秦子修回到猛虎寨，却见气氛异于平常，整个猛虎寨灯火通明，人人行色匆匆。他心知有异，于是快步走向议事厅。
    议事厅中人头攒动，石惊天坐在首座，吕略南站在他的身边。下首则坐着猛虎寨其他一些骨干元老，余下的人则分散站在大厅四周。
    大厅正中跪着一个五花大绑的男人，看穿着像是山下的猎户。那人低着头不发一言，眼睛却在悄悄打量着四周的环境。
    整个议事厅气氛凝重，不时有人交头接耳得议论，在场众人神色各异。
    秦子修莫名其妙，便拉过旁边一人，低声问道：“这是怎么了？”
    “听说是捉到了官府的探子。”那人随口嘟囔，回头看到秦子修，不由惊呼道：“少当家！”
    他这一声不大不小，引起了在场不少人的注意。迎着众人的目光，秦子修走到厅中，对石惊天说道：“义父，我回来了。”
    石惊天点点头，朝他摆摆手，秦子修便挨着吕略南站定，安静的等着石惊天发话。
    只见石惊天环视场中诸人，继而说道：“此番找各位来，是有一事相商。”
    话落，他指着跪着的那人，沉声问道：“堂下这人，诸位可有谁认识？”
    众人顿时议论纷纷，却无一人站出来说话。石惊天轻咳了一声，场面顿时安静了下来。
    此时，只听得吕略南开口说道：“此人伪装成猎户，于猛虎寨附近徘徊，行事鬼祟，被巡逻的弟兄抓住，送到我这里。”
    “我已先行询问过他，奈何他无论如何不肯开口，只有将他押到此处，请各位定夺。”
    底下议论声更大，突然一个中年汉子大声说道：“是不是朝廷的人？”
    吕略南道：“尚未可知。”
    这时那跪着的男人却开口哀求道：“各位大爷，小人真的只是个猎户，不是什么朝廷探子，求求各位放过小人吧！”
    秦子修上下打量着被绑住的男人，见他相貌普通，身量并不高大，能被轻易抓住，想必武功也不算高明，确实不太像朝廷派来的探子。
    于是，他小声问吕略南道：“会不会是抓错了人？”
    吕略南摇摇头，说道：“他身上还带着柯山的地图，真正的猎户都对山中路线无比熟悉，是不可能随身携带地图的。”
    秦子修心中有了数，便附耳对吕略南说道：“我今日去了儋州城，确实如先生所料，朝廷派了人下来，如今应该已到了儋州。”
    闻言，吕略南面色阴沉，叹道：“真是多事之秋……”
    此时，石惊天开口朗声道：“他既然不肯开口，便先押下去稍后审问。近日形势紧张，还望各位谨言慎行，免得多生事端。这次，便先到这里吧。”
    众人应了，随后纷纷散去。有两人将那男人押了下去，议事厅中便只剩下石惊天三人。
    石惊天似乎有些疲惫，他用手拄着额头，轻声道：“子修，听吕先生说，你今日去了儋州？”
    “是。”秦子修点点头，道：“儋州城守备力量增加了不少，据说是从京里来了位大人物。”
    “大人物？”石惊天皱皱眉，问道：“可知究竟是何人？”
    秦子修摇头，道：“如今前朝分做两派，既是大人物，想必不是左派便是右派之人。”
    十七年前，瑞王登基为帝，设左右二相各一人，皆是扶持他继位的亲信。
    左相郦周，本是江南望族郦家的幼子。传闻其风姿卓绝，貌比仙童，更素有才子之名。二十二前，先帝巡游江南，郦家举族接驾，十五岁的郦周于御前三步成诗，深得先帝所喜，遂将其召入宫中侍驾。坊间传言：先帝有龙阳之好。一见郦周便惊为天人，对其念念不忘。郦家为了维护家族长久的利益，便将郦周献给了先帝，而后果然家业兴旺，官运亨通。十七年前，先帝盛年驾崩，瑞王登基。年仅二十岁的郦周摇身一变成为夏朝最年轻的宰相，深受新皇信任，其地位甚至更在新皇后祖父，右相钟韬之上。
    郦周其人性格古怪，朝堂之上往往脸覆面具，一言不发。传闻他在府邸中圈养了几十匹野狼，甚至向其中投喂活人。曾有不怕死的言官当朝弹劾于他，他只是冷笑不语。第二日，那言官便被发现曝尸于荒野，体无完肤，竟是活活被群狼啃咬而死。郦周行事心狠手辣，视万民如蝼蚁，他曾经上奏皇帝，剜五百名童男童女的心脏炼至不老仙丹，一时间京城方圆百里，鲜有小儿夜啼。
    右相钟韬年逾七十，侍奉过三代帝王。钟家是京城大族，历代与皇家关系紧密。十七年前先帝驾崩，各方势力蠢蠢欲动。钟韬力排众议，扶持瑞王登基，更将孙女嫁于瑞王。事成之后，瑞王则遵守承诺，将钟家女子立为皇后。钟韬育有六子，除了一人早夭外，其余五人皆在朝中担任要职。再加上依附他们的众多旁系，钟家便如同盘根错节的古树，树大根深。
    钟韬一派代表着京城根深蒂固的氏族利益，其势力渗透到朝野的方方面面。而郦周则代表新兴的权臣势力，最早依靠皇帝的宠信得势，而后经过多年经营，逐渐与世家一派抗衡，并隐隐有赶超的势头。
    朝中官员多是二人党羽，相互打压，互相制衡。两派势同水火，无时无刻不在找机会蚕食对方。两派党争为首的郦钟二人，更是明争暗斗，计谋百出。身居高位的九五至尊也只能对此事睁一只眼闭一只眼，明面调和，暗地挑拨，却也难以将两派的权力收为己用。
    如此，朝堂之上，天子，郦派，钟派，三股势力保持着微妙的平衡。
    秦子修道：“或许是上次刺杀泸州太守之事惊动了朝廷，现下派人来围剿猛虎寨？”
    “未必。”吕略南沉声道：“我原本也是这样认为，但仔细想想却又觉得不妥。我们与官府也算是相安无事多年，如今南方战事吃紧，朝廷又怎会分心来管我们，我看此事定有隐情。”
    石惊天道：“吕先生所言正如我所想，这背后恐怕有不为人知的阴谋。未免引起不必要的恐慌，子修，此事便交由你来打探，务必要尽快知晓朝廷的真正用心。”
    秦子修点头正色道：“子修明白！请义父与先生放心。”
    石惊天叮嘱道：“切记，凡事以自身安危为上，不可冲动。我也乏了，你先回去吧。”
    “义父早些休息。”秦子修关切道：“不要太过操劳。”
    石惊天的神色缓和了下来，难得温声道：“好了子修，义父晓得。天色已晚，你快回去吧。”
    秦子修一路走到自己的小院，早前喝得烧酒酒劲上来，让他的大脑有些发热。他灌了两杯桌上的凉茶，百无聊赖间，便吹熄了蜡烛，合衣躺在床上。
    朝廷究竟派了什么人下来呢？
    是左相的党羽，还是右相的爪牙？
    亦或，是皇帝的亲信？
    为什么偏偏是这个时候？猛虎寨究竟有什么地方吸引了他们的注意？到底是什么让探子一遍遍的造访此地？
    秦子修脑中一片混沌，脑海里闪过无数个念头。终于，少年支持不住，静静得睡去。