忍足谦也一掌拍在千岁肩上，另一手做出举杯啜饮的姿势。「那么——千岁，我们也走吧。听说神社门前好像有在供应甜酒，我们去喝几杯吧。」
    
    「甜酒喝太多的话会不会醉啊？要是会醉的话，人家的贞操可能就会发生危机……」
    
    「笨蛋，甜酒那种东西才不会这么容易醉啦。否则不就到处都是醉鬼了？」
    
    「小春，你不要怕！不管怎样、我都会保护你的！」纵然有一氏裕次拍胸脯挂保证，小春脸上的担忧之色仍然没褪去。
    
    「不，我觉得……要是小春前辈真的喝醉的话，大家的贞操才会有危机……所谓周遭的『美少年』们……」
    
    「阿光！你讲那什么话！」金色小春猛搓双手，故意作出一副磨刀霍霍向猪羊的饥渴貌。「嗯哼、既然你都这么说了，那人家就先从你开刀——」
    
    财前光立刻窜到小石川背后，还紧抓住他的上衣不放。「副部长、丰臣老师，请救我。」
    
    「欸、阿光，你不要跑到我这里来啊……」小石川健二郎用伤脑筋的表情和丰臣秀子对望；后者噗哧一声笑了出来。「你们大家感情真的是很融洽呢。」
    
    「融洽归融洽……但是小春，你不准出轨啦！」
    
    天才小子之所以选择副部长作为庇护所的原因，主要是由于部长大人目前没心思处理队员们的纠纷之故。他目前整副心神都摆在抱着男童的某女身上。
    
    白石将黑河带到路旁让她坐下，脱掉湿漉漉的足袋、并且用围巾把光裸的双脚包裹起来避免受冻。使用的那条围巾自然是属于男方。
    
    「你、你不要帮我脱……欸不行、等等……」女方不敢以大动作挣扎，担心可能会弄醒怀中的男童；声音也不敢大大，软软的气音听来倒比较像在撒娇。
    
    「妳才不要省略应该和『脱』摆在一起的受词，不然会很引人遐想的。」
    
    「白石藏之介、你讨打！」尽管仍然脱口骂出了这句，放轻许多的语气力道听起来却和「娇嗔」差不多。
    
    「妳不要真的打我，我只是开玩笑的而已……请原谅我吧。」男方一本正经地起身立正鞠躬道歉，却比嘻皮笑脸的态度更有笑果。
    
    「真是的，你……」就算想踢人也力不从心，因为双脚都被围巾捆绑住。她的双脚只能一起举高、再一起放下，宛如一台关节僵硬的机器人。「你快把你的围巾拿回去、不然你的脖子会冷。但是碰过我的脚，应该没办法戴在脖子上了……」
    
    「有什么关系，我可以缩着脖子。」说着，白石将大衣衣领竖直，再耸高双肩、拱起背部。「妳看，像这样、风就不会吹进来了。」
    
    「真是的，你别耍宝啦。」黑河守被他刻意夸大的举动逗笑得停不下来，即便想装凶恐吓对方也板不起面孔。「不然……改用枫医师给我的这条？」
    
    「还是不要好了……让她知道的话，她会很难过吧。」
    
    「呣……说的也是。」到时候，肯定又要被痛骂「女大不中留」、「嫁出去的女儿就像泼出去的水」之类的蠢话。尽管这些都算是事实。
    
    「所以，还是用我的吧。反正我真的一点都不介意。」白石降低自身高度，半跪在黑河面前。「更何况，围巾脏了还能够清洁；可是如果妳被冷到、感冒了的话，就很麻烦了。我一定会被骂惨的。」
    
    「原来你『只是』在自己担心会不会被骂惨？」女方不以为然地挑起眉毛。
    
    「我不仅担心自己会被骂惨，更担心妳的身体健康。」男方用深情款款的眼神捕捉住女方的双眼。「不管我被骂得再怎么凄惨，只要妳没事、其它的一切就都不重要了。」
    
    ——此即「以柔克刚」的最佳范本。生性勇猛果敢的黑河守瞬间闭上嘴巴，面红耳赤、羞窘得无言以对。
    
    「不过，小辉睡得还真是熟。」白石伸出食指轻戳男童粉嫩的脸颊。后者小小呜咽一声，把脸完全埋进女人的颈窝处。
    
    「毕竟还是小孩子吧……而且现在又晚了。」为避免冷醒小男孩，黑河隔着围巾和大衣托住小小的身躯。她的双手仍然只戴着露出十根手指的连指护腕。
    
    白石见状，脱下了自己的毛线手套，「守，妳的手给我一下。」
    
    「啊？什么给你一下……你为什么要脱掉手套？欸、等等，小辉会掉下去……」
    
    他把女人的两手手掌从财前辉身上稍稍拿离，再替她戴上毛线手套。由于顾虑到男童安全，黑河也不敢提高音量或是以太大的动作抗拒。
    
    「嗯、好了，这样就——」白石满意地点点头。
    
    「你在做什么？这样你的手会冷……」
    
    「我可以这么做啊。」他将双手放进大衣口袋。「倒是妳的手因为抱着小辉、要一直露在冰冷的空气中，时间久了会冻伤的。」
    
    「真是……」男童紧抓着她不肯离开、也不可能立即把手套还给对方，她只好暂时戴着。
    
    男方的手掌比女方手掌面积大很多。有了大毛线手套加持，她的手瞬间温暖起来；被围巾密密包住的双脚也是。
    
    「……不好意思。」黑河垂下视线，声音小得几乎不可闻。
    
    「傻瓜，到现在还跟我不好意思。妳这么客气，才会让我觉得不好意思呢。都相处快要一年了，妳也该是时候学着习惯依赖我……依赖我们大家了吧。」白石摸摸她的长发，然后抬起头、朝少年和妹妹离去的方向张望。「话说回来，小金这家伙是去哪里弄木屐，友香里也是……干脆我也把袜子和鞋子都给妳……」
    
    「不要、你等一下——你看、他们回来了！」
    
    远山金太郎将一双崭新的木屐摆在黑河守脚前，友香里则拿着一双干净足袋。美雪和翔太之所以跟上他们两人，原因之一也是受到了嘱托、别忘了顺便弄干净的足袋来。「守姊姊，因为我们不确定妳的脚大小，所以只好先用我的脚来量，看看会不会太小——」
    
    黑河坐在椅子上，怀里抱着小男孩，完全无法自己弯下腰身穿足袋；因此只好交由某部长来效劳。至于为何不是在场的任一女性来做这件事……则不提也罢。所有不相干的局外人士全都闪到一旁去，当作没看见。
    
    「呃……这、这个……」纵然是喜欢得无法自拔的对象，不过，一想到若要让光裸的脚掌被直接碰触，果然还是有点心理障碍需要克服。黑河守听得见自己心脏在胸腔里剧烈鼓动的声音、以极快速度撞击着肋骨，响得有如雷鸣。
    
    白石解下捆在她脚上的围巾，将两只足袋分别套住两只脚丫子。「妳看看，这种场景……像不像童话《灰姑娘》？那个故事演到最后，王子不是替仙杜瑞拉穿玻璃鞋……」
    
    「灰、灰你的大头啦……王子有替仙杜瑞拉穿玻璃鞋吗？不是有一只摔破了、然后她自己把其中一只偷偷藏着……」其实她自己也记得不太清楚。
    
    「无所谓，反正『我们这个版本』的灰姑娘，就是王子替仙杜瑞拉穿玻璃鞋。」
    
    黑河守突然觉得两人的对话活像是在鬼挡墙，再继续下去绝对会没完没了。「好了啦、你赶快弄好，我要站起来了。」
    
    结果，无论是足袋亦或木屐的尺寸都是「刚刚好」。身高和体型皆发育不良的成年女人并没比少女高几公分。
    
    「黑河小姐，妳的脚竟然比我还小！好袖珍、好可爱！好想摆进柜子收藏——」丰臣秀子作势弯身要拉起她的脚细细鉴赏一番，所幸及时被小石川从中阻挡。「……丰臣老师，请克制一些好吗？」如果这女人真的把那女人的小脚从身上取下，只怕他副部长的「首级」会被部长大人当场拿下。
    
    「这是当然的啊。丰臣老师比黑河老师高了那么多，手脚会大一点也是正常的。」财前光的语气及态度感觉都和闲聊的时候毫无二致，内容却总让人误会是在吐槽或贬损人家。「那么，我们现在可以动身了吗？部长？」
    
    「嗯。」白石一手扶在黑河腰后，手掌摆在腰带系成的太鼓结上。「守，我们走吧。」
    
    黑河点点头，接着开口问道：「小金、友香里，这些东西多少——」
    
    「不用了。」财前光走过她身旁，稍稍偏过头来。「妳帮了小辉，那点小钱根本就不算什么，我会给金太郎。相信我大哥和大嫂他们也是这么认为。」
    一路上，三个人并没多作交谈，唯恐可能吵醒小男孩。途中，财前光不只一次企图抱回小侄子、白石也试着想分担一下某女的辛劳；然而，小男孩无论如何就是死活不愿松手，只好由黑河守全程抱着他。直到财前通知了哥哥，将小孩确实交到他们夫妻俩手上后，才松了几口气。
    
    「黑河老师，真的很不好意思、麻烦妳这么多。」财前家的大嫂忙不迭地鞠躬道谢。「小辉这孩子这么重，还让妳抱着走这么长一段距离，阿光也没帮妳……」
    
    「不会，这没什么。」严格说起来，是男童的叔叔就算想帮忙也办不到。在把财前辉从黑河守身上抱走时，还费了一小番功夫；男童的小手还把她的围巾也一起抓了下来。那是白石送给她的重要礼物，黑河赶紧用轻柔坚定的力道扳开男孩的小手、取回自家宝贝。
    
    「阿光，你们老师真不错啊！」财前兄弟容貌挺神似；然而，弟弟的气质却比哥哥更老成稳重许多、也比哥哥更没什么表情变化。不过，根据财前家大哥的说法是——「阿光这小子在去年以前还更严重呢！简直就是个『重度面瘫症患者』！幸好进了四天宝寺中学以后被正面改造啦！都是网球部大家的功劳！」。
    
    「……哥哥，请小声一点，会吵醒小辉的。」
    
    「心地不错、对小孩很友善，长得也还不错呢——」那头，财前家嫂子还在和黑河守与网球部部长闲抬杠，「至少眉清目秀的，而且又年轻——」
    
    财前光移回视线，用不以为然的眼神斜瞄兄长。「……哥哥，如果我把你这些话转述给大嫂听的话，你猜猜看会发生什么事情呢？」平淡的口气中隐含着胁迫意味。
    
    「欸——亲爱的阿光，不要这样、你不要害你哥哥我晚上被赶去客厅外加必须跪整晚的计算机主机板。现在天气很冷的，你亲爱的哥哥我会受不了的啊！而且你忍心让你那温柔婉约的大嫂独守空闺吗？」男子连忙举起双手向弟弟讨饶。「倒是你自己觉得呢？那位老师看起来挺居家的、好像也乖乖的挺守规矩——你不是向来最喜欢那种朴实又居家类型的吗？」
    
    「……我说大哥，喜欢小孩是怎么能和『居家』这结论连接在一起的？你的思想也未免太跳跃了吧。」
    
    「啧啧、你小子才不知道——这个中的奥秘。」财前家大哥挨近弟弟耳畔细语。「只要女人喜欢小孩，那么当小孩在家里的时候，女人不就会想办法留在家里、留在小孩身边，并且会努力把家里打扫清洁得更彻底吗？所以说，喜欢小孩的女人，就某方面而言、也是很居家的啊。」
    
    这番解释似乎颇有些道理，财前光觉得自己好像被说服了，而且他也想起了黑河守所待的那间整洁得能媲美博物馆陈列室或者无菌手术室的保健室。她向来就会自己将那地方整理得一尘不染，光滑的磁砖地板上连根头发或灰尘都找不到；负责打扫的校工伯伯总是夸赞她好规矩又乖巧、以后一定会是个好媳妇，谁娶到她谁幸运之类的。
    
    「……不过，黑河老师居家的一面是要看对象表现的行吗。你们不知道，她平常在我们面前可不是这种样子，而是既冲锋陷阵又骁勇善战、武力值高到破表、恐怖得要命。」
    
    「当人心里产生必须保护什么事物的觉悟时，总会是那种极端表现的，这是人之常情啊。这也就表示，其实她是个温柔的人吧。」财前家大哥持续观察着弟弟的言行举止。虽然变动不大，看不太出来。「阿光，你……该不会……」
    
    「财前，我们走啰。」白石出声唤道。「还是你要就这样留在家里？不跟我们回去神社那边了？」
    
    「怎么可能，不去神社参拜就枉过新年了。」财前光斜眼看着大哥和大嫂夫妻两人交头接耳、窃窃私语，不晓得在偷偷光明正大地计划着什么。但是也懒得理会他们，转身就要离开。
    
    「阿光，你等一下——老师和部长也请留步。」
    
    「大哥，你们还有什么事情吗？」
    
    「是这样的，我们有个提议，你们要不要听听看……」