一场夜雨过后，城郊小院满目凌落。黄花遍地，枯叶纷飞，昭示着这个秋日已近尾声。
    夕阳余晖里，一个青色身影正房前屋后忙碌着，侍花弄草，洒水扫尘，似已入忘我之境。
    猝然间，院门轻响了下，惊动了那正专心扫落叶的人儿，停下活计侧耳细听，竟倏忽面露喜色，忙跑去开门。
    首先入内的是一蓝衣男子，朗声笑道：“有客到了，还不速去相迎？”言间故意侧开身，让她看清身后之人！
    女子眼波一转，假嗔道：“官人今日请了南宫官人来，怎不与奴家知会，也好早作准备。”言未尽，脸已先红。
    见此，那随在蓝衣男子身后之人笑道：“今日前来只为与张兄小酌，但有酒便好，又何必教你多费心！”
    女子见他这般说，倒也从容不少，且笑答：“此物断然不缺！奴家这就去给二位备下。”言罢便小跑着去了。
    此二人，自是张放与南宫霁！青衣女子则是张放新收入的婢女新荷。
    新荷口中说无准备，然临到开席，却是大小五六碟，荤素具有，还另备两小碟酸梅干，与他二人解酒之用。
    南宫霁尝了几样小菜，赞道：“几日不见，新荷的功夫可又见长了！”又转谓张放：“我为张兄荐这一管家，张兄可还合意？”
    张放但笑：“南宫兄的眼光，哪会有错！说来自新荷来后，我那两个老家人着实是得了福，莫说洒扫，便是挑水浇园这等重活也教她一人揽下了！遂依我说，若由她来做这管家，定能服众。”
    新荷忙红着脸摆手：“官人莫取笑奴家了！奴家当日落难，幸得二位施救，又不嫌弃奴家粗笨但为收留，奴家实无从报答，但为宅中分担些活计，自是应当！且说在我们农家，这些活计是日日须做，人人做得的！倒是那些个粗重农活，奴家实是无计。。。因而当初才不得不与我那兄弟。。。”言至此，似是触到了伤心事，一时垂眸似哽咽。
    张放见状忙道：“罢了罢了，此旧事，本不应提起，此系吾之过，便自罚一杯，向你赔罪。”
    新荷自道不敢。南宫霁便乘机圆场道：“说了两句话，酒却凉了。”
    新荷忙道：“奴家这就拿去热了。”言罢便端酒往后去了。
    清水出芙蓉，天然去雕饰。南宫霁望着那抹飘出门的浅绿，竟有几分出神。
    张放笑道：“南宫兄若是有意，不如将她纳进府中？”
    南宫霁教人猜中心事，耳根不禁有些烫，嘴上却道：“此言可不能乱出！我便罢了，新荷是良家女，虽说曾因生计无奈沦落，然却是出淤泥而不染，若是听你此话，她可不羞愤死。”
    张放也不急与他争辩，拈起颗梅干送入口中，细细品味，然眼光却一直停在对坐之人脸上。
    南宫霁教他看得不自在，垂眸道：“张兄出此言，莫不是自有此意？”
    张放嘴角轻一扬：“若是南宫兄果真无意，那我收了她也未必不可。虽说吾与她名上是主仆，实亦是清清白白，然外人却未必这般看！何况新荷年岁也不小，若是出去，未必能寻得如意人家。”
    南宫霁自未料到他竟这般爽脆，一时倒有些失了主意，便借醒酒之故起身踱了两圈，才缓缓道：“我看，还是问问新荷自己罢。”
    张放道：“那是自然！然想来依她的性情，你我若是有了定夺，她自会顺从。你若有意，大可直言，毕竟你与她相识在先，她于你的感激自也甚于我，只是莫要这般含糊下去，因她等不得！”
    南宫霁沉吟半晌，道：“当初汴梁郊外一面之缘，未曾想来到洛阳还有相见之日，此也未尝不是缘分！然而，此时。。。”
    话未落，却见门帘一挑，原是新荷端着热好的酒进来了。南宫霁的话自在此刻止住！倒是张放笑道：“倒酒！”
    夜已深。
    临散，张放忽道：“南宫兄若是为难，愚兄倒有一策。”
    南宫霁一怔，心中自清楚他所指为何，但为沉吟。
    “洛阳城里闲宅不少，南宫兄若是用度还宽，不妨给新荷置间如何？她长久在我处，并非上策。”那人淡淡道。
    斟酌片刻，南宫霁点头：“容弟回去一思。”
    赁间宅子，若是选在城郊，花费应是不大，况且还能避开家中，免得朝云得知又横加取闹阻挠，倒是上选！只是。。。心中隐觉有几分愧对张放，毕竟当初新荷蒙难，是他鼎力相助才得化解，且他对新荷，本是存意，若非因了自己。。。说来知己好友间，本应相让，然偏是此事，却令人为难。。。让，自是君子之度；然若不让，却也有不让的缘故。。。
    当初汴梁天清寺游春，遇见她姐弟卖唱茶肆，南宫霁心内便有所动，只是一面之缘，只当新鲜，未作他想；未想再见时，已物是人非！
    新荷身世本不幸，父母早亡，与一弟相依为命，衣食无着，只得卖唱为生！数月前兄弟不幸染疾，日子无以为继，方想起在洛阳还有个未曾谋面的舅舅！当她姐弟二人辛苦跋涉至此，却知舅舅已过世，舅母泼悍，不许她二人平白吃住，每日里依旧要去酒楼卖唱以维生计。
    所谓天有不测风云，一日卖唱与客人发生口角，那人竟将她兄弟推下楼去，其本是有病之身，这一摔下来，当场便没了气息！新荷大恸，誓要与弟讨回公道！孰知那伤人者乃富家子，旁人皆说告不得！岂料新荷此刻却显了烈性，如何也不肯依！那富家知此，便串通店家与众人，硬说当日死者乃是自己失足！
    堂上，新荷一面之词，官府自无从听信，遂判她诬告，然念她是个弱女子，又或因悲痛之至，才胡乱生事，遂判收监半月，且从此不许再告！只纵然这般，却依旧未能打消这弱女子的执念！
    出监后，舅母嫌恶她姐弟晦气，将她驱赶出门！走投无路下，新荷只得沿街乞讨，希望筹得盘缠，回京上告！
    也或是天无绝人之路，正在落魄之时，竟重遇故人！南宫霁听闻其之遭遇，自为不平，便带她去求张放。亏在张放明察秋毫，终将那伤人者法办！
    冤已伸，新荷当下却不知何去何从！南宫霁不忍见她沦落风尘，又不便将她带回府中，便与张放商议，教她以小婢的身份暂留其家中。张放自应了！而这一留，便是数月，直至当下。
    追忆往事，难免添人惆怅。
    撩帘回望，那座小院早已湮没在夜色中。
    说来也怪，他南宫霁平生算得阅人无数，然不知为何，偏对这相貌平平的乡野女子生出情愫！忖来，或是因寻常环绕身侧的，不是朝云那般的端庄闺秀，便是柳氏这般的丽质佳人，便如美酒佳茗品多了，忽入口一捧山间清泉，滋味虽淡，然甘冽清新自还令人回味！
    也罢，原先心中迟疑不定，一则是因将她纳入府中不妥，二来，是顾忌张放，而当下，此二难既已得解，便也无须再踌躇，便依张放之策，置间外宅，将新荷接出安顿下，再为后计！至于张放此回的慷慨成全，便待来日再好生回谢罢。
    此刻小院中，张放送了南宫霁，转身却见新荷拿着何物出来，道：“甚么时辰了，还不歇息？”
    新荷笑道：“夜凉，婢子给您送件衣裳。”
    张放笑踱上前：“汝是果真念着我，还是那人？”
    新荷但闻此，一时竟便急了，跺脚道：“官人这是甚话？婢子卑贱，却也自晓身份，何来那等非分之想？官人此言，可是嫌婢子了？若是这般，婢子便即刻辞了官人去，也免得在此惹官人心烦！”
    不想这平日看去温顺之人，却也有不可冒犯之处，着实出人意料！然回想来，若非这份烈性，当初又如何能为弟伸冤？如此，还或真是他张放唐突了。
    实说来，张放确是君子！
    新荷虽是婢女身份，却得他以礼相待，此自有秉性之故，而他则，所谓君子不夺人所爱，南宫霁虽未言明，张放也非愚钝，这新荷，迟早还是他南宫府的人，当下不能收她进去，应是有所苦衷！只他张放毕竟一介孤家寡人，家中不过两个老仆，也皆是男子，新荷长在此，自然不妥！因而今日才决心激他一激，教他早些拿定主意，也算对新荷有个交待。
    主意已定，自也须跟新荷言明，遂也不管她当下如何羞怒，乃道：“南宫官人说了，你若愿意，他过两日便接你过去，然你若不情愿，也早些教我知道，好替你回了他。”
    新荷闻之，不知是惊是疑，半晌无言。
    张放倒也不欲逼她过紧，道：“今日天色已晚，你且去歇着，明日再说罢。”言罢顾自向内去了。正要推门入屋，忽闻身后匆急的脚步声，手上便顿了顿。
    须臾，脚步声来到近前，闻女子之声道：“婢子愿从官人吩咐。”
    张放背身站着，声音依旧淡无波澜：“那便好。夜已深，去歇罢。”
    新荷轻应了声，闻音却有几分慌乱，然到底是去了。
    听她进屋关了门，张放才轻出一声叹息，共处这许久，若她果真离去，这宅中便又要回复先前的冷清，一时还恐不惯。