这一天，伍次友和明珠，正兴致勃勃谈古论今。二人正说得亲热，棉帘一掀，何桂柱走了进来，低声说道：“二爷，方才十三衙门巡头王太监来喝酒，说是有风声，顺治爷驾崩了！”
    “皇上驾崩了！”这消息不胫而走，通过酒肆、茶馆、戏园子这些聚人的热闹去处，一时间传遍北京城。但在明发诏旨前，人们还只能躲一旁悄悄地看，找知心朋友如此这般煞有介事地比划一番：“皇上才二十四岁，年纪轻轻，怎么会好好儿驾崩了？”“唉，人有旦夕祸福，谁又说得准呢？譬如你吧，今晚脱了鞋，就能保证明早儿准穿上？”“别瞎扯！我倒听说，是为董娘娘死了，皇上害了相思病！你忘了，江苏那个画画儿的叫陈什么来着？对，陈罗云，给董娘娘画了一张小像，一家伙就赏银一万两───嘿！你一辈子见过那么多元宝？───人只要运气好，发账也真容易！”“你这人一说话就爱走板，我听说五六天前皇上还召见苏克萨哈大人呢！别是有什么蹊跷吧？”“嘘───你他妈才走板呢！这是该你说的话，你老实点吧，驾崩不驾崩，关你屁事！”
    不管小民们怎样议论，有一件事明摆着，内务府的人从正月初八起，都一律换了素色衣服，午门外驻马亭旁乌压压轿子排了老长一溜儿。那些爱提着鹌鹑笼子串茶馆的小太监打从过了年就不见来了。这些反常事引起北京市民们纷纷猜疑。有些老北京，是见过大明万历皇上驾崩出殡排场的，看到皇家如今办事这样鬼鬼祟祟，不免惊疑，却只是缄口不言。
    伍次友是书呆子，因天气冷，也不出门，只坐在炉旁读书。明珠年轻人性子，身子稍好，便挣扎着要到外边走走。这一天，转到正阳门东瞧热闹，只见一长排大轿前六乘绿呢大轿格外显眼，上头雪足有半尺厚。悄一打听，才知道从年初三，杰书亲王、索尼老中堂、遏必隆、苏克萨哈、鳌拜和洪经略入宫叩安，就没再出来，每日三餐饭都由家人用食盒子传送进去。明珠正瞧得发愣，忽觉背后有人轻拍了一下，回头看时，只见雪光下一位英俊少年手按腰刀，正含笑看着他。
    “您是……啊呀！老弟！”犹豫片刻，明珠惊喜地张开双臂扑了上去，他一下子认了出来，站在他面前的正是当今三阿哥乳母孙氏的独生子，他阔别了五年的表弟魏东亭。五年不见，魏东亭已出落得一表人材，上身着一件团领补服，上边绣着江牙海水，一柄宽背腰刀上垂着一尺来长的赤红流苏，簇新的湖绉黑裤子下套着马靴。看了他这身打扮，相形之下，明珠不禁有落魄之感。
    明珠拉着魏东亭的手，只是上下打量，好一会儿才问：“表弟，一别五年，你比以前大不一样了，还在承德皇庄上当差么？”
    魏东亭笑道：“我也是才进京。去年母亲托了好多人情才调了出来，现在巡防衙门上当个闲差。母亲说我年轻，着实磨练几年才能给皇上出力呢！”
    明珠听了，不由得低垂了头，叹息一声：“哥哥我可惨了！现在家破人亡，前途多舛，命运不济，有什么法子！咳，这人生真是没意思极了。”
    魏东亭不等他发完牢骚，一把扯着他衣袖说：“走，我们到合仙楼聚一聚，否极泰来，你也用不着伤心。不久就有大事，说不了还要再加恩科！”明珠道：“哪来这话？”魏东亭笑道：“没来由拿着这些事找你开心？”他看了看四周，放低了声音说，“哥哥，顺治爷已经归天了！”
    明珠知道，这位表弟魏东亭母亲，是顺治爷跟前的奶妈。这位三阿哥，虽没立太子，可是深得顺治皇帝喜爱。魏东亭带来的这一消息，正和广为人传的一致，看来，顺治皇帝驾崩的事，不是讹传。那么，顺治皇帝真的死了？