(七）佛堂月色窃私语
    这样愚顽，到了闵柔面前简直就是开玩笑，紫薰只能硬着头皮告知：“闵柔自诩是世外之人，你只要自谦是世上俗之又俗的俗人便是，什么门派门下都不用提，人家是官宦人家出身，哪里看得懂江湖上的官话，你只说你就是一微末商家子，懂得一点玄黄之术，想与姑娘探讨一点百草奇香便可，千万别装，记住一点———”
    “什么？”周蓦然越听越觉得有理，顿时豁然开朗。
    “能看透世情冷暖的女子，必定是绝顶聪明的，你想要在她面前与众不同，只需做到两字即可———”
    “你快说啊？”
    “那便是，真诚。”紫薰一字一顿，说，“当然，银钱不可少，打点小娘和那老婆子，另外，你不是随身带着医仙桃源谷的冰蚕玉腰牌吗？这个可是一定要随帖子一并递进去。”
    “这腰牌有什么用？要是丢了我可不敢想？”
    “你想见闵柔便听我的，保管你如愿，不过，后事如何，只能你自己善自珍重了。”周蓦然可没听见紫薰后面的话，只是高兴着此次定能如愿，忙作揖谢道：“若能如愿，兄一定厚谢，今日且先请弟上淮阳楼饮酒，如何？”
    紫薰看看天色，知道周蓦然在兴头上，不过自己出来久了，英书未免起疑，便只能婉谢周蓦然好意，自己先回沈家在金陵马市街的别院，让周蓦然自己找熟识的朋友晚间上秦淮花船俏遥。
    姑苏梅庄沈园
    月色时分，英笙捧着两匹妆花象牙色富贵有余棉锦，穿西北角双犀堂偏门进来，故意靠墙角月篱便道，过香如亭时，还是遇上了长房二小姐，姨娘萧氏之女沈青鸾。
    小丫鬟碧烟捧着一个掐丝景泰蓝荷花状食盒跟在后面，食盒里是锦荷斋独出的新近时鲜月饼。
    沈青鸾见了两个丫鬟没在意，倒是碧烟将那精致食盒往身后藏了一下，反而引起青鸾的注意，问道：“碧烟，这个时辰，你们拿这些东西去哪里？”
    “回二小姐的话，这是太太赏我们的。”英笙见碧烟沉不住气，忙接口答道。
    沈青鸾年方十四，又是偏房生的，正房里的丫鬟一向瞧不起这位二小姐，英书不在，英笙只好生硬地回答。
    沈青鸾没做他想，知道正房一向不把她放眼里，便不好再说什么，不过那妆花布料甚是特别，她不免多看了两眼，暮色初沉，青黛漫漫侵透白墙飞檐，远远她的乳母在亭桥水畔叫她，她只好赶紧转身离开。
    英笙见鹅脸修眉的二小姐走远，方责骂碧烟：“你藏什么？反惹她起疑，万一传到萧姨娘耳朵里，又不知生出什么闲言碎语来？”
    “我怎知她突然出来？”碧烟犟嘴。
    英笙紧张的不是这个，而是刚才她撒的那个谎言，可能会让萧氏起疑，厉声骂道：“你这不知死活的，太太吩咐不能让人看见，刚才我回答的那话你认为姨太太会相信吗？”
    碧烟不敢回答，只轻蔑道：“姨奶奶不相信又能怎样？”
    “死妮子，还犟嘴，还不想个端由，若是太太问起，也好回话。”英笙现在回想起来，觉得刚才那借口真是不妥？这么少见的妆花棉锦，市面上还没有售卖的，太太怎可能赏丫头？
    两人改从小石桥过兰塘回到后园谢氏正房，还是没想出合理的解释，只好禀告谢氏刚才遇上了沈青鸾。
    谢氏立时便怒了，劈头将手上的绣棚子砸在碧烟头上，英笙使个眼色，碧烟顾不上疼，赶忙磕头退下去了。
    “太太先别生气，刚才碧烟那妮子若是不躲，二小姐那眼色是不会注意到的，英笙也是无法，随口撒了个谎，是欠妥帖，请太太恕罪。”英笙捡拾起地上的丝线和绣棚，磕头认错道。
    谢氏这才意识到自己失态，忙拈起佛珠念了几声佛，半刻，方道：“你这谎是撒得不圆范，若是你姐姐英书，应该便会说，东西是送给吴熙姨小姐的，现在，你说了赏字———”谢氏的脸色铁青，可也无奈，只能说，“明日你再原样送一份给三少爷吧，这会儿大少爷和二少爷都不在，谁能受得起这赏字？”
    “是，太太，英笙知道错了，求太太宽恕这一次？”
    “罢了，多了你赔不起，今儿这事儿你和碧烟赔三个月月钱便罢了。”
    谢氏当然心疼多送的一份东西，那棉锦是沈家织坊新试出的布料，总共得了十匹，先送了两匹来，那月饼是老字号锦荷斋掌柜送来尝鲜的，都放在外面帐房，今日才吩咐去取，连她自己还舍不得吃穿，这又要多送出去一份，不由得心疼，厉声道：“等你姐姐回来，你也要多跟她学学怎么说话办事。”
    英笙不敢争辩，唯恐谢氏恼怒把自己赶出去，诺诺应声：“是，奴婢知道了，谢太太不怪罪。”
    “收拾一下，跟外面值夜的婆子说，今晚我要去佛堂跪经。”
    英笙明晓内情，连忙准备夜凉要添加的衣裳披风，带上点心茶器风炉，刚取回的布料月饼，这几日细细研磨的贵重药品，打点谢氏到佛堂跪经。
    主仆两人收拾停当，刚出正房后门，过明井往浣溪沙碑亭后佛堂去，半路上正撞见钱起家的打着灯笼过来，近处看清是谢氏，忙熄了灯笼，轻声过来禀报：“太太，我正要去回太太，静公子昨天夜里受了点凉，今日咳得厉害，我正想禀明太太取些枇杷露呢？”
    谢氏听了，示意先到佛堂再说，三人忙转过青砖碑亭，进了东北角芭蕉掩映明池后的小佛堂。
    佛堂一楼是供奉神佛的，二层阁楼入口在佛龛后面，谢氏吩咐英笙回去取药，点亮佛堂灯火后，便和钱起家的上楼。楼上两间暖阁，隔世奢华，一色红木铺地，唐式圈椅屏桌几凳架柜俱是螺钿嵌银入墙，简洁精巧，外屋是书房，里屋碧纱橱中间是一面大穿衣镜，谢氏和钱起家的还没进去，便听见咳嗽声，镜子后服侍的大丫鬟蕙风转出来迎接着，脸上尽是忧色，谢氏摆手，示意她不必再说。
    只见小小一张黑漆嵌螺钿花蝶纹架子床上，悬着碧色销金撒花帐子，蕙风忙掀起外层银纱垂帘，用赤金蝶翅帐勾挽住，卧病的苍白少年不禁埋怨蕙风，一边咳得面颊赤红。
    “请大夫了吗？”谢氏问道，“吃什么药了？”
    英笙脚快，一会儿便取来了枇杷露，蕙风忙端了一盏温水和药，少年只是不吃，谢氏只好一边拍着儿子单薄的背脊，一边用银勺哄他吃了，暂时安静地躺下了。
    蕙风守着，谢氏转出碧纱橱，问钱起家的：“周大夫呢，不是说今晚便回来了吗？”
    钱起家的没说话，英笙嘴快，回答道：“太太，周师爷和大少爷陪二少爷去金陵了，估计大少爷不回来，周师爷当然是陪着的。”
    “不就是考个乡试吗？这么大阵仗，犯得着叫当家少爷陪着吗？”谢氏恼怒道，“派人，去金陵，叫大少爷回来，就说，说———”
    谢氏一时想不出理由，原本沈阑清上金陵赴乡试并没有当家少爷相陪的道理，只是祖父东园公有些公事要嘱咐当家长孙，便顺道打点护送文弱的二少爷赴乡试。
    钱起家的是自小服侍谢氏的，想了想，说：“听说南洋十七行的管事到了，这个理由是否？”
    “对，你派个心腹到金陵，悄悄找到大少爷，把缘由说明，让她想办法马上回来，要不，让周师爷回来也行？”谢氏觉得理由只要能搪塞太爷东园公就行，现在看情势还真离不开周蓦然了。
    钱起家的答应着去了，蕙风这里和英笙打点着刚才送来的吃食药材，悄声问：“我听说大少爷，就是紫薰姑娘不是大老爷的女儿？”