糟糕了……这个人就是据说好像对她有兴趣的家伙其中之一；而且是风评「最不好」的那个。友香里不自觉往金太郎身后躲。他感受到她畏缩的举动，直视对方的眼神更无所畏惧。
    「哼！这小子要跟也没关系，不过别来妨碍我就是了。」对方用不屑的眼神睥睨金太郎头顶，用食指指住他的鼻头；然后一脸猥琐的猪哥样将少女从头到脚来回扫过好几遍。「友香里，妳今天感觉好像有点不太一样耶。是改变发型的关系吗？」
    她想回答「不甘你的事吧」，然而缺乏足够的勇气支持。如果是守姊姊的话，肯定能满不在乎地把这句话说出口吧……
    「友香里怎么样不甘你的事吧。」不必某女出马，少年立即挺起胸膛、将少女压抑在心中的响应说了出口。
    「吭——难道你小子想说她是为了你才特别打扮的吗！？」
    「噗、友香里，」对方同行者中有个女孩笑着开口；她正是自傲交到大学生男朋友的女孩之一。「这个人，该不会就是妳喜欢的对象吧？所以为了和他出来，还特别装扮自己？」
    常常白石友香里相当怀疑，自己和对方真的是差不多年龄、上同一间学校甚至同班的国中生吗？不过就如同兄长表示过的，这世上本来就充满了各种各样的人类，在不同的家庭中长大、体验过不同的社会经验、抱持不同的价值观和人生观；没有人可以拿自己的标准去衡量对方，也没有人可以强迫任何人接受自己的观念。这大概是他和某女长时间相处下来所获得的深刻感触。
    「是吗？友香里，妳真的喜欢这小子吗？」对方带头者扭曲着脸说，一副想扑向金太郎大打出手的样子；而后者也不甘示弱往前踏出一步，被友香里紧紧拉着。「金太郎，你不要！」倘若放任他和同班同学起冲突的话，那她往后的学校生活大概就有得受了。
    「哎唷！你真烦耶，先冷静点啦。」问话的女孩给了同伴一记白眼。「说说看啊，友香里，妳真的喜欢这个人吗？」
    「呃——这、这个……」少女支吾半天吐不出下文。被回过头来的金太郎疑惑地注视着，让她更神经紧张、脸颊红得更厉害。
    见她这种羞涩且有口难言的反应，答案可谓呼之欲出。现场对她抱有好感的男士们立即个个灰头土脸。「所以说，妳真的是——」
    「不！不是！」突如其来的放声大喝使众人受到不小的惊吓。所有视线都集中在友香里身上。
    「这、这发型是认识的姊姊替我弄的，衣服也是家里的姊姊挑的，和金太郎一点关系都没有啦！」尽管她努力辩解，不过看在经验丰富的女性成员眼中，却只有欲盖弥彰的感觉。
    「既然如此，那妳就跟我们一起去玩吧。反正有没有这小子都没差嘛。」对方用半试探半玩笑的态度提出邀约。
    「可是，我还是……」
    「等一下，不能就这样让你们带走友香里。」金太郎又一把将少女护在身后。骨子里的野性之血正在警告他，绝对不能让这些人得逞。此刻能依靠的某女不在，他自觉有责任保护任何一名认识的熟人。尤其若是友香里出了半点差错，只怕他会被某女和部长两人同时问罪。
    「小子，你到底想怎么样啊！碍事！」
    「等等、你先等一下。」这回换另一名少女出面，压下带头的男孩朝金太郎两人伸出的大手。
    「究竟又有什么毛病了？老子迫不及待想修理这只不识相的野猴子！」
    女孩没理会怒发冲冠的他，径自开口：「欸、你叫什么名字？」
    「远山金太郎，四天宝寺中学一年级，是网球部校队正选。」当他报上自己的名讳以及身份时，不难嗅出话语中的骄傲味道。
    「什么……四天宝寺中学的网球部，那不是每年都会打进全国大赛的超强队伍吗？」对方开始议论纷纷。「啊！我曾经听说过，之前网球部那些前辈们有提到什么今年出现了个一年级的新生、被誉为关西新星的家伙，还曾考虑过想挖角他……原来就是这家伙！远山金太郎！」
    「哼、什么超强啊，听说今年还不是惨输在关东的学校手下？那是叫什么来着？青春……学园是吧？去年则是输给全国第一的强校，立海大附属中学不是吗？」那名带头者举起双臂交错在胸前，下巴抬得更高。「连全国大赛的决赛都打不进去、在准决赛就被刷掉了，还敢自满是强队？」
    「你说什——」金太郎面露青筋，双拳紧握起来正想给对方一顿好打，却冷不防被另一股力道往后拉、接着挟带清淡香味的深色发丝飘过眼前。
    「喂！不准你们随便批评小藏、我哥哥他们的队伍！」友香里站到他面前，双手叉在腰部，整个人愤怒得像蒸汽火车头一样频频冒烟，从刚才积蓄到现在的火气全数爆发。「他们每个人都强到没话说！不服气的话就来和他们打打看啊！尤其是金太郎，他的大绝招可是很厉害的、非常强大的！不管你们派谁来一定两三下就会被打败！」
    骂完以后，她当着呆滞的几名同班同学的面，拉起还在发愣的金太郎的手，「不管是谁，我都绝对不会原谅！批评我哥哥还有金太郎的队伍的家伙，不可饶恕！」
    此时，位于暗巷内，有几条人影正在隐隐浮动。
    「哇塞，不愧是白石的妹妹，真的很敢说。」忍足谦也笑得前倾后仰、吹了声口哨。「怪不得那家伙总是哀叹自己被妹妹欺压。」
    「幸好她那么做了，不然……」财前光斜眼瞄向一旁。「那些才一年级的家伙，恐怕会死得面目全非、横尸在大街上。」
    「这是当然的啊。」小石川笑着说：「谁叫他们这么不长眼，竟敢批评『白石的队伍』呢。」
    「……哼。」黑河没好气地冷嗤一声，往巷子的另一端出口离去。
    ×
    疾走了不晓得多久，少女才渐渐感到气息微促而不得已放慢脚步；还没意识到自己仍紧紧捉住少年的腕关节。
    「友香里，」后方响起少年的呼唤声。「谢谢妳，帮我们说话、替我们打抱不平。妳果然也是个英雄！」
    她小吃一惊，这才迅速松手。「呃、谢什么……我只是，看不下去有小藏在里面的队伍被批评而已……」
    远山金太郎看着自己手腕，两边都戴着他最喜欢的豹纹护腕。不过在被少女握住的期间，他却莫名有种对方体温是直接熨烫在肌肤表层的感觉，热度源源不绝，护腕的厚度彷佛不存在一样。
    「友香里。」
    「呃？什么事？」她一面努力整理乱掉的头发和仪容一面随意回答。
    「刚才，那些人问说，妳喜不喜欢我……」少年的脸色严肃到不能再严肃，少女也觉得自己一颗心脏宛如被高高提起到喉咙部位，心跳的速率和幅度都愈来愈大。
    「这话是什么意思啊？」
    白石友香里一头栽倒在地；对方正经认真的问话方式，使她更没气得差点随手抓个什么东西往他头上丢，看看能不能透过激进一点的法子活化他的大脑。
    远山金太郎！你这个天字第一号超级无敌宇宙霹雳大笨蛋！
    「喜欢就是……喜欢的意思嘛……你觉得喜欢是什么意思就是什么意思……」都已经做球做到只差没往他脸上扔过去了。此时此刻，她似乎品尝到何谓绝望的滋味；听得见自己内心正淌血不断、滴滴答答响不停的声音。
    虽然这并不能完全怪他，毕竟有些人种的神经传导速度和反应就是天生比较慢又比较迟钝；更遑论她身边这名关西新星几乎把所有脑容量全都拿去装网球、漫画，和章鱼烧那些对他而言最重要的东西。说穿了，就是已经先天不足，后天又很不幸地营养失调。
    看样子，除了她自己设法鼓起勇气和浑身能量真的投出一记「特大号直球」以外，再别无他法。
    金太郎歪了歪脑袋，无法理解为何少女的脸色会忽青忽白、一副世界末日即将来临的样子。接着，他突然绽放出开朗又灿烂的笑容，绕到少女身前、执起她的双手，「我也很喜欢妳喔！友香里。」
    「啊！？什、什么？你说什——」她的脸颊已经高温到热烟直冒，可能伸手碰触就会立刻烫伤的程度。
    难不成，这是老天爷同情悲悯她，特别施术打通这个二愣子的仁督二脉？
    「我喜欢妳、也很喜欢白石、阿守、谦也、阿健、阿银、阿光、千岁、小春、裕次、阿修，爸爸妈妈、大叔大婶，还有其它很多很多的人！」
    老天爷，我恨祢……
    友香里从没这么觉得想哭过；两泡热泪已经在眼眶积蓄完备，随时都会滴落下来。只消赋予少许外力。
    「咦？友香里，妳怎么了？」少年凑近她的脸东瞧西瞧，「为什么妳的眼睛好像亮亮的，鼻子也有点红？表情好像不太高兴……有什么事让妳难过吗？或是妳还在害怕刚刚那些家伙？担心他们会在学校对妳怎样？」
    最让我难过的理由就在「这里」啦！白石友香里在心中悲愤咆哮。
    「没有啦，我没什么啦……跟他们没关系啦……」
    「是喔。」金太郎转转几圈眼珠子，仍没放开握住人家的手。「那，妳想吃什么，我请客！只要大吃特吃一顿的话，心情很快就会好起来啰！我都是这么做的！」
    「又不是每个人都跟你一样。」她的情绪消沉得连「自己的手还在对方手中」这件事都没余力知觉。「……真是的，你的脑子就只想得到吃吗？」
    「如果妳不想吃的话……」远山金太郎总算开始稍微动了动大脑。「那，妳想做什么、或是要去哪里，我都奉陪！」
    「真的吗？可是你不会嫌无聊……」友香里偏着头思索了半晌，在对方答腔前做出决定。「算了，还是去吃东西好了。你应该会比较喜欢吃东西吧。」
    从少年那张彷佛由身体内部发出光芒的耀眼笑容得知，她的抉择是正确的。
    「真是的，你的心思也太好懂了吧！」友香里禁不住破涕为笑。金太郎见她总算笑了，显得更为开心。虽然头脑简……单纯的他依旧不晓得真正的原因。
    「对了，友香里。」
    「怎么？」少女吸吸鼻子，任由对方牵着自己的手朝街上走去。直到这时候，她才真正重新留意到「手被牵坠这回事。再度羞赧得满脸通红。想甩开却又舍不得，只好装傻。
    「如果他们打算对妳怎样，一定要告诉我喔！」走在前方领路的金太郎握起空着的另一拳朝空中挥舞。「不管在哪里，我绝对会飞奔过去救妳的。」
    友香里心中还来不及涌起感动的情绪，随即被他的下一句接话灭得烟消云散。
    「如果是阿守的话，她就会这么做。」
    「远山金太郎！你真是——」
    少年被对方突发的尖锐嗓门吓得缩起肩膀。「呃？怎么了？妳在生什么气啊？」
    「我……真是的！没事啦！」少女凄凉地发现自己似乎什么都说不了、就只能重复差不多的回话，赌气地将头一甩、试探性地小小挣扎一下。在感觉他没放松握着她的手的力道时悄悄松了口气。「哼！反正，我才不需要你的保护。」
    「是吗？」金太郎歪了歪脑袋。「不过，妳刚才确实往我身后躲了啊。如果不需要我的保护的话，应该不会做出这样的举动吧。」
    「你、我……」友香里结巴几下，然后缩减音量埋怨：「我们又不是什么特别的关系，你不用为了我这么做，我也不需要你……」
    「我们怎么会不是什么关系呢？」对方理所当然的口气和起初回答内容又吓着了少女。然而之后证明又是她自己多心。「我们不是朋友吗？朋友要帮助朋友，这是很正常的啊。」
    就知道他对真正的意思了解不能……亏她还格外搬出「特别」这样的字眼。
    「妳需要我的保护，而我会保护妳。」
    少年和少女的身高相差无几。白石友香里望着远山金太郎那颗留着棕红色及肩长发的后脑杓，心中充斥着五味杂陈的感受。
    「嗯？妳说什么？声音好小，再说一遍啦。」
    少女瞇起眸子，扭头一甩。「哼、不要。」
    「友香里——」
    她似乎有点了解，为什么某女会将少年当作宠物看待了。他只要卯起来撒娇，攻势之猛烈实在抵挡不住。
    「好啦好啦，等我想说的时候就会说的。」
    「真的喔！妳不要骗我哦！」
    少女不自觉凝望住少年开朗炫目的容颜。希望时间就停留在这一刻，持续到地老天荒。