第一章
    时值乱世，苛政纷起，民穷财困。
    儋州城外十里坡，两名衙役押解着十数名百姓行进。这群人衣衫褴褛，有老有少，清一色的都是男子，正是即将被抓去战场的壮丁。
    朝廷无道，义军频起，这些人，便是官府抓去抵抗起义军的民兵。
    烽烟四起，十室九空，当差的抓不到壮丁便只有拿老人稚子充数，是以各州府间的男人愈来愈少。
    为了防止民兵私自逃走，朝廷颁下苛刑峻法。私逃是大罪，一家有罪而九家连举发，若不纠举，则十家连坐。可以说，一人犯法，其家属、亲族、邻居等都要连带受罚，从而起到对百姓的震慑作用。是以，以二人押十人，却无一人想到逃跑反抗。
    走在队末的是一名花甲老人，衣衫破烂，头发花白。他年岁已高，行动不便，常常遭到衙役的殴打怒骂。他的孙子也在队伍当中，见爷爷被打，却只能握拳含泪。其他民兵见此，也不过摇头叹息，谁也不敢多管闲事。
    这一日，那老人不堪劳苦，终于发热病倒。其中一名衙役见此，立刻将手中皮鞭抽将上去，嘴里骂爹骂娘。
    老人的孙子见状，只得跪在地上苦苦求情，涕泗横流，好不凄惨。那衙役顿感不快，皮鞭更加用力的向老人招呼。老人的孙子无法，只得用身体覆住祖父，替他承受鞭打。
    押送民兵向来是苦差，那衙役连日赶路，早已心中愤恨。此时正好借此机会一并抒发出来，抽人抽红了眼，直把那祖孙二人抽得是皮开肉绽。
    开始底下的老人还能痛呼几声，越往后越没有生息，又见孙子被打，竟一口气卡在胸口昏死过去。其余民兵见此场景，个个悲愤难当，却畏惧严苛律法，竟没人上前制止。
    一时间，偌大的山谷里竟只听得到老人孙子的悲鸣声和皮鞭落下的嘶啦声。
    正在此时，由远及近传来一阵马蹄声，转眼便到了跟前。那衙役抽人抽得兴起，忽然听到一声利器破空之声，随即颈后一阵剧痛，扑倒在地。
    骤变突生，所有人始料未及，只听到“吁”得一声，马匹长嘶，划破空谷。
    “哪来的杂碎，竟敢在小爷我的地盘草菅人命？！”
    另外一名衙役见同伴突然遭难，既惊且怒，抬头看去，不由倒吸了一口气，所有未出口的谩骂戛然而止。
    只见枣红骏马上端坐一名十七八岁的少年，容貌之盛，恐女子尚不能及。他一身大红狐裘，后背一把赤红色大弓，左手勒马，右手持一条钢制九节鞭。眉目间自有一股凌厉之气，睥睨众人，不怒而自威。
    当真是其人如画，画逊其人。
    “哟！这是哪家跑出来的小娘子？”那衙役见他年幼，不由轻视于他，又见那少年容貌极美，遂起了调戏之心。
    却不知那少年此生最恨人说他形貌肖似女子，闻得此言，手中钢鞭立时狠狠抽将下去。那衙役怎是他的对手，被一鞭抽倒在地。那钢鞭在少年手中虎虎生风，直抽得衙役皮开肉绽，哭爹喊娘。少年唰唰几十鞭下去，兀不解气，手下愈发狠了起来。转眼那衙役呼吸已是出多进少，浑身是血，不多时便不再动弹，竟被活活鞭挞至死。
    先前被少年一鞭子抽晕的衙役恰在此时醒来，见到同伴惨状，登时不顾腿软，吓得起身就跑。那少年回手一鞭勒住他的脖颈将他卷至马下，胯下骏马一个蹬蹄，正好踏在那衙役胸口。只见他肋骨立断，胸腔下陷，转眼便成一个死人。
    那红衣少年眨眼间取人性命，却并不慌张，好似不以为意。只见他一跃下马，走到那祖孙二人面前，查看了一下他二人的伤势，随即从马背侧边的箭筒里摸出一支响箭。
    少年自背后取下那张赤色玄铁大弓，弯弓一箭射向天空。只听咻得一声破空之响，那支箭在空中炸开。
    那些民兵早已被眼前这“天降神兵”唬得愣神，押送他们的衙役一死，他们立刻不知所措。
    却在此时，远处传来一阵阵马蹄声，烟尘滚滚，细数之下竟有二十余骑由少年刚才的方向奔来。
    这二十余人皆是虎背熊腰的壮年汉子，又兼腰负朴刀，吓得那群民兵不住后退。
    为首的是一名身穿黑色短褂的大汉，只见他跳下马背，看见地上的衙役尸体，不由得皱眉道：“子修，你杀了官差？”
    少年啐了一声，道：“狗屁的官差！敢在我们的地盘上欺凌百姓，被小爷我撞见自然是死路一条。”
    “你啊……”那黑衣大汉叹道：“子修，你怎么像根炮仗一般，一点就着。毕竟是官府的人，怎可如此大意！”
    那少年对此事却浑不在意，轻笑道：“无非是两只惹人厌的老鼠罢了。”
    韩杰英摇摇头，叹道：“你这性格，行走江湖，早晚要吃亏。”
    那红衣少年眉峰一挑，笑道：“江湖中人，快意恩仇才是人生幸事，哪管得了那许多。倒是眼下这老少二人身上带伤，我断没有见死不救之理，还请英叔招呼几位弟兄将他们带回山寨治疗。”
    “不妥。”韩杰英道：“我看他二人伤重，还是就近送往儋州城治疗为好。你先回山寨，我护送他们去儋州。”
    少年眨眨眼，笑道：“那我谢谢英叔了。”
    少年翻身上马，对着余下的民兵朗声道：“我既已杀了官差，你们便各自逃命去吧。朝廷无道，我救得了你们一时，却救不了你们一世。还望各位自己保重，断不可再这样软弱可欺！”
    话落，只见他调转马头，纵马绝尘而去，那二十余人紧随其后。倏忽间只见一道红影直射出去，狐裘猎猎生风。一个民兵大喊道：“不知小英雄姓甚名谁？”
    他喊出口时马队已走的远了，那红衣少年胯下神骏更是已看不到影子。那民兵正觉失望，忽然听到极远之处传来一阵清朗的声音。
    “在下柯山秦子修！”
    柯山位于儋州城西南，背靠檀江。其间多奇松怪柏，地精灵芝，实乃钟灵毓秀之地。
    猛虎寨建于山中，大当家姓石名惊天，擅使狼牙棒。其人身高八尺有余，虎背虬髯，坊间传言，石惊天曾徒手搏白虎，赤膊将那吊睛白额的畜生几拳打死。在他之下，有大小喽啰好汉几千人，人多势众，占据柯山天险。
    猛虎寨盘踞柯山多年，太平年间官府尚不能将其剿灭，如今乱世更不能动摇其分毫。
    山寨大门依地势而建，两侧皆是天然形成的山峰。平日里，瞭望台上东南西北四角各一人，每日三班，轮流站岗。一旦发现险情，便以号角声通知寨中众人。寨中亦有列队巡查之人，如同军中编制，三个时辰交接一次，俨然将山寨守得如铁桶一般。
    瞭望台上的守卫只见远处浮起一阵烟尘，一队马队奔驰而来。当先一骑红衣红马，英姿勃发。
    瞭望台上四名守卫同时吹响手中的号角，嘹亮的号角声在整个山谷中回荡。
    “少当家回来了！”
    山寨大门缓缓打开，秦子修一骑当先，策马进入山寨。猛虎寨占地极广，寻常人策马也需半盏茶时间方能到达议事厅。然秦子修胯下坐骑乃是汗血宝马，名曰“赤炼”，可日行千里，其疾如电。几乎就是眨眼间，一抹鲜艳惹眼的红色便跃至眼前。
    议事厅**着一个三十余岁的男子，他相貌并不出众，却自有一身儒雅文静的气质。不似习武之人，倒像个胸有沟壑的书生。
    此人姓吕名略南，乃是石惊天的“智囊”，是这寨中军师一般的人物。其人学富五车，却因官场舞弊横行而屡试不中，一时激愤，便加入这猛虎寨，帮助石惊天对抗朝廷。过去官府的几次不同规模的围剿，都被吕略南使计破解。因而，他可以说实在这猛虎寨中仅次于大当家石惊天的人物。
    秦子修乃是石惊天多年前收养的义子，得其亲传武艺，吕略南更是秦子修的授业恩师，相当得到秦子修的敬重。
    吕略南远远瞧见马上的少年时便一直微笑地注视着他，待他到了跟前，方才开口说道：“回来了，子修。”
    “先生！”秦子修跳下马背，脸上尽是掩不住的欢喜：“许久未见先生，先生是否一切安好？”
    “都好。”吕略南拍拍秦子修的肩膀，笑道：“回来就好，石寨主在议事厅中等你。”
    秦子修点头道：“那我先去拜见义父。”说罢，向吕略南施了一礼，便向议事厅中走去。
    这议事厅有十几级台阶，两侧各有一人持兵器把守，建筑虽比不得王城官府，却也算气势恢宏，正中一块乌金匾额，上书“议事厅”三个大字，笔书强劲有力，着实震撼人心。
    进得内堂，并不见什么奢华装饰，却自有一股肃杀之气。只见主位端坐一人，乃是一名年约不惑的大汉，虬髯虎背，鹰眸隼目，坐下一张完整的白虎皮，真真是不怒自威，让人望而生畏。
    秦子修自小被生身父母遗弃，在石惊天身边长大，与他感情极其深厚。如今数月未见，思念之极，初一得见义父，眼圈瞬间便有些发红。只见他双膝跪地，朗声道：“义父！我回来了。”
    石惊天虽是个粗犷豪放的汉子，与秦子修相处中大多时间都沉默寡言，是十足的严父，但却是真心疼爱秦子修。只见他快步上前扶起跪在地上的少年，欣声道：“回来就好！”
    “让义父担心了！此次泸州之行，子修幸不辱命，那姓刘的狗官已经服诛，孩儿将其头颅割下悬于泸州城门之上，算是为被他害死的百姓出了这口恶气！城中瘟疫已经得到了控制，无家可归的妇孺我也已经派人妥善安置。”
    “做得好！”石惊天连连点头：“如此丧尽天良，为祸一方的狗官实在死有余辜！”
    朝廷无道，苛捐杂税繁多，百姓民不聊生。数月之前，泸州爆发瘟疫，泸州太守刘嵩不思救灾，反而将染病的百姓集中驱赶到城外荒山之中，下令放火焚山，将上千百姓活活烧死！
    消息传至柯山，猛虎寨众人当即震怒。秦子修主动请缨，带上十数名寨中好汉快马加鞭连夜赶往泸州，留下众人安置百姓，自己则潜入太守府中杀死了刘嵩。一时之间，泸州百姓无不称道猛虎寨以及这位少年英雄秦子修。
    石惊天沉声道：“子修，此番你斩杀了朝廷委任的官员，定然会惊动朝廷。如今南方正在打仗，狗皇帝自顾不暇，暂时不会找猛虎寨的麻烦。我们却也要早做准备，战火早晚烧到儋州，猛虎寨虽无心卷入纷争，却恐难以独善其身。寒冬将至，我已吩咐下去加强戒备，你也要小心谨慎，不可招惹是非！”
    “子修明白。”
    秦子修心中长叹，天下即将大乱，不知又将有多少百姓流离失所，骨肉分离。
    此时是元鼎十七年，这是个注定不平静的冬天。