过小庵了？（见包老爷点点头）真是不巧，恰是我不在，烧水泡茶，师父一准忙坏了吧？”
    包拯缓缓摇头，低沉地说：“你师父已经被人杀害了。”
    “啊！”度厄一听先是惊愕，随及嗔怪道：“老爷身为一县父母官，怎同俺佛门子弟打起诳语？”
    “确是实情，你师父已于昨夜被歹徒掐死。”
    “这、这、这……”年轻尼姑悲痛难忍，声音哽咽，转身急急地往山上踉跄跑去。
    在回城的路上，包拯信马由缰，想着心事：从度厄容貌上看，长得美容易招蜂引蝶、惹是生非，可从她方才的言语神态上看，她对师父之死，确是毫不知情，而且师徒之情极为深厚。但是，怎的竟会那么巧，凶手去尼庵行凶，恰赶上她进城？不对！正是凶手事先知道了昨晚她不在，才去的。不然的话，那凶手怎会连去东厢房看一眼，都没去呢？这可从门吊上的积雪和雪地上没有脚印儿，得到证明。如此说来，就有以下三种可能了：
    一是度厄和凶手勾结，她昨日进城不归，正是给凶手腾空儿；二是凶手就住在附近，度厄进出的行踪，他全都一目了然；三是凶手在路上恰好遇见这一年轻尼姑，向她打听到今晚不再返回的。
    第二种可能性不大，因为一年当中，度厄进城探父，最多不过二三次，那凶手得等多少日子，才等到这么个机会呀！第三种可能性更小，遇上已属偶然，当时日中时分，任是怎么拐弯抹角，也扯不到“今晚你是否回来呀”？那样，岂不太露骨了吗？所以，当推第一种可能性最大。若真的知此，那……这个年轻尼姑“装模作样”的本领就太高超了，竟把自己这办了几十件案子的县令，都瞒哄了过去！因为从方才她的言语神态上看……绕来绕去，又绕回开头的思路上来了。包拯就是这样反反复复地思索着、判断着……到县衙门口时，天色已经暗了下来。目前又没有其它线索，他决定明天先去走访度厄的老爹，说不定在他那儿，能得到一些有用的情况，哪怕是蛛丝马迹也好呀，总可以借助着理出一点头绪来。