顺治十八年正月，是一个寒冷的冬天。刚过完年，一群一群叫花子像从地下冒出似的又开始沿街乞讨。北京城哈德门以西的店铺屋下、破庙里挤满了这些人。一家家、一窝窝在城墙根搭起破庵子、茅草棚，竟有长住下来的意思。好在自李闯王兵败，北京城内屡遭兵乱，人口十去五六。东直门内外瓦砾遍地，有的是空闲，不然真要人满为患了。这些人大都操关东口音，也有不少像是直隶、山东、河南人，他们披着褴褛棉袄，腰间勒根草绳，端着破碗向人们讨饭。
    可是，老天却专门和这些难民作对。刚过破五，又纷纷扬扬，下了两天两夜大雪，直下得京城积雪三尺，滴水成冰，家家关门闭户，街上路断人稀。每天早上，巡城的兵丁，都要用大车，把几十、上百连冻带饿、倒在雪地的难民尸体，拉到城外的化人场。
    京城城西永兴寺街，有一家小小客店“悦朋店”，掌柜姓何，叫何桂柱。这家小店后院有十几间客屋，是专供举子进京应试时住的。眼下离开科尚早，生意甚淡。当街三间门面摆着四张八仙桌；向北折是一间雅座，供客吃饭；门面以东一道长柜台兼卖酒肉和零星杂货。伙计们都是乡里人，回去过年了，店里只有何老板和几个远乡的小徒工支撑。就在正月初八清晨，店里刚摘门板，只听“扑通”一声，倒进一个人来。
    店老板何桂柱听到伙计们喊叫，赶紧蹬上裤子，趿拉着鞋就往外跑。一看地下躺着个人，约莫二十岁出头，头上戴一顶青麻帽，拖着二尺多长辫子，看样子头发总有两个多月没剃了，灰不溜秋长了足有寸半长。身上穿的那棉袍子像给鸟铳打过，一朵朵烂羊油似的破棉絮绽露出。看他脸色，像生姜一样黄中带紫，双目紧闭，已是冻僵。何桂柱不由得叹了口气说：“罪过！这也是常事，送到城外化人场吧。啐，今天真晦气！”
    伙计们张罗着找了一领破席将死人卷起，正要弄块破门板抬走，忽听有人喊道：“慢！”
    众人回头，见出来个人大约三十上下，戴着青缎瓜皮帽，穿着黑狗皮酱色绸马褂，里头罩着长袍，千靴子上起着一道明脸，稳稳站在门当间。店主人忙赔笑道：“二爷早，这是冻死在门外的一个穷秀才。”
    “死没死要看看再说。”来人一边说，一边上前蹲下身，用手在青年鼻子下试了试，拉起手来搭上脉一摸：“人还没死哟！快熬一碗姜汤，不，先弄点热酒来！”伙计们面面相觑，站着不动，何桂柱忙说：“爷已经吩咐，还不快点？”
    出来的这人是个举人，扬州人，叫伍次友，是个闻名于大江南北的才子。家世豪富，祖上曾做过几任大官。开店的何桂柱先前就是他家的佣人。崇祯年间，兵荒马乱，伍老太爷怕树大招风，让家人各投亲戚。何桂柱的爹没有亲人在外，老太爷一发善心，帮他在本地开了这小店。清兵入关，史可法在扬州抗清，城破后，城内血流成河。何家在扬州呆不下去，索性迁往北京来。这伍次友原是侯方域学生，清室定鼎后便从了天意，考了秀才中了举。只是伍老太爷心向大明，立誓不食清粟，闭门在家专注《道德经》。这伍次友进京应试，恰又遇上了何桂柱，干脆就住进悦朋店。如今虽没有主仆名分，那何桂柱还对这位少主人礼敬甚恭的。
    人们七手八脚把那快冻死的书生抬进店，一碗热黄酒灌下，约莫一刻，那青年眼睛微微地睁一下又闭上。伍次友吁一口气道：“把我下头那间房收拾一下，养几日就好了。”
    何桂柱不禁踌躇：“这公子也多事，救了人，还要养治人……管他呢！横竖又不花我钱，一总儿等扬州那边来人算账。”伍次友见何老板犹豫，便说：“救人一命，胜造七级浮屠。再说，救人不救活也不像话。”何桂柱忙道：“照爷吩咐的办就是。”
    掌灯时分，那青年终于醒来。大约是两大碗热腾腾鸡丝姜汤挂面作用，他的脸泛上了红色，只是还有点头晕，看见伍次友举灯笼推门进来，便挣扎着要起。伍次友忙按住他，道：“朋友，别动，你就好好儿躺着。”那青年屈起上身，在枕头上连连叩头：“恩公，是您救了我！青山不改，绿水长流，大恩不言谢，我总要粉身碎骨报答您老的！”说着，一串泪珠从他清秀面孔上流下。
    伍次友拉了张椅子在他身旁坐下，关切地问道：“你叫什么名字？为什么来北京？怎会落到这地步？”那青年半靠在枕头上，喟然长叹一声道：“恩公，我是正黄旗人，叫明珠，说来先祖也是龙子凤孙。先父尼雅哈是睿亲王多尔衮帐下一员佐领，从龙入关。多尔衮坏了事，先父被株连罢官，气得一病不起，家道也就败落了。无奈随叔父流落到蒙古。纳尔泰大爷可怜我们，给了一小块耕地。不料去年秋天，镶黄旗旗主儿鳌拜又要换正黄旗的地，说多尔衮圈地的年头，镶黄旗吃了亏，如今要找回来，这就活活坑了我们爷们！原想这老贼总要瞧着先祖面子，留下这块活命地，谁知这老杂种绝情得很，竟派他兄弟穆里玛在大雪天把我们一屯子人全赶了出来，一把火烧掉了村子……惨哪！”他擦了一把泪，哽咽着又道：“我们叔侄从热河一路讨饭进关，在太平镇又遇上强盗，硬逼着入伙。父亲死活不知，我怎好去干那事？没办法只好逃。结果，叔父被强盗一箭射死。我孤身一人进京，想找先父的同事打个抽丰，哪想到，人情比纸薄！一听说我家得罪了鳌拜，谁也不敢收留我。没法子，只好流落街上卖字为生。可怜我一个簪缨之族，落得这样下场……这几天，雪下得大，肚里又饿。想在这店门口躲躲雪，谁知就……”
    明珠越说越伤心，索性放声大哭，“恩公！您就是我再生父母，骨肉爹娘！明珠今世难报，来生结草衔环必酬大恩！”伍次友听到这，不觉凄然心酸，忙安慰道：“明珠，什么都不说了。这年头，老百姓谁能有好日子过！这几天北京城里要饭的这么多，都是关外被圈了地无家可归的人───你在京城可有什么亲人？”
    明珠摇了摇头道：“没有什么亲人了，就是有，也难得见上一面。”伍次友听说，忙问：“那怎么会呢？”明珠定了定神，说道：“听说我的一个表姨孙氏，是当今皇子三阿哥乳母。七年前见过她一面，后来她就进宫去了。那宫禁森严，我这么个样子怎么能进得去呢？”伍次友沉吟了一会，说道：“你就先在这儿住下吧。你既通文墨，又有功名在身，将来不愁没有进身机会。万一不行，我给你带一封信去投奔家父，请他老人家给你找碗饭吃。我叫伍次友，扬州人，在这儿等着应试。下一场考毕，我们就回南边去。”。
    明珠是个绝顶聪明的人，听伍次友如此说，挣扎着从床上下来，在地下咕咚咕咚磕三个响头，说：“上有青天，我明珠若负心忘了伍大哥救命之恩，犹如此笔！”说着从袖中抽出一枝大号雪狼毫湖笔，就着灯影里＂咔＂的一声折成两截。
    从此，明珠便在伍次友的关照下，住在悦朋店，将养身体。两人虽然一满一汉，却都是读书之人，倒也十分谈得来。围炉清谈中，明珠向伍次友讲了这场＂围地风波：原来，清朝开国之前，满洲皇帝爱新觉罗。努尔哈赤，为了争夺江山，就曾经编练了黄、白、蓝、红四旗部队，后来，他儿子皇太极，又进行了扩编，组成正黄、镶黄、正白、镶白、正蓝、镶蓝、正红、镶红八旗武装。皇太极死后，六岁皇四子福临在盛京登基继位，他叔父睿亲王多尔衮当了摄政王，率领满、蒙、汉八旗，驰骋中原，打下了一统江山，迎接福临在北京建立了大清国，成为清军入关后的第一位皇帝顺治。八旗劲旅，为大清国创建，立下了赫赫战功。多尔衮垮台后，镶黄旗旗主鳌拜，认为当初圈地时，自个儿这一旗吃了亏，便仗着自己官势权力，又要扩大圈地，又要把原来已经圈了的，换一些好的过来。这样一来，八旗闹起了纠纷，老百姓日子没法过了，地不能种了，家不能待了，只好携儿带女逃出家门，在京城附近乞讨度日。明珠的遭遇，京城全城成群结队的难民，都是由于＂改圈＂地造成。