——搞什么东西啊！？结果我为什么又不知不觉被牵着鼻子走了！？我又不是某种被称为「牛」的生物——
    当黑河在心中悲愤得呼天抢地的同时，白石正把球拍从袋里拿出、交给柜台后方的中年男子。「老板，不好意思，我想换拍线。」
    「阿藏，你们很久没来了啊。最近在忙些什么吗？」头顶光秃、只有鬓角处还留着几搓茶色毛发的中年人接过球拍，放在穿线机上。「今年的全国大赛，有没有希望啊？」
    一直以来，四天宝寺中学网球部都是这间专卖运动用品、兼提供修缮球类器具服务的店的主要顾客；尤其近几届的校队队员和老板的关系十分亲近，彼此嬉闹说笑吐槽什么的互动随意到可谓家常便饭。
    「我们练习得很勤，全都堵在今年了。」白石望着老板忙碌的双手，彷佛自言自语道：「会拿到好成绩的……一定。」
    中年人一边调整球拍在机台上的角度和位置，发出爽朗的笑声。「哈哈哈、是这样的话就好了。嗯……阿藏啊。」
    「请问有什么问题吗？」
    「那个，你后面、和你一起同行的长发小姐……」老板吞吞口水、一滴冷汗滑下宽阔的脸颊，染湿了没刮干净的胡渣。他挨近部长的耳边，悄声低语：「我刚刚是讲了什么不对的话吗？总觉得……她好像在瞪我耶。」
    「咦？」白石听了，才转头望着站在几步远以外的女人。「黑河，现在要开始换网线了，妳也靠过来一点看吧。」
    不是好像，而是「血淋淋的事实」。就如同中年人所描述的，她当前的脸色确实「不太理想」，直勾勾瞪向中年男子的黑瞳中闪着锐利的光芒。而她脸上的贴布和伤口，更增添了几分「残暴」的气息。
    「妳怎么了？」真的在生气？这次是为了什么而气？如果她放下长发、换上和服、静静的不讲话，看起来还颇像一尊无害的座敷童子；换穿女生制服的样子也挺不赖。然而她只要一开口或一动作的话，就会完全破功。
    黑河不发一语地慢慢走近；一中一少的两名男性都沉默着注视她的举动。须臾，她才缓缓张开金口。
    「……会打赢的，全国大赛。」
    这句没头没尾的回答搞得两人满头雾水。中年老板叹了口气，开始执行自己的工作。白石则是俯视着她的侧颜，反复咀嚼她的话中含义。
    「难不成……」他试着说出心中的臆测。「妳是因为刚才老板的玩笑话、问我们的全国大赛『有没有希望』，而觉得不高兴？」
    黑河闷着声没答腔，倒是泛红的耳根子已经出卖了她。
    这女人还真够不坦率的。白石没辙地心忖。
    「噗、哈哈哈哈哈——」中年人怔了片刻，朗声大笑起来。「原来是这么回事！抱歉抱歉吶、小姐，因为我们之间都已经熟到不能再熟了，网球部这些小子们是小店的常客、就年龄来看都能当我的孩子啦！我们就像是父子一样。偶尔不小心开点小玩笑，妳可千万别当真啊！」
    白石看着黑河死死盯住摆在机台上的深蓝色球拍、以及老板那双毛发生长旺盛的大手；似乎只要对方一作出对他的球拍不利的行径，就会立刻「剁掉」它们一样。他不禁感到既好气又好笑，突然兴起一股冲动——想拍抚她的头顶。他手上、臂弯里，彷佛还残留着先前拥抱她时的触感。
    竟然会对那种随口瞎扯的玩笑话认真、而且忿忿不平……不晓得这是否可以解释为，她确实很重视他们吗？或者说穿了，她就是没半点幽默因子。
    中年老板把球拍固定在穿线机上，先取走旧的网线，再把新的线穿进孔洞、用机器拉紧。直径较长的那段穿完后，接着便轮到直径较短的横向线。
    「……穿线就是这个样子吗？」观赏了许久，黑河才似乎出于下意识地出声。
    「是的，这是六点固定式的穿线机，和两点固定型的旧机器比起来、可以把拍弦处理得更到位。虽然也有使用计算机操控的机型，不过我目前还不需要那么专业的东西。啊哈哈哈哈！」老板一面操作、一面解说：「妳看看，这种穿线机主要是运用摇柄的原理拉紧网线。把网线穿进去后，先在这里绕两圈固定好，然后提起摇柄，让它达到水平的角度……」中年人边示范边解说，黑河也投入了更多的专注力，上身还不知不觉往前倾斜。
    「接着，当机头部位的受力到达指定的磅数后，就会产生形变、让剎车片弹出来并且死锁，这样就会达到拉紧拍弦的效果了。妳看这种新型的机器，下面是可以独立死锁的底座，上面是能独立夹紧弦的夹子。这么一来，磅数就会比较准确，而且夹子也比较不会跑磅。」
    黑河边听边点头。「要是网线的磅数不对的话，选手应该会很难发挥吧。」
    中年老板被她那副宛若学到新东西般恍然大悟的样子逗笑，转而询问旁边的部长大人。「阿藏，你这位小姐是什么人啊？没见过呢。脸是怎么啦？受伤了？是同班同学吗？可是她没穿着制服……」
    「同班同……」白石明显感受得到某女错愕的情绪，而她也的确表露出了错愕的神情。「不、不是，她不是学生。」他不由得闷笑起来。「她是我们的保健室老师，这学期才来的。」
    「哦……原来如此。」这回换老板露出豁然开朗的表情。「之前的大婶退休了吗？记得她的年纪还比我大呢。嗯嗯、现在换了个年轻女孩吗？这样也好啊，搞不好会替你们这些运动社团的少年人注入一股新的活力喔。」
    「啊哈哈、真要是如此的话就好了。」白石苦笑几声，又明显感受到黑河投向自己的眼神中挟带强烈的「你这种无奈的反应是什么意思啊」等埋怨意味。
    「总之，穿球拍网线就是这么回事啦。」老板默默地观察起面前两人的一来一往。不知怎地，他总觉得他们两人间弥漫着一股「微妙」的气氛。「小姐，妳打网球吗？」
    「……略懂。」
    ……根本就不只是「略懂」的程度而已吧，和第一次给他的响应一模一样、一点都没变，敷衍至极。白石没好气地在心中吐槽，挺想纠正她那种四两拨千金的说法。虽然无法明确知晓她所使用的球拍磅数数字；不过当她和金太郎对打的时候，却是直接找上力量型选手的祖师爷借球拍。
    「其实她的强项不在网球，而是别的。」部长大人没顾她暗示「别多嘴」的严厉目光、擅自插话。「不知道老板你晓不晓得，这条街上有一间叫做『三船』的自由搏击拳馆，她是馆长的得意门生，脸上的伤就是这么来的；据说是很厉害的选手……呜！」于是，就在他被踹过的同一处地方、又冷不防被踹了一次。「为什么……妳能瞄得这么准……我明明就穿着长裤……」
    「吵死了！不是早叫你别多话的吗！」黑河对着正在哼哼哎哎的白石头顶恼怒地斥责。
    「有什么关系啊，反正大家迟早会知道、有什么好隐瞒的。」他半跪在地，撩起裤管察看伤势。「言归正传，妳又害我伤得更严重了。妳说说看要怎么对我负责才好？」他指了指一片通红的部位，态度理直气壮。
    「呃！这个……」一个不小心就又……黑河不自觉啃起大拇指；而后决定——当鸵鸟；用双手塞住耳朵、将这个问题置之不理。白石没好气地挑起眉毛。「……妳不要假装没听到。喂、把手放下、脸转回来。」
    店老板持续观察着两人的互动，心里大致上也有了个底。特别男方又是几乎不曾和异性往来的个性；中年人都要怀疑这小子会不会哪天无预警宣布自己「出柜」，或是决定和有毒植物「结为连理」。「三船拳馆啊？我知道啊、那里有些学员是我的荣誉消费者呢。」老板仍低着头调整球拍的拍线，说：「原来小姐是三船师父的学生，那功夫一定很高强了。」
    部长用力点几下头，接着像只兔子迅速从原地跳走、避开她的下一波攻势。
    「阿藏，你们这些小子也把罩子放亮一点、别太皮了；小姐，也请妳稍微对他们手下留情一点啊、他们还有全国大赛必须应付呢。」
    感觉得到老板无奈的语气中掺杂揶揄的味道，黑河赌气着扭头一甩，径自在排列满商品的走道间穿梭来去。某部长双臂环胸、倚靠在柜台边，眼神追随着她的身影移动。不知情的中年人则是反射性将他这举动错当成是「关怀」与「依恋」——这样的成份只占了整体不到一半，真相是因为他非常担心她可能又会在哪时候捅出什么「奇妙的娄子」，所以必须采取紧迫盯人的「监视」策略。
    「阿藏。」
    「什么？」
    「你小子，春天到了吗？」
    「……啊？」白石呆愣地瞅着老板。过会儿才理解对方的意思。「嗯……目前还在观察中。」
    「观察什么呀？真是。明明是长辈，可是你叫她的时候，却连称谓都没加哦。」中年人笑得富饶兴味又奸诈，腾出一只手拍了拍少年的肩膀。「安啦安啦、大叔我也年轻过、都明白的。放心放心，年龄绝对不是问题的。重点是，你小子看起来比她还要『老成稳重』。」白石摀着脸撇过头去；老板见状，笑得更大声。「我看小姐也不是完全没感觉。她叫什么名字？」
    部长报出了她的名讳；对方点头表示收到。「『守』（まもる）嗎？雖然乍聽之下像男人的名字，但是也挺適合她的。」
    两名男性看着不远处的她拿起货品架上的一支臂力棒，正好奇地前后翻弄着。
    「就是说。」白石也认同中年人的感想。不过后者却皱起眉头、渐渐转变成某种「愈想愈不对」的复杂神情。「老板，怎么了吗？」