京城飘起了雪，铺天卷地，沸沸扬扬，俄顷便将天地染白。灵雪山上铺着皑皑白雪，山脚下一匹枣红色的马，马背上坐着一男一女。
    飘落的雪花落在指尖转瞬化作雪水晶莹。“执手探飞花，白首莫相离”杏贞低吟。
    绕过一段山路，寻到一处红梅，开的正红。荣禄扶着杏贞下马，杏贞迫不及待的跑到一株开得最艳的红梅树下，解下娟帕系在枝头，双手合十，好似在祈祷。
    荣禄从后面环住杏贞轻说：“生死挈阔与子成悦执子之手与子偕老。”那温暖的气息，融化了杏贞肩头的雪。
    杏贞脸颊微红的挣脱荣禄的怀抱“在不得无理”心里却认定了这个比自己小一岁的少将军——瓜尔佳荣禄。
    今日是杏贞的生辰，荣禄从袖中掏出一支玉兰簪，玉质通透的碧色没有一丝瑕疵，精细的雕琢，尤其是簪头的玉兰更显精致。荣禄亲手为杏贞插在旗头下。
    “喜欢吗”荣禄。
    杏贞点点头：“踏雪执梅已是难得，又送美玉，将军有心了。”
    “你知我有心便好。”荣禄拉起杏贞的
    “手前面有座灵水寺，我们去掏口茶喝。”
    住持思空把两人带到禅房，端上两杯热茶，杏贞小尝一口，皱眉，皱眉“好苦的茶。”住持笑道“施主所饮为名曰牛底茶，僧人常喝此茶提神静心，施主岂不闻禅茶一味。”荣禄：“禅茶一味？”
    “正是”
    “佛法有云因果相随，苦尽甘来。此茶入口虽苦却回味甘甜。岂非禅即使茶，茶即使禅。
    杏贞点点头：“如住持所言。”
    住持仔细端详一番杏贞：“金鳞岂是池中物，一遇风云变化龙。”
    “住持所言何意？”杏贞
    住持只说：“天机不可泄露”
    “住持你且看在下如何？”荣禄问道
    “看施主眉宇间英气逼人，该是军中之人。”“施主小小年纪却如此修为，难得难得。”
    “正是步军统领，住持好眼力。”荣禄
    住持摇头：“身为将领，当征战四方，杀戮不知几凡，此生劫数亦不少。”
    “食君之禄，但军之忧，即使因此遭劫，莫不敢辞。”荣禄
    “施主即是坚持，却当谨记，行事当存仁念，切莫乱杀无辜被，我弥陀佛，善哉善哉。”
    “住持带我们到大堂上柱香吧。”杏贞
    “女施主可有所求？”住持
    杏贞偷看了一眼荣禄“求缘分”
    住持道“求缘还是求份。”
    杏贞不答。
    主持“缘分本非所求之物，龙须入海，凤须求凰，世间万物，因果自有定数，施主还是去大殿求个平安吧。”
    从灵水寺出来，顺着小路下山。杏贞：“四郎，今日住持所言句句都似言外有意。”‘
    荣禄点头“好似在暗诉些什么”
    “四郎，咸丰帝登基已有一年，明年开春的采选我也是秀女之一，我怕……”杏贞
    “我知道，下个月便是大选，明年是殿选，我姑姑乃宫中太妃，我去找她，求她把你的名字划掉。老和尚胡言乱语，不要放在心上。”
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    阿玛的病愈来愈重了，小妹婉贞。“都是二哥不争气把阿玛气病了”
    “管我什么事啊，要不是他成天拿着本《海国图志》去上谏，什么师夷长技以制夷，哪至于被贬做个道员，阿玛明明是被贬官心里窝火才重病的。”桂良
    夫人道“你阿玛也是，前些年林大人就因此事流放伊犁，他还不长记性，那夷人的东西有什么好，他若是倒下了，我叶赫那拉一族该如何是好。”
    杏贞“阿玛冒死上谏定有他的道理，孔子云‘不耻下问’，不会的自然要学。”
    正当几人说话之时，管家来报“夫人，少爷，小姐，老爷醒了”
    几人一溜到了老爷床前，惠征大人把床边的《海国图志》交给桂良“你是我叶赫那拉氏的长，这本书你要仔细研读，今后国富民强全指它了。”桂良接过书什么也没说。
    转头又看杏贞道“明年就要采选了，宫中乃是非之地，若有得意之时不可张狂，若有失意之日亦不可妄自菲薄，族中子弟指尖多多扶持，桂良鲁莽，做长姐的当有所训诫。”
    杏贞“阿玛您时日还长，怎的说起这种话来，女儿自小受阿玛教导，这些道理自是明了的。”
    惠征大人拉过夫人说“为夫将不久于人世，把这么一大家交付与你是为夫未尽己责，如今婉贞还小，夫人定要倾心教导才是。”
    夫人半含着泪水点头，惠征把一切交代完后，静静的躺下“若有杯牛底茶，当是最好。”
    “牛底茶？”桂良“这个时辰到何处去找”
    “我知道哪有，阿玛且等我回来。”杏贞
    “让紫宸陪你一同前去。”夫人道
    “不必”
    杏贞一路跑往灵水寺，不敢有半点耽搁。走到寺门口，不小心撞到一男子，杏贞急忙赔礼“恕小女子无理”便径自跑向寺中。
    那男子从地上拾起杏贞不小心落下的娟帕，上面绣着嫩黄的兰花。
    “兰花”
    “爷，没撞坏您吧。”随从安德海道
    “一个小丫头岂能撞坏朕”原是皇上微服出巡。
    安德海“今儿那老和尚说的奴才一个字也没听懂，问他爷什么时候有嗣，他到扯什么花啊草啊的”
    “你懂什么，这才是高人呢。”皇上
    两人走到山腰的红梅林，皇上见树上系着一条手帕，便解了下来，一看花样，与方才拾到的手帕同出一人之手“又是兰花”
    “奴才想都是方才那位小姐的，一般小姐们的手帕上绣的花样都是自己最喜欢的，或有什么特别的意义，常是一位小姐一个样式。”安德海
    皇上笑道“一个太监对女子也如此了解。”
    安德海嘿嘿一笑“奴才打小在后宫伺候，听的见的都是女子
    皇上又仔细一瞧，手帕上还绣了一行字，执手探飞花，白首莫相离。
    “爷，天不早了，该回了。”安德海
    皇上回头看向灵水寺，转身下上了。
    等杏贞带着牛底茶回到府上时，惠证大人早已撒手人寰，杏贞只得将这茶埋在阿玛的坟边，一家人哭作一团，只有杏贞默默地跪在坟边微抬起头，不让眼泪流出来。
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    将军府
    “奉天承运，皇帝召曰叛军起义，西南告急，朕着步军统领瓜尔佳荣禄，即日领兵八千挥师南下，助曾国藩湘军一同平叛，钦此。”
    “臣领旨”
    宣旨太监刚走，御前大臣爱新觉罗肃顺便来了“贤侄啊，此番南下凶多吉少，务必要多加小心”
    “太平军当真如此厉害”荣禄
    肃顺“先皇在时，曾一度派兵镇压而未见起色，而今曾大人也着湘军全力抗贼也是吃紧，
    否则也不会上书求援，我劝你出兵之前与家人好好话别，交代一番。”
    荣禄点点头“也该是提携玉龙为君死的时候了”
    肃顺拿出个盒子“南方阴寒，小女梅儿为你做了一件披风，临行穿着”
    荣禄“有劳梅姑娘挂心了。”
    第二天，荣禄放了家族信号，约了宫中的姑姑全太妃。太妃见到荣禄甚喜。荣禄却噗通一声跪在太妃面前“姑姑，侄儿有要事相求”
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    杏贞大选回来，没有向荣禄所说的落选而是顺利进入殿选。便一路跑到将军府，却被告知荣禄出来远门。
    杏贞突然觉得脑袋一片空白，紫宸扶住小姐“大小姐”
    就这样，杏贞不得不殿选，在殿选时遇到了闺中密友他他拉秀青。
    轮到她们觐见了，太监拿着花名册“兵部主事庆海之女他他拉氏秀青，年十五，满洲镶黄旗。”
    “臣女秀青恭祝皇上，太佛爷万福金安。”秀青行大礼
    太佛爷皇贵太妃点点头“长得不错”
    皇上问“会绣兰花
    秀青摇摇头“臣女不会，臣女会绣菊花，梅花，牡丹……”
    太佛爷抬抬手打住他“行了行了，留牌。”
    太监又喊“安徽徽宁池广太道道员惠征之女叶赫那拉氏杏贞，年十七满洲镶蓝旗”
    杏贞行礼，献祝词。
    皇上问“可会秀兰花”
    杏贞点头“臣女会绣”
    “可有绣好的，拿给朕来瞧瞧”
    杏贞拿出娟帕交与安德海呈上。皇帝拿来一瞧，和梅树枝头的一样，心大喜“留用留用”
    不久，杏贞便被封为兰贵人入住储秀宫，秀青被封为丽贵人入住咸福宫。
    杏贞带着紫宸、寒露走进储秀宫，院里有好多开得正艳的兰花，正殿的匾额上写着漪兰居。宫内奢华不可言状，红木的雕花木榻，地上柔软的地毯和宝鸭香炉还在徐徐升起香烟，沁人心脾，每一样陈设都透着精致。
    掌事太监和掌事宫女小权子和碧洛领着储秀宫的其他太监宫女来给新主子请安
    杏贞一一问过姓名，安排了差事，便叫这些人散了
    秀青领着丫鬟春锦进了储秀宫“姐姐，妹妹来了”
    杏贞“正盼着你呢，紫宸去泡些茶来”
    “姐姐最拿手的绣兰没想到选秀也会用上吧”秀青
    杏贞低头一叹“倘若不是他当年说女人如花，我如兰，我如何会如此喜爱兰花”说罢轻轻摘下头上的玉兰簪把玩。
    “不用想了，荣禄也许有什么难言之隐，咱们呢既来之则安之。”秀青接过紫宸递来的茶。
    杏贞“他可以不爱我也可以不要我，但至少得让我知道原因吧，就这么一走了之，我连个影儿也看不见”
    “姐姐，事情即以如此多想亦是无益，若姐姐他日一朝得宠，定要他俯首称臣，到时姐姐便可一解心头之恨”秀青
    杏贞“说说你吧，如今在咸福宫住的可还习惯”
    “挺好的，就是不比姐姐这气派，与我同住的还有个云贵人，年过二十，比皇上还大一岁呢”秀青
    杏贞“云贵人？”
    碧洛“回小主，是此前王爷府的侍妾，从小服侍咱们皇上，后来皇上酒后临幸就给了名分，人长的清秀，还算是受宠”
    杏贞“她即是老人，秀青可要以礼相待。”
    “这是自然，对了姐姐当日殿选的为何不是太后而是皇贵太妃”秀青
    “皇上生母孝全成皇太后在皇上十岁是就薨逝了，后来由静皇贵太妃抚养，因为嫡庶有别，皇上登基后就没有封太佛爷为太后。”碧洛
    杏贞“那太佛爷没有亲生的子嗣？”
    碧洛“有，二爷，三爷早夭，现只有六爷恭亲王了，因皇上一直为将太佛爷封为太后，皇上与六爷之间有嫌隙。”
    杏贞“那皇后是谁？”
    “以前在王府里，嫡福晋博尔济吉特氏一年前夭逝，后来追封孝显仁皇后，知道现在没有在立皇后，但依太佛爷的意思怕是要在贞嫔和英嫔俩位中再选。
    杏贞秀青双双点头。