十六年后。
    沙智族有儿歌云：煞星降天祸，炮烙丑儿活。闭眼天下盲，挥袖城郭亡。
    泰京城向来是最为热闹非凡的地方，天子脚下，承蒙仁武大帝的荫庇，使得国泰民安，百姓安居乐业。
    街道上商铺林立，摆摊的小贩掀起蒸笼盖子，马上翻滚出白腾腾的热气，包子洁白惹人食欲大增。仙境般的蒸气中，飘散着胭脂的香气。包子摊旁的胭脂摊上五颜六色的胭脂盒子琳琅满目，令人应接不暇。
    偶有蹦跳着跑过的调皮顽童快速打开胭脂盒的盖子，猛的一口气吹上去，把胭脂吹得小贩满脸都是，再调皮地跑开，笑嘻嘻地对恼羞成怒的小贩回头做个鬼脸，嘴里唱着：
    “煞星降天祸，炮烙丑儿活！闭眼天下盲，挥袖城郭亡！”
    胭脂铺的小贩无可奈何地擦擦满脸的胭脂，俗香味沾染了一身。小贩摇摇头，叹着气走进对街的小酒馆，准备借碗水洗把脸。
    小酒馆今日很是人满为患，中间聚了一大堆围成圈的人。小贩好奇地抻脖子望了望，见是酒馆内来了个布衣素袍的白发说书先生，正坐在中央的桌子上有模有样地说着天下间的奇闻异事。小贩一下子被吸引了过去，找了个缝隙挤到里面，开始聚精会神地听着，全然忘记脸上还满是女人家的脂粉。
    那说书先生堂木一拍，吸了一口气，腹部微微隆起，中气十足道：
    “要说这仁武大帝的第四子，生来气质不俗，样貌不凡，能文能武。十七岁时就领兵在和沙智族一战中打了胜仗，沙智族都是什么样的人物？那是在马背上吃喝拉撒的蛮夷啊，可这四皇子偏偏就赢了。但天公不作美，这打了胜仗，却偏偏落了终身残疾。各位知道，这是为何吗？”
    满堂客人纷纷摇头，说书先生再拍堂木，震得他自个儿的手直发麻。
    “就是因为这四皇子打了胜仗的那一天，偏巧沙智族的大王子降生了。这大王子生来带着煞气，煞死自己的生母，煞败自己族人，煞残了四皇子！沙智王一怒之下夺了他沙姓，取名煞提，在他身上行炮烙之刑，把他关于围宫此生不得走出一步。”
    说书先生摇头感叹道：
    “可怜四皇子，大好的皇室男儿成了废人，过了而立之年却无人肯嫁啊。悲哉！悲哉！”
    这时，酒馆中一个轻狂声音道：
    “据说那沙智族的大王子样貌倾国倾城，连男子见了都会被迷得七荤八素，尚书大人家的公子临安君天天陪在那公狐狸精身边，魂都被勾得一丝不剩。就让四皇子娶了大王子不就好了，反正是天下举案齐眉的废人两只！”
    此话一出，顿时引得酒馆内众人哄堂大笑。正当这一句下流轻浮的调笑赢得满堂彩的时候，方才那轻狂的男子声音再次响起，只是这一次，那声音变成了凄厉的惨叫，并伴随着骨头碎裂的清脆声。
    “啊！”
    众人被这声响惊得回过头望去，只见店小二被一位白衣清俊的男子单手钳制在手中。这男子的一张俊脸清冷脱俗，一袭白衣胜雪衣袂飘飘，腰间悬挂一把青龙宝剑，空着的手中一只碧玉长箫。整个人流动着行走天下四海为家的江湖出尘气息，在这热闹的市井间，实在格格不入又引人注目。
    “粗俗的话不要在我喝酒的时候说，别脏了这佳酿。”
    白衣男子淡淡地说了话，才松开店小二。店小二吊着折掉的胳膊，冷汗湿了衣裳。不过，尽管出了一身汗。他还是觉得冷。因为面前的白衣男子实在是太过冰冷，一句话出口便有淡淡的雪莲香，似乎方圆十里的人都要被冻结。
    一场说书会不欢而散，围观的人回到各自的地方，店小二也叫苦不迭地去了医馆。白衣男子扶了扶剑，拿着箫出了酒馆，在酒馆门口轻轻一旋飞上屋顶，以传闻中的轻功消失在泰京城满城的青檐黑瓦中。
    这不过是泰京城日复一日的平淡生活中的平淡清晨。可相较于皇宫繁琐忙碌的一日之晨，却是那样的难得安逸。
    明坤大殿上，仁武帝高坐在盘龙踞凤的龙椅上，下面是跪拜着上朝的文武百官。此刻大殿内的气氛颇为剑拔弩张，群臣为了立太子一事各抒己见，相持不下。武官之首的大将军苏勒泰认为皇帝身体尚且安康，并不急于立太子。而文官们则认为只有早日确定了太子太能稳固民心，更有利于治国安邦。
    大庄朝开国丞相---舒格上前一步，启奏道：
    “皇上，臣以为治国之本乃百姓安居乐业。而唯有朝堂安宁才能使得百姓安乐，而立太子一事在民间颇有议论，所以此事断不可再拖延，请皇上尽早定夺！”
    舒格此言一出，他身后的文官们纷纷磕头附和道：
    “请皇上尽早定夺！”
    舒格的话是仁武帝陷入沉思，久久不语。舒格暗暗看了苏勒泰一眼，心中颇为得意。他与苏勒泰素来不和，无论政治上的见解还是家族所站的队伍，在多年间都针锋相对，互不相让。这苏勒泰本是十六年前四皇子的部下，因讨伐沙智族有功做了将军，因对四皇子忠心耿耿所以在朝堂上处处维护四皇子。
    对于立太子一事，苏勒泰的目的太过明显。多年间一拖再拖，分明是对四皇子还抱有私心。可一个无用的废人如何治理国家？舒格已经多年未见四皇子，不过听说四皇子这些年被养尊处优、好酒好食地供着，不读兵书不习武艺，早已过得如活死人一般了。
    而三皇子这些年治理水患，防止瘟疫，建立功绩无数。又勤于学习苦练，整日挑灯夜读，从不叫苦不迭。他是不明白皇上到底在犹豫些什么，这样优秀的皇子在身边，又是当下皇室唯一身体康健的皇子，储君的位置必定是三皇子，也只能是三皇子的。
    “立太子一事，朕会尽早定夺。不过，皇室的规矩，为了皇家安定，立太子之时其他的兄弟必须已有家室。朕的两个儿子中，三皇子早已成家，并且有了两个妾侍。而四皇子身边依旧无人照料。储儿已过而立之年四年，众爱卿有没有属意的人选，给储儿的亲事早日定下来。”
    仁武帝此番话出口，诸位大臣自然明白这其中的意思了。皇帝已经同意立太子一事，而太子的人选天下人自然心照不宣。如今的当务之急就是尽早给四皇子指派一门亲事，只要四皇子成了婚，也就相当于太子之位定了下来。
    只是这天下的姑娘，哪有人会乐意嫁给如今的四皇子？
    众位大臣面面相觑，仁武帝珠帘下的眼神锐利地扫过一时间陷入沉默的大殿。舒格望了望仁武帝，暗自咬咬牙，横下心上前说道：
    “启禀皇上，沙智族近年连年天灾不断，族人怨声载道，沙智王多次向我大庄朝求援。不知皇上能否让四皇子与沙智族联姻，并对沙智族施以援手，既给四皇子结成了天赐良缘，又为沙智族解决了天灾，岂不两全其美？”
    仁武帝听得这话眯着眼点了点头，苏勒泰怒着脸孔走出大臣的队伍，正准备下跪反对舒格的说辞，就听到皇上的话：
    “丞相所言极是，这的确是个两全其美的办法。朕即刻就派使臣前往沙智族提亲。”
    泰京城东南地处偏僻的地方，是由前朝的乱葬岗改成的一片绵延不绝的土地。据说这里埋葬了前朝无数乱臣贼子和乱世英雄，午夜梦回时，总有无数悲鸣声和哭泣声在耳边久久回荡，令人毛骨悚然。这样的民间传说数不胜数，久而久之，这里便成了无人胆敢踏足的禁地。
    而人们更加不知道的是，在这片人迹罕至的地方，有一座皇室建造的行宫。这行宫建于十六年前，既不是皇帝避暑的秘密之处，也不是练兵训士的营场，这座行宫的主人是---
    “主子，属下无能，终究被舒格那狗贼得逞了。”
    迷宫一样的行宫中，各种建筑参差不齐地立着，若不对外声张，是万万不会有人想到这里是皇室行宫的。与其说是行宫，不如说这是市井间的世外之源，树连着树，草叠着草，遮蔽宫中所有的房屋。
    这宫中的正屋是没有门的，全部以纱帘挡着，掩映着簌簌的树叶和棵棵堪比房屋高的树木。有风吹过时，缥缈得常常让人错觉今是何时。
    层层叠叠、翩然飞舞的白色纱帘前，苏勒泰低头跪着，脸上满是懊悔的神色。纱帘后隐隐约约看得到有人磨墨写字的身影，过了半晌，里面的身影放下毛笔，道：
    “那有什么？太子之位自始至终都不是我的。我既不想得到，也不在意他人是否得到。”
    苏勒泰抬头，忠厚的眉宇间尽是忧愁，他拱手道：
    “还有与沙智族联姻一事……”
    “呵…”
    清冷孤远的声音传来，听不出一丝感情：
    “皇室的姻缘，又有什么所谓？不过逢场作戏罢了。我一个普天嘲笑的废人，难道还指望真情真意相濡以沫吗？”
    那身影跛着足渐渐走近了，修长的手指划过迎风飞扬的纱帘，轻轻掀起，露出庄储身披素衣身体。十六年过去，他的身量从当初的巍然强健变得弱不禁风，从前一直昂首挺胸的腰身此时也已孱弱地佝偻着，当年烈火绵延的眼神如今也已空洞无神，没了半点神采，像极了流连于烟花之地的颓败公子。唯一没有改变的是，十六年间的岁月变迁，他依然高贵俊美的壮丽容颜。即便是带着消极的病态，只看这张脸，就依然能够让人流连忘返。
    他面容冷凝，双眼失神地定在苏勒泰的头顶，眼中似是别有一幕其他惹人心痛的风景：
    “这世间的情爱，不过是虚妄罢了。”