卞然这几日在衙房里十分不自在。他资历浅、年纪轻，安排在靠门处，原本是要他接人待物、端茶送水，是个不招人待见的位置。然而平白多了许多人进出之时总要与他寒暄片刻，坐处狭窄，他少不得起身让座。别人坐着，他站着，即便人家谈吐随意，想与他亲近，卞然也是满腹牢骚。他为人谨慎，遇事总要反复琢磨，忽然来了这么多人与他套近乎、献殷勤，不能不叫人疑心。这是要升官么？不太可能，白去非还活着，生龙活虎。难道是要平迁？也不对，自从礼部祁继愈等人流放后，泰和帝始终不肯在尚书的人选上松口，太后、向茭两党人争的头破血流，六部内无不战战兢兢，要调动也不会在此时。
    转眼距拜访齐枝已经有三四天了，齐枝虽在分别前颇有暗示，卞然等了这好几天也不见动静，心下不免惴惴不安。郑心和雪童都一副八风不动的模样，也不知是真的不晓得还是假作事不关己。眼看就是三月中旬，正轮着卞然夜里值守，朝廷从不亏待这些夜值的官员，被褥饭菜一应俱全。这里不算皇宫内院，却也看守森严，入夜之后阒静无人。春夜气暖，月洞门下时不时有几声虫鸣。卞然闲闲地倚在榻上，翻着不知哪位值夜官员遗留在案上的一卷笔记。笔记看上去相当陈旧，还夹着一张笔迹幼稚的字帖。想是哪位官员偷偷留了一张幼子临摹翰墨的字帖在身边，不慎遗落此处。那帖子临的是蒙学里的论语：“管子三归，官事不摄，焉得俭？”春秋齐国管子助恒公称霸，恒公感念其德，以天下财富之三为答谢。史书论及此大多称颂管子之贤、君臣相得云云。卞然哼了一声，多半是齐恒公自己搜刮太甚，怕引起民怨，把祸水引到管仲头上。何以为国？唯官山海可为耳。何为官山海？海王之国，谨正盐䇲。卞然反复吟诵这段上千年前的君臣对话，似乎就要抓住头绪时，月洞门外侍卫一阵衣履的窸窣声。白去非轻装简从，大剌剌推门进来。门外就站着白府的随从，卞然觉的扎眼，起身关了门窗。因着没有同僚，卞然连见礼也免了，随手指指桌上的竹茶海道：“自己倒。”白去非略尝了尝道：“凉的。”卞然嗤了一声：“傍晚时候送来的，现在可不就凉了。”白去非私底下没少与他逗趣打闹，卞然本着不树敌的原则也愿意迎合他，两人关系也算亲昵。白去非见惯他妙语连珠、谈笑风生的模样，今日见他忽然阴阳怪气，便知有事。他伸手取了一碟尚且温热的茯苓聚糖糕，半坐在榻边道：“吃点东西垫肚子，夜还长呢。”卞然背对着他，虽看不见他神色，听声音也知道那人放下脸来哄他。他也不起身，微微侧过来仰着脸道：“莫不是我要升官？这几日同僚们赶着巴结我，连堂堂户部尚书也要低眉顺眼。白大人，下官跟您打听打听，陛下这是要点我做状元？”白去非见他面有愠色，映着高丽纸上投过来的月光有如象牙般润泽，十足的温顺可爱，心里叹一声这人的脾气可不像长相那样温柔从容。将茯苓糕送到他嘴边，眼看着他张口衔了才道：“殿试在即，礼部还嫌闹得不够大么？不要命了才点你做状元？误人子弟。状元是没的你当了，钦差大臣倒是十有八九。”他说的轻描淡写，却不知卞然心中已经一片雪亮：湖州乃是天下盐商汇聚之处，每年呈给朝廷的捐输无数，眼下与秋蛮剑拔弩张，皇帝多半是要从这个钱袋子伸手了。南下，马冬。齐枝话中深意他至此才领会。
    白去非见他如被施了定身术，一动不动，伸手在他眼前晃晃：“欢喜糊涂啦？部里那些兔崽子一个个巴着你，哪个不想从你身上揩点油？”卞然低声道：“这是真的？皇上已经定下了？”白去非从怀里摸出一本奏折扔到他眼前，道：“折子已经写好了，我与几位大人商讨了一夜，只待明日早朝上疏。”卞然摸索着打开折子，一行行银钩铁画的墨字涌入眼前：“奏为遵旨审明定拟恭折覆奏，仰祈圣鉴事。
    窃湖州盐商马冬遣家人马群赴京，呈控总商方惟清将应交归公银两摊派众商，及湖州守丁简做寿索要元宝等情。奉旨：此案着交刑部提集人证，秉公严审，定拟具奏，务得确情，不得稍有徇纵，报告马群该部照例解往备需。钦此。遵即行提人卷，禀祈着户部人等不日赴湖，核卷提集人证，逐细研鞫。谨将审明人选恭折具奏，伏乞皇上圣鉴训示。谨奏。“后面是半张名单，用蝇头小楷密密抄就，卞然大略看了一下，约莫有七八人左右，品级或许有高过自己的，然而他的背后是白去非，是管理五方财政的户部，审理此事名正言顺，这次南下应该以他为主。
    白去非看他抱着折子看了许久，想着明日早朝还要呈递皇上，便倾身过去抽那奏折，原本想着趁着空闲多与他说笑几句，一抽却没抽出来。他俯身去看，那人已经沉沉睡去，发出轻微的鼾声。白去非拉过薄被与他盖上，卞然身子忽然微微一颤，随即又响起鼾声。这本是小孩子夜里睡不稳的动作，卞然早已成年，无意识时表现出来，依然让人倍感怜爱。在白去非转身躺下的一瞬，小榻震颤一下，白去非转身去看，那人不知何时弓起了身子。白去非轻声问：”冷么？“没有人回答，白去非给他掖了掖被子才重新歇下。见卞然睡熟了，白去才轻手轻脚地揭下折子后的名单，从暗袖里另拿了一张大小相同的纸片，蘸了些茶水将其粘在原来的位置上。
    折子上去之后泰和帝很快准了，卞然即刻就要南下。动身的日子不是旬休，加上是朝廷公事，没有人送行，只白去非遣人送了一束干艾草来，传话道江南潮湿，要卞然小心爬虫百足，别过了病气。卞然给了那人几两碎银子打发了，将艾草挂在车壁上，就要起程向码头去。京城以南原有官道可通湖州，此次同行的其它大臣便是取道洛阳，再折至湖州。然而人多必定是非不断，他与白去非、路东澜关系匪浅满朝皆知，加上原来这个步云间的名声并不好听，流言蜚语不在少数。卞然图个清静，就取道凤阳，乘船南下，如果顺风顺水的话，还要比其他人早到两三日。到了码头才知道，所有的船被一个富家公子哥包了，水面上空荡荡的，水边倒是站着五六个蓝衣皂巾的大汉。雪童找来船老大盘问，船老大苦着脸道：“小的也没法子呀，前些日子来了个穿红戴绿的俊俏公子，硬说咱们偷了他的宝贝儿子，不把他儿子叫出来就不准开船。这几位爷已经守在这三天了，生意也没办法做，小的一家老小还等着吃饭呢。”他正说的起劲，背后一个人道：“胡说八道！难道我一天一百两银子是白给你们的？”船老大一见那人连忙拉拉斗笠，退到一边去。卞然回头一看，长身玉立、奇装异服，不是齐枝还是谁？于是问道：“凤醴什么时候不睡温柔乡，改行打家劫舍了？”齐枝慢慢溜达过来，还不忘提提袍子，生怕码头上的水沾了他簇新的湖色罩衫：“咱们的老巢在栖霞山下，人马粮草齐全，现下还缺一个压寨夫人，正要劫色。”卞然道：“自古美人爱英雄，齐兄两手空空，恐怕要失望。”话音未落，齐枝笑嘻嘻地从袖子里掏出一只乌黑的幼貂，往卞然面前一送：“我这宝贝儿子便是聘礼了。”黑貂生性活泼，并不怕生，见了卞然就往他怀里一扑。船老大倍感冤枉，跳起来指着齐枝骂道：“你这是什么狗屁儿子！明明就是山兽，怎么还往水里找！分明就是搅我们的生意！”那黑貂很有灵性，听这人居然敢看不起它，调头扎进水里打了两个旋，衔上一条草鱼扔到地上，跳到齐枝臂上，嗷嗷叫着要人夸赞。船老大一时惊得嘴也合不拢。齐枝摆摆手，扔给他一只金锭道：“够不够？这个码头我再包三天，这三天，谁都不准开船，也不准向别人透露咱们的下落。否则。”齐枝随手从旁边大汉腰间抽出一把朴刀，朝岸边一挥留下一片整齐的茬口。那船老大哪里还敢多嘴，不住地点头称是。
    齐枝招手唤来一艘画舫，与卞然一同上了。那画舫十分轻便，地下装有暗桨，风行水上，眨眼间沿着河道一路滑出六七里。卞然看看逐渐模糊的码头，问道：“不怕那船老大走了风声？”卞然此番是要到湖州彻查方惟清私分银两、丁简索贿之事，齐枝跟过来师出无名，难免叫人怀疑。齐枝手里给黑貂顺着毛道：“码头上船只年久失修，遭遇风浪以致三天不能出航，我担心好友步云间的安危，顺路送他一程，难道有错？何况那人身怀银财，难保不会遭遇不测。”卞然听他口气竟是要杀那船老大封口，不仅心有戚戚。齐枝瞥他一眼道：“那人贪图钱财，收了我的银钱还要来找事，这才撞见咱们同乘一船。要是他安分守己，什么都不问，什么都不看，怎么会有这飞来横祸？”这话从他口中说出来仿佛天经地义，谁也猜不到这平素温和亲切、诙谐顽皮的男人是如此心冷。
    水面上风大，齐枝把手伸出去在上面不住搅动，激起层层清漪。
    “进了什么门，就做什么事。我不能永远假装花花公子，所以想着早点让你知道也好。”
    卞然垂头不答。大概他以后也是要走同样的路的。今天是船老大，明天或许就是哪个芝麻小官，哪个管不住嘴的小厮。他是为了报仇，齐枝又是为了什么？他不敢问。
    黑貂睁着圆溜溜的眼睛不解地看着这两个各自沉默的人，斟酌一下，还是跳到齐枝怀里，含着他的手指轻轻吮咬。
    

    作者闲话：

    因为要准备课题展示，停更两天，到周六更新。
    这里的齐桓公和管仲的对话出自《管子海王》。大意是齐桓公问他怎么强国，管仲答要把山海的开发权收归国有，主要就是开矿和晒盐。至于论语里面的三归，采用的只是其中一种说法。
    另外白去非的奏折改编自清代陶澍的《覆奏京控盐案折子｀巡抚督同会奏》。盐商的故事也会以陶澍的盐务改革为参考。