带子人虽小，这话却是认真的，过了两年，带子长到了十四岁，开始有人上门来给她提亲了。带子一听说要给她订婚就急了，哭着喊着地闹，说什么也不肯嫁人。老爷太太们劝她说，姑娘大了都要出嫁，不能一辈子待在娘家。带子说：“我宁愿伺候老爷太太一辈子也不出嫁。”
    沈老爷见她闹得这么厉害，觉得她还小，就把这事暂时放下了。这下带子才不闹了。一天晚上，长工们吃完了饭，各自回屋里歇息去了，灶房里只剩下带子和小羊倌两个人。带子问小羊倌：“听说了吗？我爹要给我订婚了。”
    小羊倌还没明白带子的意思，说：“好啊，给你说的什么人家？俺认识不？”
    “好什么好！你一点都不明白人家的心思。还记得两年前我和你说过的话么？”
    “记得，可是你还小呀！”
    “十四岁还小啊？十五就得出嫁了。你要不赶快想办法，老爷肯定还会给我提亲的。到时候就来不及了。”
    “你真的愿意嫁给俺？”
    “我什么时候骗过你？要不我给你起个誓？”
    第二天，小羊倌请了半天假，回到家里把这事对他娘说了。母子俩商量了半天，都觉得这事可能性不大。首先是沈老爷不会同意，不管怎么说，带子名义上还是他的女儿，嫁给一个长工，沈老爷面子上下不来；其次是家里娶不起亲，两个人的嘴都糊弄不上，媳妇过了门吃什么呀？
    小羊倌垂头丧气地回到沈家，对带子说：“带子，你要嫁人就嫁人吧，俺娶不了你。”
    “为什么？”
    “俺家太穷了，养不起你。”
    带子急了，说：“我要你养么？你看我什么不会干？”
    “可是俺家连一分地都没有，你就是能干也没处干去呀。”
    “你能给人扛活，我就不能去给人家当老妈子？只要长着两只手，我就不相信会饿死。”
    “那可就苦了你这一辈子了。”
    “我不怕！”
    小羊倌把带子的话带给了他娘，他娘说：“这孩子真有志气，咱要是不托个媒人去说说，对不住这孩子。不管成不成，也得试一试。”
    果然不出小羊倌他娘所料，媒人到了沈家一说，沈老爷立刻把脸拉下来了：“也不撒泡尿照照自己是个什么东西？癞蛤蟆想吃天鹅肉！你告诉他，四妮儿虽然不是我亲生的，也不是什么人想娶就能娶的。”
    从那以后，大太太就不让带子到跨院去了。她每天只能待在后花园里做针线，除了吃饭，连前院都很少有机会去。带子让少爷给小羊倌带话，让他到后花园来一趟。小羊倌一个人哪里敢去，话捎到以后，一连几天都不见小羊倌的影子。过了几天，带子听说小羊倌要辞工，不打算在沈家干了，心里一下着了急，小羊倌这一走，不知还能不能再见到他。
    小羊倌要辞工是真的，这次提亲把人丢大发了，亲没提成，反而落下了笑柄，十里八乡都知道了，玫瑰坡沈家的小羊倌要娶他家的四小姐做太太。他觉得没脸在沈家干下去了。他已经和他娘说好，第二天就去和沈老爷说，可是心里却撂不下带子。
    吃过晚饭，累了一天的长工们早早都睡下了，小羊倌还不想睡，就在羊圈门口铺了点麦草，一个人躺在上面，一边数着天上的星星，一边想心事。正想着，听见北门那边有人小声叫他，他翻身爬起来，悄悄走了过去。月光下，他看见了带子朦朦胧胧的身影。带子已经长成大姑娘了，女性的优美线条逐渐显露出来，在月光下显得楚楚动人。小羊倌走到跟前，带子一下搂住她的脖子，把脸贴在他的胸前，嘤嘤地哭了起来。
    小羊倌有点慌，紧张地四处张望着，说：“别哭，带子，咱们慢慢想办法。”
    “你有什么办法？”
    “我想去学一门手艺，学会了，将来就能养活你了。”
    “我不用你养活，我自己能养活自己，你只要能想办法把我娶回家去就行。”
    “可是我得先去学手艺。要不，老爷怎么能同意你嫁给我呢？”
    “就算你学会了手艺，我爹也不会同意的。”
    “那怎么办？总比这样干等着强吧？”
    十四岁的带子，也拿不出什么像样的办法，只好说：“你说话可要算数，等将来学徒期满一定来娶我呀！我等着你！”
    “一定！”
    小羊倌离开沈家以后，沈家又雇了一个人放羊，可是四百只羊一个人根本管不住，只好又加了一个人。两个人还是管不住那些羊，没几天就丢了好几只，于是沈家又派人来请小羊倌，并答应给他加倍的工钱，小羊倌他娘对来人说：“你回去告诉沈老爷，俺儿虽然是个放羊的，也不是什么人想雇就能雇的。”
    离开沈家后，小羊倌没有再去给人扛活，而去拜师学了一门手艺——石匠。十九岁再去学徒显然有点晚了，但是他心灵手巧，什么东西一看就会，三年之后就能一个人錾碾子攒磨了。他不知道会錾碾子攒磨在石匠这个行当里是个什么水平，但是他知道靠这点手艺可以吃饭了，于是每天挎着一个装锤子、錾子的布包，开始沿街呼唤：“錾碾子来——攒磨！”从此，人们不再称他小羊倌，而称他小石匠了。
    小石匠这门手艺是用血汗换来的。学徒三年，为了不使唯一的一件体面褂子受到磨损，每天光着膀子凿石头，甚至冬天也不例外。凿子、錾子錾出的石渣、石块崩到胸前，崩出了一道道伤口，血珠顺着伤口冒出来，但只要不是大规模流血，他从来不去管它，胸前每天都有新崩出的伤口和正在结痂的旧伤。三年学徒期满，胸前的伤疤犹如满天的星月，一个挨着一个，一个摞着一个。
    小石匠学徒的这三年，又有不少人来给带子提亲。三年来，因为抗婚，带子不知挨了多少打。沈老爷那个脾气，不管手边是拐杖还是板凳，摸着啥算啥，抡起来就打，常常打得带子遍体鳞伤。可是无论沈老爷怎么打怎么骂，带子就是不屈服，铁了心要嫁给小石匠，气得沈老爷放出了狠话：你要嫁谁都行，就是不准嫁给那个放羊的。我丢不起那个人！你要嫁他，除非等我死了。带子也不示弱：你们一定要让我出嫁，我就死给你们看！沈老爷知道，这孩子说得出来做得出来，也不敢逼她太狠。事情就这样一天天拖了下来。带子终于熬到了小石匠出徒这一天。一天中午，她正在灶台上洗碗，忽然听见街上传来一个熟悉的声音：“錾碾子来——攒磨！”
    听见这一声吆喝，带子浑身一震，手里一摞碗没拿住，哗啦一声全部掉在地上摔碎了。她等这一声吆喝已经等了整整三年了。于是赶紧拿起笤帚，把那些碎碗碴稀里哗啦扒拉到角落里，不顾一切地冲出了沈家的大门。
    在村口一棵大柳树下，她追上了小石匠。小石匠已经长成大汉子了，肩宽背阔，黑发浓眉，穿一件白粗布坎肩，看上去浑身都是力量。带子心想，我没有看错，他就是那个可以托付终身的人。带子也出落成大姑娘了。她是我的母亲，用什么样的语言来形容她的美我都觉得不妥，仿佛是一种亵渎，因此我只能告诉读者，她长得很漂亮。母亲年轻时没有留下一张照片，后来也没有单独照过相，留下的只有解放后几个不同时段拍的全家福，那时母亲已经老了，但是依然很美。
    他们已经三年没见过面了，小石匠路过这里，是想见见她。
    “你出徒啦？”
    小石匠点了点头。
    “那你打算怎么办？”
    小石匠没有回答。
    “你怎么不说话呀？”
    小石匠憋了半天才说：“俺来就是想见你一面。还想劝劝你，找个好人家嫁了吧。”
    “你怎么又说这种话？我等了你三年，难道你不知道？你看看这三年我遭的什么罪？”说着，带子撸起袖子，挽起裤腿，胳膊上、腿上露出一块块伤疤，还有刚刚挨过打的青一块紫一块的痕迹。
    “不是俺不想娶你，俺是怕你跟着俺受苦。”
    小石匠本以为学会一门手艺，就可以养家糊口了，没想到生活还是老样子，没有丝毫改变。农村里会錾碾子攒磨的人太多了，一年到头揽不到多少活，小石匠给自己的工具包里又加上了磨剪子抢菜刀的工具，依然混不饱肚子，还得时常去给人打打短工。带子说：“这都不要紧，只要你能想办法把我娶到家里，吃饭不成问题。”
    小石匠见她已经铁了心，只好说：“那俺让俺娘再去找媒人吧。”
    一说找媒人，带子的目光立刻暗淡下来：“媒人恐怕说不动。要想让我爹改变主意，除非日头从西边出来。”
    “那怎么办？”
    “现在只有一个办法。”
    “什么办法？”
    “私奔。”
    “私奔？”
    “你带上我跑吧。你敢不敢？”
    小羊倌想了想，说：“敢是敢，俺就是放心不下俺娘，俺得想办法挣下一笔钱，让俺娘后半辈子不愁吃穿才行。”
    “用不着想那么远，咱们又不是不回来了。你有你娘，我也不能不认我爹呀。不管怎么说，他把我养了这么大。”
    于是两个人私下里商定，准备等小石匠挣下一笔钱，够他娘一年生活的就远走他乡。但是事情的发展容不得他们再等了，那天他们见完面，带子回到家里，正给长工们做饭，上房里的一个老妈子来叫她，说是老爷让她到上房去。老爷正在陪一位济南来的客人喝酒，那位客人姓单，是头一天来的，沈老爷一直陪着赏花、喝酒，带子也没在意。今天叫她，是去给客人斟酒。单老爷年纪比沈老爷略小一些，也五十多了，席间直盯盯地打量她，看得带子心里发毛。沈老爷和单老爷鬼鬼祟祟地交换着眼神，带子觉得事情有点不妙。果真，第二天单老爷走了，大太太就来找她，说是要把她嫁给那位沈老爷，而且是做小。带子听说之后，连哭带喊地闹翻了天，但是这回再怎么闹也没用了。沈老爷下了狠心，就是拿绳子捆也要把她捆到济南去。对方是沈家生意上的老主顾，沈老爷不敢得罪，换了贴之后，沈老爷害怕带子逃跑或是寻了短见，派了一个长工、一个老妈子，日夜轮流看着她。少爷已经到济南上中学去了，带子想给小石匠送个信都送不出去。听说要把她送给人做小，带子死的心都有了。晚上，她一个人坐在院子里，望着满天的星斗，心里默念着石匠哥的名字，自言自语地说道：你要是知道了，能带我走，就算我命大；如果走不了，咱们就只好下辈子见了。
    就在带子走投无路的时候，命运之门向她开启了一道缝隙：在济南上中学的少爷来信了。老爷让她给少爷回封信，说说家里的情况。少爷走后，带子居然成了沈家的大知识分子，那几位大小姐虽然也和少爷一起读过几天私塾，但是学的那点东西都就饭吃了，一个个都提不起笔来，况且也都出嫁了，只是偶尔回来一趟，指望不上。老爷是识字的，但是近年来老了，手抖得厉害，写不成字。因此，每次少爷来信，都是由老爷口授，带子执笔，给少爷回信。写完了，老爷再看看，没什么差错，带子就装信封发走。是因为识字救了她，写完信后，交老爷看过，带子没有急着封口，趁着没人的时候，在信的末尾加了一句话：
    弟：姐快活不成了，快回来救救姐！
    写完想了想，又加了一句：回来的时候找个理由，别说是为我，否则爹知道了，你也救不了我了。姐又及。
    过了没几天，少爷从济南回来了。得知带子的情况后，他连夜跑到小石匠家，把情况告诉了小石匠。小石匠他娘这时才知道他们早已有了私奔的计划，于是说：“那还犹豫什么？赶紧带着她跑吧。”
    小石匠不放心地望着他娘说：“那你怎么办？”
    “你放心走你的，不用管俺，老天爷饿不死瞎家雀。你们自己多加小心。一有了孩子，马上就回来！”
    小石匠答应着跟着少爷走了。在少爷的帮助下，带子逃出了沈家。