自古以来，乱世重武，盛世重文。
    天下太平乃武将的噩梦，也是李世炎的噩梦。
    先帝是一位必将流芳百世的铁腕帝王，其在位三十六年，将国家的内忧外患一一平定。国家领土较诸之前扩大一倍，北抵漠北，南往南疆，周边小国纷纷臣服。
    到了这一任皇帝既位，举国境内已是一片风调雨顺，百姓安居乐业。
    国家不再需要打仗，但士兵们总要吃饭，他们只得纷纷卸甲归田回去种地养家。
    对于高阶的武将，能调动就调动，调不动的就裁，裁不掉的就放在那里当个摆设，俸禄逐年递减，待遇大不如前。即使地位超群如大将军李恒，手握半块虎符又有何用，不过是个无兵可遣的空头将军罢了。
    加之他文化程度不高，对政事历来无甚见解，皇帝自然不再重用于他。
    现任皇帝虽不算昏庸，亦算不得勤政，既位不久便将先帝的每日一朝制改成隔日一朝，后又改为三日一朝，最近又变成五日一朝了。不过皇帝也是无奈，经常碰到一种情形：百官整装立于堂下，太监总管喊一声“有事启奏无事退朝”，接着，就真的退朝了。
    所以，一般若真有要事商议，皇帝会单独传召几个相关重臣入宫。
    显然，如今的李恒已不在重臣之列。除了五日一朝，其他时间均闲赋在家，郁郁寡欢。
    老子不得志，自然将希望寄托在儿子身上。
    李世炎幼年时，正值国家战火纷乱之际，李恒常在外打仗，几年都不归家，自然对他疏于管教。可如今各方面都不可同日而语，他开始专注于儿子的学业。他不仅把李世炎送进国子监，还在府中专门开辟一块空地、聘请武师，教他武艺。
    李恒誓要将儿子培养成文武全才，免得以后遭遇自己如今之困境。
    能进入国子监念书的有两类人，一类是正经考进去的，谓之贡生；另一类则是凭借上代余荫走后门进去的，谓之荫生。李世炎当属后者。
    在两年前的殿试上，李世炎考了个倒数第一，令皇帝“刮目相看”，李恒颜面尽失。
    安平公主和李世炎的婚事由于有皇后从中搓合，本是板上钉钉的事儿，可赐婚的圣旨却迟迟不下，多半受此影响。
    据当时下了殿试的贡生描述，皇帝给李世炎出的第一道题是对对联。
    第一联，皇帝择了个容易些的：“风风雨雨，年年暮暮朝朝。”
    李世炎咬着手指头想了许久，掷地有声道：“叮叮当当，隆隆咚咚锵锵！”
    然后，李世炎直接被皇帝踹出来。
    自此以后，他便成为国子监众多贡生们眼里的大笑话。
    往事不可追，再看当下。
    不久之后，番国漠北来朝，在如今的安乐盛世之下可谓一件大事。
    皇帝接见，通常有两个目的，一为安抚，二为立威。安抚很好理解，不外乎赏赐些金银财宝。那如何立威呢？总不能再打一仗，或是皇帝直接给他们上一堂政治教育课。
    于是，便有了漠北人与汉人之间的三项比试：摔跤、马术、箭法。
    你漠北人擅长什么咱们就比什么，瞧，多有大国风范。
    早前汉人已连赢两届，漠北人每每壮志而来，灰心而归，皇帝乐得开怀。
    在这第三届，也不知是哪个不怀好意的推举李世炎迎战箭法比试。皇后合计，他好歹算是将门之后，文不行，武总不差。于是也暗中助力向皇帝吹风，说李世炎赢了，便将安平公主许配于他。
    李恒一听，喜忧参半，连忙替他向国子监请了三个月假，好让他在家中安心练习。
    两个月下来，李世炎毫无半点长进，府里聘请的武师气走一个又一走。
    那日李恒从演武场路过，见祈玉正在教自己的儿子练箭，甚有一番武师派头。他便走过去考他，祈玉先是谦虚，推诿不掉后连发十箭，十发十中，且迅疾非常。
    最神奇的是，经他指点一二，李世炎居然能射中靶子了。
    李恒激动万分，也给祈玉请了假，让他留在府里专门教授李世炎。
    眼看赛事在即，二人呆的最多的地方便是演武场。
    今年的暑气似乎比往年来得更早，端午节才刚过，就烈日当空，骄阳似火。
    祈玉方落座，便有一颗去了壳的荔枝递到眼前。他顺着荔枝抬眼往上，看到剥荔枝的人。
    春桃双眼闪闪发亮：“祈小总管辛苦了，来，吃颗荔枝吧。”
    祈玉只觉喉头一紧，抬手把荔枝推远：“荔枝食多，容易上火，多谢春桃。”
    春桃将荔枝放回盘中，又捡起两颗带梗的樱桃：“那就吃樱桃罢，来，张嘴，啊——”
    “……我自己来罢。”
    吃完樱桃，一盏茶又递上来：“祈小总管，请用茶。”
    再看那头，正主热得汗流颊背，无人问津。
    祈玉喊道：“少爷，过来吃点东西再练罢。”
    李世炎走过来，用帕子擦了手脸，捡起春桃刚才剥好的几颗荔枝往嘴里一送，惊奇道：“春桃，你怎地还在？”
    春桃道：“少爷在，奴婢自然在。”话虽说得好听，主子过来也不见她端茶递水的。
    李世炎没在意，笑道：“不错，看着傻，倒挺忠心，换作冬儿早不知跑哪里去了。”
    祈玉也露出赞许的神色：“春桃是不错。”
    夫人魏颜爱子心切，见天气陡转，忙召下人到演武场搭凉棚。李恒正好在家，便与夫人一道，顺便查验儿子的练习成果。一路上两夫妻吵吵闹闹，争论的焦点无非在儿子身上。
    二人临了演武场，见李世炎晒得小脸黑红，魏颜心疼不已，李恒倒说：“男儿家，肤色黝黑方显阳刚气概。”
    魏颜剜他一眼，嗔怪道：“瞅你黑不楞敦跟块木炭似的，儿子要像你，早完了。”
    李恒不怒反笑，环住魏颜的肩：“夫人好眼光，钟情一块黑炭。”
    “老不正经！”魏颜羞涩地推开他，吩咐下人们将凉棚用具抬过去开工。
    李世炎、祈玉和春桃正有说有笑，见来人，三人齐齐回头，谁都未开口，只听李恒忽然大声喝道：“她、她为何在此？！”
    “她”是指春桃，话是对李世炎说的。
    李恒方忆起，祈总管昨日专程向他禀报，说李世炎另要了个丫鬟随身伺候。他无论如何也想不到那丫鬟会是闯下大祸的春桃，就责备了祈总管竟拿这等小事叨扰自己。那会儿又恰逢安平公主莅临，祈总管便没再说下去。
    现下，他才恍然大悟。
    李恒本是武夫出身，脾气暴臊，顿时血气上涌，怒不可遏。
    春桃见状，甚是心虚，下意识地躲到李世炎身后。
    李世炎云淡风轻道：“春桃是我的丫鬟，当然在此伺候。”
    李世炎属龙，李恒属虎，很久以前，算命先生曾说他俩将如龙虎相争，永无休止。李世炎儿时还好，父子几年才一聚，自是无甚矛盾。后来战争结束，李恒多闲在府中，相处一久，这箴言便越灵验。
    于李世炎，自小承母溺爱，自由散漫；于李恒，出身军旅，严苛易怒。父亲不懂好言相待儿子，儿子更不懂与父亲交心。每每争吵初现端倪，就如冰山撞火山，一发不可收拾。
    父亲盛气凌人，儿子不甘示弱。天下父子不和，大抵如此。
    其实一个小小丫鬟何足轻重，值得李恒大动如此肝火？他不过生气李世炎故意忤逆自己罢了。
    魏颜见情形不对，问及原由，李恒简短陈述于她。
    魏颜明了，道：“儿啊，春桃这奴婢行事莽撞，恐怕伺候不好你。你不满意冬儿，娘把云珠给你，可好？”
    李世炎道：“不好，儿子就要春桃。”
    魏颜继续好言相劝：“云珠不够，再加一个秋岚，她俩可是娘最喜欢的丫头，乖巧懂事得很。”
    随其行后的云珠、秋岚一脸担忧，冬儿在旁抿嘴偷笑。
    李世炎不耐烦道：“不要不要，都不要！”
    “夫人莫再多言。”李恒冷笑道，“他就是存心想与老子作对！”
    李世炎不知好歹地挑挑眉，当是默认。
    这下李恒彻底被激怒，抽出随身携带的马鞭，道：“好，你执意留她，可别后悔。”他侧头，问身后之人，“祈言，春桃昨日闯下大祸，依家规，当如何？”
    祈言恭谨道：“以下犯上，当罚二十大板。”
    “好，老夫今日便亲自执行！”
    大将军此言既出，众人皆惊。如此重罚，府中下人已许久未闻。
    莫说二十大板能打下半条命去，若将军亲自出手，不出十鞭，便叫人命丧黄泉，何况对方还是个手无缚鸡之力的弱女子。
    众人见那受罚者春桃毫无惊慌之色，只道她无知，更是相怜。
    春桃之所以不慌，是因为她真不害怕，不过区区二十鞭，难得住她？
    李世炎却有些怕，伸出臂膀护住她，道：“人是我找回来的，要罚便罚我罢！”
    她心下一动，看这李世炎表面吊儿啷当的，关键时候倒不含糊。
    祈玉也要求情，方张嘴，便接收到祈言阻止的眼色，只好闭口不言。
    李恒毫不犹豫地一鞭打过去，没想到李世炎竟也不避，右边臂膀生生挨了一记。他咬住牙关不叫喊，让魏颜好生心疼，忙抓住李恒的手腕：“夫君，你当真下狠手打我儿？！”
    “这是他自己选的，怪不得我。”
    “你要打我儿，先打我！”魏颜杏目圆睁。
    李恒一下子软了下来：“唉呀夫人，都是你自小溺惯于他，才养成他这忤逆散漫的性子！”
    魏颜就是不撒手，嗔道：“我不管！你就是不能打我儿！”
    若在闺帷之中，李恒早已就范，可当下众目睽睽，大将军的脸面才是最重要的。他哪管什么夫妻情深，一把将魏颜推至身后，她一个踉跄差点摔倒，幸好丫鬟上前扶住。
    “好，我儿如此有担当，老夫便给你个机会！”李恒将马鞭折叠收在手中，众人还未回神，他又紧接道，“你既想护她，就要有护她的能力。靠你母亲求情，未免太无志气！”
    李世炎预感不好，扬眉道：“你想如何？”
    李恒用执马鞭的手指向箭台上的弓箭，道：“咱们来一场比试，就比箭法。每人三箭，你赢，我就放过她，如何？”
    这不等于废话么？大将军威名远扬，箭法自是上上乘水平，李世炎哪是他的对手。接受比试，春桃要挨打；不接受比试，春桃还是要挨打。二者的区别，不过是李世炎的颜面问题。
    李世炎正犹豫，春桃在他身后小声道：“少爷，您就答应吧，答应了，奴婢还有一线生机。”
    男人之间对决，一方不应战，自是丢人。在父亲面前，他决计不会服软。
    李世炎骑虎难下，只得硬着头皮应了。
    李恒率行走到箭台前，径自提起弓，一手搭住三支箭矢。看来他是铁了心要叫人难堪，炫耀似的三箭齐发，均正中红心。他放下弓弦，扭头对李世炎道：“哈哈哈，莫不如这局不算，老夫先让你三箭？”
    这话说得侮辱人，可李世炎瞅了瞅远处的箭靶，又有些心虚。即使自己超水准发挥，三箭全中，至多打成平手。他垂头丧气，正要开口说什么，春桃走上前来，道：“少爷箭术超群，不用让。”
    李世炎惊讶地看着她，道：“春桃，我……”
    春桃用笃定的目光看着他：“奴婢相信少爷能赢。”
    似是受到鼓舞，心中一番豪气升腾而起，李世炎深吸口气，昂首挺胸过去拾起弓箭。
    这一回，他前所未有的认真起来，右手手臂有血丝渗出，都全然不觉。
    第一箭——完美脱靶。
    众人差点儿惊掉下巴。
    李世炎尴尬地抓抓脑袋，转头道：“春桃啊，本少爷输了……你不会怪我吧……”
    春桃摇摇头，眨巴着大眼睛：“奴婢的性命全仰仗少爷了，少爷努力。”
    赶鸭子上架，李世炎面露难色地硬搭起第二箭。
    然后，奇迹发生了。
    那箭直直朝靶子而去，倐地插/进红心。最刁钻的是，李世炎这第二箭竟然与李恒之前一箭扎在同一个点，不差分毫。于是，李恒那支箭的箭头受外力排挤，竟被生生挤开，掉在地上。
    这一箭，本当是运气好，没想到第三箭运气更好。眼瞅着射偏，方向偏离得实在太远，却不知哪里来的一阵妖风肆起，生生将那箭的轨迹吹正了。
    李恒又被打落一支箭。
    这下子，李恒只中了一箭，李世炎则种两箭，比试结果，一目了然。
    李恒瞪大了双眼，不可置信。李世炎眼睛瞪得更大，擦了擦，又擦了擦，还以为眼花。
    春桃鼓掌道：“少爷厉害！”
    其他人也跟着鼓掌，魏颜更是感动地眼泪夺眶而出。
    这时，一名面如土色的结巴家丁冲过来：“少爷！您的小小小一至小八全全全飞走啦！”
    李世炎闻言，魂儿差点都给吓飞：“怎么回事？！你慢慢说！”
    “奴才方方方才从鸟房路路过，没没听见鸟叫声，推推门一看，笼子门大大开着，小一至小八全都都不见了！”