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    埃菲里克公爵的底邸上，正有贵客来访。
    ＂老朽在这里祝贺特尼昂将军得胜归来。＂
    ＂哪里哪里，＂特尼昂也举起杯盏，＂还要多谢公爵大人提携之恩。＂
    酒酣畅聊时，特尼昂得意地笑着说：＂战争这么快就能平息，想必陛下也很高兴。＂
    埃菲里克半阖眼眸，掩盖住里面老谋深算的精明：＂那可未必。＂
    特尼昂吃了一惊：＂陛下不也不喜欢……＂
    ＂那个人早就和我们不是一心，或者说，从未一心过。＂
    特尼昂的冷汗冒了出来。
    ＂将军要小心一人。＂
    ＂谁？＂
    ＂贾斯汀·阿芬克斯。＂
    ＂不会吧，当初他是怎么对陛下的，而且陛下也没有对他有任何委任……＂
    ＂此一时非彼一时。＂
    拉提的寝殿里，也有两人正在品茶。品得正是那包绝品，红樟茶。
    两人却只是静静地品茶，谁也不先开口。
    ＂我还是好奇，侯爵阁下怎么会转而支持我这个半路当王的人。＂还是拉提先按捺不住。
    ＂陛下怎知我不是贵族们派来的间谍呢？＂乌奥拉尔回以一问。
    ＂我可还记得侯爵阁下不肯苟同贵族们的做派，登基大典拂袖而去之事呢！＂
    ＂陛下可是要问罪？＂乌奥拉尔笑问。
    ＂当然不会。＂拉提也笑起来，既而，他却收敛了神色，起身对乌奥拉尔深鞠一躬。
    ＂陛下怎可……＂
    拉提却摇头坚定地制止了他，让自己这一躬深鞠到底。只有真正坐上那个位置才会明白，贵族是怎样一个固守自己群体利益的团体。
    这些年在索亚实行改革，但凡触及到贵族的利益，无一不遭到以埃菲里克为首的贵族保守派的强烈反对。原本以贾斯汀为首的激进主战派却势弱。拉提再怎么努力周旋，也是成效甚微。
    在这样的紧要关头，能有乌奥拉尔这样不计较个人得失的开明贵族站出来，实在是他之幸，索亚之幸。
    乌奥拉尔却在心里回答了拉提的问题：因为我相信，您会是位伟大的王。现在是，以后更是。
    ＂那么不知侯爵阁下对于匡那开战一事……＂
    ＂陛下不妨叫我乌奥拉尔。＂
    拉提微讶，乌奥拉尔单论年龄，都比他大了一倍不止。恭敬不如从命，他有些羞赧地笑道：＂乌奥拉尔阁下。＂
    微微涨红的脸显示出他有些天真的小拘谨，才让人恍觉，他也只是个二十几岁的青年。
    ＂匡那一役不得不战。这是各国对索亚新政改革的试探，我们决不能退缩。＂
    拉提深以为然地点头。
    ＂陛下不如……＂
    乌奥拉尔对拉提附耳，如是云云。
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    匡那发生战事，全索亚的子民都知道了，他们都在等待他们伟大的王，做出何种选择。
    贾斯汀摔了重剑，褪下战袍，窝在自己的卧室里看书。
    ＂骗子！＂
    他摔了一字未入眼的书。距离战事传来，已经整整一个月了。
    ＂谁是骗子？＂
    贾斯汀心里一紧，竟有一种狂喜蔓延开来。却并不抬头：＂哦，陛下来了。＂
    ＂是骗子来了，来证明他的清白。＂
    ＂如果是那件事，陛下请回吧。＂贾斯汀重新拿起书，翻了一页，并一本正经道：＂我早就说过，已无心……＂
    ＂我来接我的将军大人。＂拉提笑着向他深深一揖。
    直到晚年，拉提想到当时贾斯汀精彩的表情，还是会忍不住发笑。当然，无一例外地都会被贾斯汀＂施以报复＂。
    贾斯汀的脸从脖子往上，慢慢涨红，直到耳尖都红得滴血，全身僵直地像一尊雕像。拉提心想，原来这个人害羞时是这种模样呀，贾斯汀却连话都说不完整：＂你、你、谁是你的……＂
    后来贾斯汀曾问过拉提，当初为什么那么对他说，拉提说，他答应过他来请求他的。贾斯汀无语，那算是请求？调戏还差不多。却不能真的将这话挑明。拉提暗笑，他总不能告诉他，他是想起了那天晚上那个让他手足无措的吻，一时心血来潮，借机报复吧。
    ＂你为何……你竟然相信我？＂贾斯汀已经恢复镇定。
    ＂你所带的兵，没有一起欺压人民的行径，你所打的仗，没有半点多余的伤亡。如果这些还不能成为理由的话，因为你是贾斯汀。＂
    拉提认真地看着贾斯汀，向来温润的脸上，目光灼灼，让贾斯汀想到太阳神的神采。
    特尼昂匆匆赶到埃菲里克公爵府里，与埃菲里克密谋。
    ＂果然不出公爵大人所料，陛下已经在白天接触了贾斯汀。＂
    埃菲里克猛然睁开的眼睛迸射出精光。
    ＂将军此刻便回去收拾行装，连夜赶往匡那。老朽明天一定会说服陛下，继续派将军驻守匡那。＂
    特尼昂先是一愣，而后下定决心般重重点头。
    他们打的是先斩后奏的主意。
    ＂陛下，希望您不会让老朽失望。＂埃菲里克的嘴角噙起一抹讽刺的笑。
    XIV
    索亚王宫的大殿上，任谁都可以感受到一种山雨欲来风满楼的气息。
    索亚的两派大臣对昨晚发生的事，各执一词，僵持不下。而凭埃菲里克的威望，拉提对这样的结果根本无力回天。
    他沉痛地大喊：＂诸卿竟然要置先王的英灵于不顾，让先王在天上也不得安息吗？＂
    ＂息事宁人本是最好，先王若在，也必定不想让匡那的子民再受战争之苦。＂保守派立即反驳。
    ＂可若是战事一直僵持不下呢？匡那的子民岂不更苦？＂
    ＂怎么会，特尼昂将军英勇神武，定会为陛下击退联兵。＂
    ＂万一败了呢？＂
    ＂陛下多虑了。＂
    然而特尼昂确实败了，而且败得那么迅猛，甚至就在各保守派信誓旦旦为他打保票的同一天。谁都无法接受，索亚如此强大的军事实力，竟会败给三个小国。
    ＂看来计划进行地很顺利，现在，只差最后一步了。＂乌奥拉尔捋须，拉提但笑不语。
    在大殿上看到贾斯汀的众人都神色各异。
    贾斯汀却只是静静地站着，战袍加身，重剑戟地。
    那些曾跟随他的人早已激动地想要落泪，他们那个叱咤风云的头领，回来了！
    保守派们却陷入恐慌。他们甚至觉得自己早已陷入别人设计好的陷阱里，却根本不知道出路在哪里。
    ＂贾斯汀，你早已不是索亚的将军，却持剑入殿，该当何罪？＂埃菲里克大怒。他怒成就了这一切的，正是他自己。
    ＂公爵阁下，我甚是痛心。＂拉提的表情看起来却一点都不痛心，至少比不上保守派痛心，＂我如此相信特尼昂将军，却没想到……＂
    或许今天之后，索亚的大臣们将再一次刷新对他们陛下颠倒黑白的本事的认知。
    ＂陛下，即便特尼昂将军战败，索亚有的是栋梁之材，陛下实不该将这个罪人……＂
    ＂栋梁？＂贾斯汀睨一眼埃菲里克，＂公爵大人眼中的栋梁，原来就是个刀一架在脖子上就投降的软蛋吗？＂
    所有的人恍然大悟。
    主战派原先的将领甚至毫不客气地大笑起来。
    贾斯汀与拉提对望一眼，咧了个大大的笑容给他，拉提回以微笑。
    几乎所有人都感受到了那两人之间微妙的波动，却还在惊异，那位冷酷的大将军，什么时候与陛下……这么要好了？只有埃菲里克明白，至此，他才是彻底的输了。
    XV
    拉提准备去匡那亲自迎接贾斯汀。临行前，把王宫诸事都托付给了乌奥拉尔。
    ＂陛下，您放心地去吧。＂乌奥拉尔给他一个鼓励的眼神。
    ＂乌奥拉尔……真的，非常感谢您……＂拉提此时真的很想抱抱这位，给了他父亲般关怀的人。得此良臣益友，实是他此生大幸。
    特尼昂兵败潜逃一事，先斩后奏保举他的贵族，谁都脱不了干系。埃菲里克却一人将此事承担下来。他已隐退居家，不再过问国事。埃菲里克让索亚的贵族免遭洗劫，贵族们却也因失去首领，再掀不起什么风浪。
    ＂乌奥拉尔，没想到最后叛变的，竟会是你，女王库拉尔德的父亲，先王的亲外公，乌奥拉尔·克劳迪阁下。＂
    ＂说不上是叛变吧。＂乌奥拉尔不太常笑的脸上勾起一个浅浅的弧度。两个年纪相仿的老人在一盘棋桌前对饮，却是一人执酒，一人品茗。
    ＂陛下呢？＂埃菲里克问。
    ＂在他最想待的地方。＂
    ＂一个男人身边？＂埃菲里克不屑。
    乌奥拉尔却摇摇头。他望着匡那的方向，却像是望到最远的天之彼岸。
    ＂在最能让他感受自由的地方。＂
    ＂他已经得到了整个索亚。＂
    乌奥拉尔却说：＂他并不想得到它，他只是，想守护它。＂
    埃菲里克看着乌奥拉尔离开的方向，沉重的眼皮包覆住他眼里所有的波动：＂看来您真的没有让我失望。＂
    拉提是被贾斯汀抱上匡那城头的，得到了所有守城将士的一致起哄。拉提的脸色微红。
    贾斯汀激昂地给他讲自己如何一战而退兵千里，神采飞扬，豪情万丈。这个人果然是天生的战将，生于此，死于此。把自己的身后托付给这样一个人，似乎也不错。拉提想着。
    ＂陛下，陛下？拉提·尼古拉斯！＂
    ＂啊？＂拉提回神。
    ＂你竟然走神？不会是在想，乌奥拉尔吧……＂
    拉提＂噗嗤＂笑出声。他想起贾斯汀看到他叫乌奥拉尔的名字时，像遭到背叛一样的眼神。
    ＂嗯，确实在想他。＂在满意地看到贾斯汀的表情后，又笑着说：＂想他有没有把王宫的事处理妥当。＂
    贾斯汀抿着嘴不说话了。
    ＂怎么，还生气？＂
    依旧不为所动。
    ＂他都是年过半百的老头了。＂
    ＂那也不行！＂贾斯汀重重地在拉提唇上印下一吻。
    夕阳的光辉从天际照耀下万丈霞光，一吻方歇。
    ＂呐，贾斯汀，＂拉提倚着贾斯汀的肩，俯瞰匡那城头映入眼底的万里河山，＂今后的路，必定还是险阻重重，你愿意陪我，将这索亚的山河和子民，守护到最后吗？＂
    贾斯汀想起他曾问拉提，既然不喜欢征战，这一仗却为何一定要打。他说，凡我索亚子民，即使我被踩入尘埃，我也定要守护到底。
    贾斯汀的眼眶浸上湿意。如果全索亚的子民都需要你来守护，那么，就将你交给我来守护。
    他与拉提十指相握，郑重道：＂我愿意。＂
    我愿意，在这条王之路上，与你偕首相守。
    ［END］