十八般兵器，泛指多种技艺，其内容在各个时期有所不同。其名称，始见于元曲。如《古今杂剧》所收《敬德不服老》中就有“他十八般武艺都学就，六韬书看的来滑熟”的唱词。《水浒传》第二回：“哪十八般武艺？矛、锤、弓、弩、铳、鞭、锏、剑、链、挝、斧、钺并戈、戟、牌、棒与枪、扒。”指的均是兵器。明代万历年间，谢肇浙在《五杂俎-卷五》：“十八般：一弓、二弩、三枪、四刀、五剑、六矛、七盾、八斧、九钺、十戟、十一黄、十二锏、十三镐、十四殳、十五叉、十六耙头、十七锦绳套索、十八白打（指：“徒搏”赤手空拳，徒手搏击）。”自清代以来，十八般武艺又有四种说法：
    (1)指“刀、枪、剑、镗、棍、叉、耙、鞭、锏、锤、斧、钩、镰、扒、拐、弓箭、藤牌”。
    (2)与(1)排列相同，唯后三件变为：代、抉、弓矢。
    (3)指“九长九短”。九长为：枪、戟、棍、钺、叉、镗、钩、槊、环；九短为：刀、剑、拐、斧、鞭、锏、锤、棒、杵。
    (4)指近代戏曲界有人称之为刀、枪、剑、戟、斧、钺、钩、叉、鞭、锏、锤、抓、镋、棍、槊、棒、拐、流星锤等十八种兵器。（便于记忆的方法：刀枪剑戟斧钺钩叉镋棍槊棒鞭锏锤抓拐子流星）
    注：(3)中不列远射兵器的弓矢和防御武器的牌或藤牌，是近代练武者不善习弓矢，只教套路的反映。
    在古典小说和传统评话中，常说武艺高强的人是“十八般武艺样样精通”，这十八般武艺是指使用“十般兵器”的功夫和技能。
    “十八般兵器”究竟是什么时候开始出现的呢？在我国古籍记载里认为，刀、枪、弓、箭为黄帝所造；“十八般兵器”是战国时代军事家孙膑、吴起所创。其实这些兵器的出现比黄帝、孙膑、吴起时代要久远得多，至少在中石器时期，我们的祖先为了防身和狩猎需要，就开始懂得制造和使用木棒、石刀、石斧等一类原始的兵器（不妨说也是生产工具）。在我国各地新石器时代的个文化遗址中，还发现了用石料、兽骨和蚌壳磨成的箭镞。
    到了商代，我们的祖先开始使用青铜铸造刀、枪、钺等兵器。战国时代，懂得使用铁来铸造制兵器。到了汉代和魏晋时期，由于我国南方冶金事业的进一步发展，开始普遍使用铁和钢铸造刀、枪、剑，各种各要的兵器也开始多了起来，南北朝以后，铜制的兵器就看不到了，都由铁和钢代替。到了明代，“十八般兵器”基本上已完备定型。
    “十八般兵器”一词在古书中还找不到，明代谢肇《五杂俎》，清代褚人获《坚集》两书中都只有“十八般武艺”之说。显然，“十八般兵器”一词是后人所造。“十八般兵器”究竟指的是哪些兵器，因为年代、地区和流派的不同，对“十八般兵器”的解说也各异。汇总起来。古今有以下十多种不同的说法。
    据《五杂俎》和《坚集》两书所载，“十八般兵器”为弓、弩、枪、刀、剑、矛、盾、斧、钺、戟、黄、锏、挝、殳（棍）、叉、耙头、锦绳套索、白打（拳术）。后人称其为“小十八般”。
    今天，武术界普遍对“十八般兵器的解说则是刀、枪、剑、戟、斧、钺、钩、叉、镗、棍、槊、棒、鞭、锏、锤、抓、拐子、流星。
    最早是汉武于元封四年（公元前107），经过严格的挑选和整理，筛选出18种类型的兵器：矛、镗、刀、戈、槊、鞭、锏、剑、锤、抓、戟、弓、钺、斧、牌。棍、枪、叉。
    到了三国时代，著名的兵器鉴别家吕虔，根据兵器的特点，对汉武帝钦定的“十八般兵器”重新排列为九长九短。九长：戈、矛、戟、槊、镗、钺、棍、枪、叉；九短：斧、戈、牌、箭、鞭、剑、锏、锤、抓。
    从以上各说看，十八般武艺所列兵器大同小异，形式和内容却十分丰富。有长器械，短器械；软器械、双器械；有带钩的、带刺的、带尖的、带刀的；有明的、暗的；有攻的、防的；有打的、杀的、击的、射的、挡的。
    可见，十八般武艺所列兵器，是古代大师的兵器（约有四百多种）中，在实战时最常用的一部分。