如果她是普通人的话，应该会感到些许头皮发麻。此刻的真宝院内没有半个人在、光线昏暗，大概也不会有脑筋正常的人类在这种不到十度的气温去碰户外池塘里的水。或许是有东西掉进去了。那方池塘里并没有放养任何水中生物，否则搞笑二人组也不可能会溜进去练习什么水上芭蕾。
    
    「河童——」
    
    黑河自己没转头确认河童的真伪、也制止了男童意欲转头的动作，轻轻拉走他。「……小辉，我们走了。你要快回到你叔叔身边。」
    
    「阿光……」财前辉在口中喃喃自语，音量小得几乎听不见。
    
    「小辉，你在说什么？」
    
    男童抬起头，看着女人。「阿光、他，喜欢——」
    
    于此同时，挂在黑河臂弯上的小袋子传出手机的铃声。屏幕显示来电者为白石藏之介。
    
    「喂？嗯、找到他了，真的在真宝院……呃……我也不知道他为什么能一个人跑来……」
    
    黑河守低下头，和财前辉四目相望。那些人绝对不可能会相信是「河童」带走小男孩，并且移动了这么远的距离。
    
    「跟阿光说，真的有河童——」
    
    黑河守没理会男童的发言，径自朝手机的另一端说道：「嗯、不必担心，你们不要全都跑来、会很碍事，给我留在原地就好，别再多制造几个失踪人口了。我现在就带他去和你们会合。他也不能太晚回家吧。」
    
    黑河迅速交代完毕并且收了线以后，才看见财前辉正嘟着小嘴，貌似在责怪她为什么隐瞒河童一事。
    
    「小辉，你叔叔和其它叔叔阿姨绝对不会相信有河童的。」既然还只是国中二年级的财前光都已经被称呼为叔叔，那么某些年纪比他更大的男女、也没道理不被叫做「叔叔」和「阿姨」。
    
    「可是，真的有河童，我还和河童一起玩……」财前辉不服气，嘴巴噘得更高。
    
    黑河守蹲在男童面前，又从小袋子里取出一颗糖果。「……等以后有机会，我再和你一起来看河童。」
    
    「妳相信有河童吗？」小男孩眨巴着双晶亮大眼。
    
    「……我相信。」女人缓缓点头。相信有河童存在，也就等于相信男童本身。
    
    被大人信任而感到欣喜的财前辉把糖果握在小小的手掌中，开心地咧嘴而笑。
    
    
    ×
    
    
    当黑河守抱着熟睡中的男童回到准备前往神社参拜的地点时，网球部一伙人就已经集合完毕。按顺序失踪的小石川健二郎与丰臣秀子、千岁兄妹和忍足兄弟也都在。事后证明，他们的确是为了想给部长两人能单独相处的空间、才临时串通好决定那么做。
    
    「黑河老师，不好意思、麻烦妳了。」财前光想接手赖在她身上呼呼大睡的小侄子，却办不到；因为财前辉两只小手都紧抓着女人围在颈子上的围巾和披肩，怎么拨都拨不开。
    
    「小辉好像很喜欢灵异姊姊。」忍足翔太见状，用打趣的语气评论。
    
    「怎么会发生这种事情呢？小辉还好吧？有没有遇到什么危险、哎哎——黑河小姐，妳的头发都乱了、衣服也脏掉乱掉了啦、还满身大汗的，脸上的妆也都花掉了。」丰臣秀子用随身携带的梳子，替她稍微整顿了一下长发、擦拭掉残留在脸上的汗渍与污渍。
    
    「这些都没关系。小声一点，不要把这小子吵醒了。倒是现在该怎么办才好？」黑河看着白石也伸手过来想抱走小男孩，最后者却把脸更往她的颈项部位埋进去，口中流泻出表达不悦的细微嘤咛。
    
    「……这小子是真的睡着了吗？该不会是在装睡吧。」
    
    「小辉才三四岁，这种时候早该上床睡觉了。」黑河守整个人都被自心底萌生出来的怜惜之情包围住。「不然先回财前家把他放着好了。这样一直抱着走来走去，他也无法睡得安稳。」所谓「盲目的宠溺」大概就是这么回事。和金太郎相比，小辉的年纪和她差更多，因此症状也显得更严重。
    
    财前光张开了嘴巴、又立即闭上。「……似乎就只能这么做了。那就麻烦老师妳和我一起回去一趟……」他停顿了几秒钟，又补充一句：「部长也请一起来吧。」
    
    白石双臂交迭在胸前，扬起表示满意的微笑。天才小子的洞察力果然不是盖的。观察力同样强大的黑河守则是只管将精神全摆在熟睡的男童上，无暇理会周遭的一切。
    
    「太好了呢、小藏。」友香里拍了拍兄长的手臂。
    
    白石瞥了一眼神态风凉的妹妹。「什么太好了啊？」
    
    「守姊姊这么喜欢小孩，以后你们可以多生几个。」
    
    「真是的、别乱说这种事，要是被听到的话就——」结果他的低声警告被金太郎的大嗓门突兀地打断。「阿守，妳的木屐呢？」
    
    「啊？」所有目光都移向她只剩下一双布制足袋的脚。「大概是刚刚跑的时候掉的……没什么，就算这样也还是能走路。」纯白色的布料表面在经过一路狂奔之后，已经被各种路面以及真宝院里的池水和脏污弄得泥泞不堪。阵阵湿凉冷意从脚板部位传递上来。
    
    「妳那样怎么行？万一踩到什么尖锐的东西、让脚受伤的话怎么办？我去帮妳——」
    
    「不用吧？我都已经跑回来了，现在才担心这种事也未免太晚……」
    
    「——那边有卖木屐和草鞋的摊位，我去帮妳弄一双来！」远山金太郎再度打断部长和某女的对话，然后飞一般地跑掉。为防止他小子可能会成为下一个「失踪儿童」——毕竟他曾经有跑马拉松跑到脱离路线的不良纪录——友香里只好赶紧速速追上。
    
    「金太郎，你等一下啦！我现在穿和服又穿木屐，不好跑步啦！」
    
    听见少女在背后辛苦呼喊的声音，少年才停止了往前冲刺。「抱歉抱歉——不过，妳可以在那边等我的啊。」
    
    「还在那边等你，万一你又迷路的话怎么办？」白石友香里拉住金太郎的大衣衣袖，满脸没好气。「你忘了你刚刚才让我找了很久吗！」
    
    「呃……说的也是。」红发少年傻笑着搔搔头皮。
    
    「——因此，如果多一点人来帮忙监督的话，远山桑就不容易迷路了嘛。」
    
    金太郎和友香里转头一瞧，发现是千岁美雪和一起被拖着来的忍足翔太。最后者正在喃喃抱怨：「为什么我也要……」
    
    美雪突然将翔太推去和金太郎走在一块儿，自己把友香里拉在身边。
    
    「真是的，不要胡乱推人啊……明明个子就这么小一点，力气却大得恐怖……」忍足小少年莫可奈何，只好和远山一起肩并肩走向贩卖各种传统鞋类的摊子。
    
    「美雪，妳怎么啦？」友香里好奇地望着一副神秘兮兮的千岁美雪。
    
    「欸欸、我问妳哦。」
    
    「妳要问什么？」
    
    「友香里，妳——是不是喜欢远山桑啊？」
    
    登时间，友香里整张脸又红又烫的反应委实泄漏了她的心声。「呃……会很明显吗？我表现的……」
    
    「哎、果然如此。」千岁美雪倒也没八卦精神发作、继续追问细节云云，只是放开了她、举起双臂交叉枕在脑后。「如果年纪差不多的话，似乎就还好……」
    
    「美雪，难道妳……」友香里小心翼翼地问：「现在有喜欢的人吗？」
    
    「呃……我也不知道算不算喜欢，就是心里会在意这样……」还是个小学生的千岁美雪虽然是孩子群当中年纪最小的，却拥有不输给远山金太郎的豪气之情。「他的年纪比我大很多……和我哥哥同年。而且重点是他好像没那种意思，满脑子都是球队啊、伙伴啊、网球的……」
    
    「妳是在说刚才妳哥哥提到的那位吗？手冢前辈？」
    
    千岁美雪没答腔，只是持续遥望什么都没有的虚空。
    
    「我哥哥也都满脑子是那些东西啊、什么有毒植物小说网球执着胜利的，而且他的年纪还比守姊姊小那么多呢！可是他还不是很喜欢她。」友香里补充道：「关键点应该在于，假如对方没意思的话，那就不好办了……」
    
    「对吧、就是这样啊。」美雪吐出长长的一口闷气。
    
    「我这边也很难处理啊……」友香里少女也不由得叹气连连。「妳也看见了，金太郎总是那种粗线条又没神经的样子……」
    
    正当两名少女尚在哀悼自己的恋情时，突然出现了两根糖葫芦凑到眼前。
    
    「友香里，妳要不要吃这个？」
    
    「千岁桑，妳为什么会看起来这么意志消沉啊？等会儿就要敲过年钟了，打起精神来吧。」
    
    远山金太郎和忍足翔太都各拿着一根糖葫芦，分别递到白石友香里和千岁美雪面前。
    
    「等等再吃点热的东西吧！我现在要赶快帮阿守送木屐回去！」金太郎想也没想、便直接抓起友香里的手腕。「然后我们可以继续逛摊子！我还想吃很多很多东西——」
    
    「你、你不去和守姊姊一起走吗？」
    
    少年思忖了片刻，而后对少女绽放笑容。「反正有白石在她身边，不会有问题的。」
    
    「可是，她现在重心都摆在小辉身上，你不会觉得——」友香里用不怎么肯定的语气询问。
    
    「小辉还那么小，照顾他本来就是应该的啊！阿守本来就对小孩子很好。」金太郎挺起瘦削结实的胸膛，为某女感到骄傲、并且与有荣焉。「我已经长大了、可以自己保护自己、也可以保护别人，不需要阿守照顾了。」
    
    友香里这才露出放心的微笑，并且暗骂自己实在太小家子气。
    
    忍足翔太看了看自顾自往前的那对，再回头望向美雪。
    
    「千岁桑，要不要再去逛逛？其它地方还有很多摊位。」尽管对方比自己小了几岁，翔太依旧对她使用敬语。
    
    千岁美雪正在考虑要不要传几张「自拍照」到东京去。她回望着忍足翔太。最后打消了那个念头。
    
    「嗯！我想喝热甜汤！」
    
    千岁千里用手机从后方偷拍妹妹一身浅鹅黄色的和服装、包括她一脸幸福的笑容，然后从通讯簿里选到署名为「手冢国光」的号码、将档案传过去；照片中还附注说明「你看美雪穿和服的样子很可爱吧？有没有心动的感觉？以后她一定会是个大美女哦！如果你的动作再不快点的话，小心她就要被忍足家的弟弟追走啰！」。结果，他只得到「新年快乐，四天宝寺中的各位。今年也不要大意地上吧！」这句牛头不对马嘴的回复。
    
    「哎、这家伙真是无趣耶……这是什么回应啊？到底有没有仔细看我写了些什么啊……」千岁就算想帮妹妹也帮不了、实在无能为力，只能摇头喟叹。