鲁箕怀揣着三幅卷轴，在国子监门口徘徊，他的衣襟里还有—封给国子监司业范峤的信，但写信的人却不是他。
    这里是这个国家的最高学府，从此处毕业的学生不用科考就可以为官，只是官位低微些。国子监的生员最初规定必须是各州、县学才学出众者，但到了现在，凡是交得起纳监费的人都可以就学，这是国子监创收的一大来源，相对的，每年划分到地方上的名额便少了许多。
    “劳烦您通报一下，在下鲁箕携元正尊将军的信求见范司业。”憋了许久的话终于吐出口。
    离开阅香楼的第二天，元正尊果然差人送来一封推介信。鲁箕觉得这真是他出生到现在最可笑的一件事，他引以为傲的才能，竟是经由一位风月女子得到一介武夫的垂怜，使得他的希望继续苟延残喘。自己真是堕落了呀，鲁箕想。
    元正尊的信果真有效！在京城半年多他终于等到了中央官员的召见，鲁箕百感交集。
    进入国子监大门，迎面而来的是一座黄琉璃瓦牌坊，穿过牌坊可以看到许多古柏、老槐以及石碑，鲁箕很想观摩一下石碑上的内容，但引路者行色匆匆，他也无暇细看了。之后，鲁箕又见到了一座奇怪的建筑，在院落中央有一个圆形的大水池，池中乃一正方形陆地，上面建着一座两层重檐四方大殿，梁柱檐饰，皆朱漆描金，透刻敷彩，看起来像一顶大花轿子，并且四面开门。池上围以白石栏杆，四面有石桥通达。鲁箕思索了好一阵，突然想起先生曾经提到过，在韶京的国子监里有一名为“辟雍”的建筑，辟雍，相传是上古对学校的叫法，现在引申为天子之学。哼，天子之学，还不是来自天下，如此隆崇怕是只因为天子之试吧。
    绕过辟雍殿就是国子监祭酒、司业办公的彝伦堂。  
    
    范峤看罢信件，挂起公式化的笑：“鲁公子是襄州的举人！”
    “正是。”
    “年少有为！此次是否赴京赶考？”
    鲁箕低沉着嗓音：“是。”  
    
    范峤清了清嗓子：“鲁公子与元将军是旧识？”
    鲁箕一时不知如何开口：“认识时间并不长。”他不愿撒与元正尊相关的谎。
    “如此说来，鲁公子的画一定非常受元将军赏识？”
    鲁箕无言以对，事实上元正尊根本没见过自己的画，就算见了他又能看出多少门道？怕是只要画得像的他都说好。
    “大人过目。”鲁箕打开画轴，索性将这个问题含混过去。
    范峤看了两眼：“这样吧，画我先收下，等画院的柳大人来时拿与他品评一下，至于欣赏与否就另当别论了。”
    “有劳范大人！”鲁箕觉得自己并没有想象中那样欣喜若狂，到像等待施舍的叫化子看着路人的脸色。
    “大人，这三卷画放哪儿?”收班时整理内务的人问正要走的范峤。
    “堆到后面的仓房去吧，那么多乱七八糟的东西，占地方!”
    “鲁相公呀，又来找我们胭脂？”老鸨今日的笑脸不同以往，在银子的灿烂光芒之上竟还加盖着一丝凌人之气。
    “恩。”鲁箕低声简单地回答。
    “哎呀，那可就不巧了。咱们的胭脂自前几日起便不再接客了！”
    “胭脂病了？”鲁箕着急地问。
    “没有，哦，不，也可以说病了。”老鸨的笑让鲁箕浑身不舒服。
    “什么病？”
    “相思病！”
    鲁箕很希望自己是致病源，但他的眼睛毕竟不是瞎的，他之于胭脂只不过是一个普通的客人，所以这个频频遭文人吟颂使用的词，现在由鲁箕想来已从美丽变为肉麻龌龊了。
    “相思病便见不得？！”鲁箕生起一股无名之火。
    “鲁相公，我明白地说吧，咱家胭脂可能再也不会接客了，或许过几天她就会离开阅香楼，做她的将军夫人去了！”老鸨甩着帕子连说带比画。
    “什么将军夫人？！”
    “元大将军看中了我们家胭脂，准备续弦啦！”
    鲁箕脑中一阵轰然。“你胡说!我要见胭脂，我要见她！！”鲁箕大声嚷到，向楼上冲去。
    “鲁相公，胭脂马上要做别人的娘子了，你就死了这条心吧！”老鸨拦住鲁箕，双方推搡着，“元将军可是来信有话关照，不让胭脂再接客了，你别再纠缠啦！”
    鲁箕的额头青筋暴起，现在在他的心里不仅是愤恨，还有悔恨，他失去的不仅是一个心仪的女子，还有他的尊严。元正尊，你好毒!一纸推荐信的代价是吗？结果又怎样？？！！没了，什么都没了！！我诅咒你，诅咒你！！
    “唉呦！”老鸨被重重推倒在地，“二牛!你们快把这个疯子给我拖出去狠很地打，敢推你老娘！！癞蛤蟆想吃天鹅肉！给我打！”
    两个大汉凶神恶刹般走上来，对准鲁箕的小腹就是一拳，鲁箕痛得跪在地上。元正尊……
    “别再打他了！”鲁箕听到一个熟悉的声音，像火辣戈壁中的一抹清泉。
    “鲁相公，你又是何苦呢？”胭脂让人将鲁箕架到一边的偏厅，“胭脂只是一个风尘女子而已。”
    “你和其他人不一样！”
    “那也是因为鲁相公与其他客人不一样。”隔着帘子，鲁箕只能看到一个模糊的红色侧影。
    “你真的愿意嫁给元正尊？是不是他逼你的？”
    “元将军是人好人，他愿意娶胭脂是胭脂前世修来的福气！”。
    “你可又知道他的夫人半年前刚刚去世，哼，半年！”
    胭脂沉默了许久：“这些胭脂都晓得，元将军有他的道理。”
    “道理？难道为了那肮脏龌龊的道理，胭脂姑娘就要嫁一个不知道是否真的喜欢自己的人？”
    “鲁相公就真的喜欢胭脂吗？”胭脂的语气很悲凉。
    “当然！若我能高中，定然将你娶回家！”
    “鲁相公，您最喜欢的不是胭脂啊！”红色的侧影转过身变成了背影，“每每您来胭脂这儿，只是为了让胭脂听您发牢骚罢了。”
    “不是这样！”鲁箕慌忙反驳。
    红色的身影站起：“胭脂愿鲁相公三年后能够名进三甲。”她缓缓离开。
    “你一点都不开心，哪里像待嫁的新娘？！”鲁箕冲着胭脂的背影喊，“你又何苦！”
    “胭脂只是一个风尘女子而已。”本来，除了希望某人能够平安回来的担心外，尽是喜悦，可元府管家见到她时的惊讶表情，以及那两个原本轻易，现在却变得承重的字，压下了她的心和嘴角。