江淮得势后，大楚地位日益加固。一行人返回郢都时，冬梅绽得正傲。
    “此番江淮得势，可保我边疆安稳。”子围未能相伴，听闻众人回了宫便急忙赶来了。
    “若说此战，亏得巢邑牛臣计略。”楚康王大笑着，心中喜悦抑制不住，“诸兄弟都留下，平日各自忙碌闲聚甚少。”
    “大王与诸位大人聊得如此开怀，不如再邀母亲来。”宋曼进来时带了一坛好酒，数盏爵。
    “曼夫人。”一行人起身行礼被拦下了。
    “诸位都是功臣，又是家里人。何必拘礼这些。”落座后命人斟酒。
    “既然牛臣有功又有谋，知养兵之道通用军之法，何不将他带来郢都。”子围问道，在看四周，众人一片和睦，说着场上种种。自己倒是单了出来，心中难免有气。
    “叔叔说的甚是有理。”子员应道，“良才不可失，勇猛而不轻率，此人若能来郢都定能为父亲干将。”
    “子皙，宋爵你们觉得如何？”楚康王心中有数，又思量着试探众人用人之法，遂不开口，问于二人。
    “牛臣随驱敌有功，但若调配郢都实属不妥。”宋荣忘了子围一眼，无奈说道。
    “哦？”楚康王眼半眯着。
    “宋爵觉得有何不妥？”子围心中窝火，一个外臣有何能力与太子唱反调，莫不是大王去后这天下要成了他宋家的天下了。
    “牛臣保卫巢邑只因为他是巣国牛臣，于他而言男儿守家一方是应该的。”宋荣解释道，“子围大人说的不错，此人有用亦有谋，可若是……”
    “宋爵大人是说，他牛臣只为家而不为国？还是说我无谋啊？”子围阴阴的说着，见宋荣脸色一沉，心中窃喜，“若是勇者定能为家为国，若是谋者定以国为先。”
    “臣以为，牛臣乃是贤才，确不可失。此番一战可见牛臣对巢邑的熟悉，对外敌的了解。若是将牛臣调入郢都，大王身边谋士众多难道独缺他一人，而巢邑调走他一个牛臣今后又有谁能替他？”子皙看出宋荣不语，接着说道。终究这在座的都是楚康王的内亲，若是冲突起来闹得众人尴尬。
    “诸位劳累了，本想着是谈晚宴之事，又怎偏去一将领处了。”宋曼见众人无人言语，觉得尴尬，“再而，若牛将军愿意定会随大王回来，诸位大人心向着大王，着实令人高兴哩。”宋曼又说了些有的没的，众人才玩笑起来。
    那日晚宴后，众人也准备归家。一路梅花点点梅香，不如四五月热闹，却又秋日香。
    “子皙，我觉着子围他。”宋荣自舒鸠之后便对子围多了份警惕。
    “宋荣，你想说的我都知道，二哥要防。可若是大王去了定是轮得到他的。”子皙抬头望着，以快至家中，“他要争什么呢？”
    “怕是等不及了吧。”宋荣点头，迎面望见自家妹子。二人下马后被带入了屋，“近来身体还好些。”
    “哥哥、鄂君莫要挂心，这几日风雪大，喝些清酒暖暖身子。”宋袖命人取来那坛花酿，“鄂君先前得的酒，前几日贪了些，只觉此酒非常。”
    “缠绵凌厉，此酒怕是清晨露竹中水酿造的。”子皙点了点头，那是祁弥送来的，瓶底还有些零碎花瓣，“夫人近来辛苦了，入冬了切记保暖。”
    宋袖点头退了出去，望着院中独有梅开，命人取了几朵梅来，“可惜天地独一枝。”
    吴顺王战败而亡的消息，直至士卒入了姑苏境内才传报来。祁弥似是更早知道些，前去拜访了余祭。
    “不知大人来访怠慢了。”余祭望着窗外思索着，“已有一月未收捷报，恐是……”
    “大人可有心治国？”祁弥问道，“怕是再无捷报了。”
    “大人何出此言？”余祭一惊，望着眼前少年，一月前他还意气风发与众臣盘旋于朝上，如今竟多了几分惆怅。
    “大人还未回答呢。”祁弥折下一枝梅，“你看白雪红梅，似什么？”
    余祭心下一沉，不知如何说好。只见门外跑来一小厮，“二位大人，大王战败。”
    余祭不住哭泣，而祁弥却一笑，“走吧。”带着余祭入了宫，一路上宫人呜呜，好不悲伤。
    原本屋内众人叹息愤愤之声不绝，待二人入内后竟无人再言语。在走进只见那老左卿士跪于堂下，耷拉着脑袋毫无斗志。
    “左卿士辛苦了。”祁弥一开口众人只觉着背后一凉，“大王呢？”众人本以为他会气愤，竟没想到脸上竟有笑，更是不敢说话了。
    “大王他……他……哎”左卿士落着泪摇着头不肯说下去，“臣愿以死领罪。”
    “好的面子，当日我如何说的？不可战不可战，你们可听进去一句？嗯？”祁弥猛地拔出余祭佩剑抵着那老臣胸口，“你们这些愚昧之人要你何用！”
    祁弥正准备刺入时，季札与余祭同声道了“祁弥”、“大人”。
    “左卿士虽有罪但毕竟是老臣，为国已有几十余年。”余祭说道，“念到此处，可缓一死，叫他归家去便好了。”余祭扶起左卿士，已无之前的逼人了，全然有些苍老之态。
    “兄长说的是。”季札将祁弥手中之剑结果才察觉他的手再抖，抖得厉害。这个现在令人惧怕的人，或许从来没害过谁。待余祭将剑别回腰间，众人才舒了口气。
    “大人何时接手啊？”祁弥冷不丁的说了一句。
    “长兄后事需做的妥帖，开春后吧。”余祭应了句，心中莫名有些惧怕。
    祁弥点了点头，随着季札出去了。出宫门时，季札本想问他何必要夺了老臣性命，却只见他一口血吐出来，在雪中似梅。忙去扶他他却拭了拭嘴角点点血，“他该死。”说罢，一人没入了风雪中。