皇后娘娘由翠环扶着，随着一干太监丫鬟，缓步行至长熙宫中。便有宫外候着的太监传声道：“皇后娘娘驾到……”

    长熙宫中一打扮华贵的妃子本倚着卧榻休息，闻言，忙由丫鬟扶着出门迎着，行了礼节，忙外里边引去。

    “皇后姐姐，这是什么风把您吹来了，呵呵，妹妹正也念着姐姐呢，刚想去姐姐宫里坐坐，又怕姐姐或许伺候着皇上，便踌躇着不曾提步，瞧，姐姐竟来了。呵呵，咱们姐妹真是心有灵犀啊。”那妃子谄笑着忙命人奉茶。

    “好妹妹，就数你嘴甜，这宫里其他妃子可是万不及一的。”皇后拉过妃子的手，一起坐在了榻上，样子甚为亲密。

    “姐姐，妹妹前日刚得了父亲从西域高价买来的香粉，给姐姐备着一盒，恰巧姐姐有的是福气，这便来了。羽裳，快拿上来。”妃子细声唤道。

    羽裳便从阁内取来了一镶满宝钻的盒子，一看便是西域风格，呈到了皇后面前。

    皇后缓缓打开盒子，异域香气扑鼻。她细细地闻了一番，神情陶醉，喜道，“真是好香粉，妹妹的好东西真是不少。”

    “姐姐要是喜欢，妹妹定让父亲多去弄些来孝敬姐姐。只有姐姐这样尊贵的身份，才配得上用此昂贵独特的香粉呐。”妃子一阵奉承，把皇后夸得心花怒放。

    眼前这位妃子，身段微丰，腮若新荔，肤如凝脂，俊眼修眉，浑身一派富贵之气。她便是察哈尔家的女儿，察哈尔桐鸢，赐号桐妃。一年之前由皇后亲自选中，凭借殷实富贵的家事地位和自己的手段，很快便得皇后赏识信任，晋升四妃，现于后宫之中可谓一人之下。

    “翠环，收下吧。”皇后命婢女收下锦盒，继续与桐妃谈话。

    “妹妹，这次姐姐来，是想请妹妹一同着手负责今年选秀的事，今年可是大选，三年一次，太皇太后一向很是看重。想去年小选的时候，妹妹还是姐姐我亲自勾中的呢，如今都是贵妃了，年岁真是匆匆。”皇后叹道。

    “姐姐这般好容颜，年岁匆匆也奈不了姐姐如何啊，呵呵。皇上还是那般宠幸姐姐，妹妹替姐姐高兴着呢。”桐妃谄道。

    “妹妹说话就是招人喜欢。姐姐要有你一半嘴甜就好了。可不知，妹妹答应否？”皇后亲切地询问着。

    “妹妹哪有不答应的道理，求之不得呢。妹妹定当好姐姐的左右手，共同帮助皇上挑选德高行重的后妃。”桐妃笑道。

    “嗯。这便好。只是不知今年的秀女品貌如何，这么多年了，皇上好像一直都不关心此事，对开荫散子之事更是漠不关心，这可急坏了太皇太后，我这个做皇后的也难逃其咎，哎……希望今年能选到合心的女子伺候皇上。”皇后眉头微蹙，心下很是惆怅。

    “姐姐不用担心，这次不是还有妹妹我吗，妹妹虽拙笨，但定会尽全力为皇上物色到最合适的人选，八旗子女多为品貌俱得之辈，姐姐就是最好的范例啊，呵呵。姐姐该放宽心不是么？”桐妃说道。

    “嗯，是啊，妹妹这般聪明伶俐，一向甚得皇上之心，定晓得皇上心里想要怎样的女子，这回可得出出力，一解姐姐的忧愁，早早为皇室添丁。”皇后闻桐妃之言，稍放宽了心思，微笑道。

    此时桐妃神情却不自然了起来，为的是皇后那句一向甚得皇上之心，其实，皇上来长熙宫的次数少之又少，除了大婚之日，从来没再临幸过她，她守着空闺一年之久，偶尔与皇后和太皇太后坐坐谈谈，便不再有其他走动，慢慢长日，无处排遣，是以心思越来越深细，为人处世越来越圆滑，只想着夺取更高的权势财富，光耀壮大察哈尔家族。但她对皇上并非没有期待，这次选秀正是她的好机会，皇后善良愚钝，可她不是，她定会好好利用此机，收拢心腹之人，剔除异族或者对自己有威胁之人。

    “妹妹，怎么了？对此次选秀还有什么建议么？”皇后问道。

    “啊？”桐妃转过神来，刚想回答，便有一太监入宫禀事。

    “皇后娘娘吉祥，桐妃娘娘吉祥。”这是太后身旁的太监，皇后请起后，太监道，“奉太皇太后口谕，此次选秀由皇后主事，皇上亲选。”

    “什么？这次选秀皇上要亲自挑选？”皇后惊道，她想皇上从来不关心此事，历年都由自己负责选人，此次却要亲自挑选，看来皇上也开始想着继承香火之事了，真好。

    “启禀皇后娘娘，这是太皇太后口谕，应该不假。”太监恭敬回道。

    “真是如此，便太好了。好，你下去领赏吧。”皇后喜道。

    “谢皇后娘娘。”太监退了下去。

    “妹妹，你听到了么？这次皇上要来，并且亲自挑选，真是太好了。妹妹，那这次咱们可得好好办一场，你说是不是？”皇后欣喜地望着桐妃。

    桐妃表情变得更难看了，她心里并不愿意皇上亲选，这样一来，自己便做不了多少手脚了，皇上自然会选中心仪的女子，之后定然宠之又宠，像自己这样被皇后选中的，早就知道不合皇上心意，等秀女都选上了，自己的日子只能更是凄清艰苦了，这与打入冷宫有何区别。

    桐妃脸色一下子变得铁青，不过她还是努力装出和皇后一样的欣喜神情，喜道，“真是恭喜姐姐了，姐姐的用心皇上已然知道，只怕姐姐再为此事辛苦，便心疼姐姐，亲自挑选了。这样一来，免了姐姐的烦恼，又能选中皇上合意的女子，岂不两全。妹妹真心替皇上和姐姐高兴呢。”

    “妹妹真是知心知意的好人儿。这次选秀真得好好办一次，妹妹可有想法？”皇后为博皇上高兴，下了决心好好操办今年大选，定要漂漂亮亮、风风光光。

    “这个嘛……姐姐一时问起，妹妹也不知如何回答，待我这几日好好想想。或者，姐姐可以探探皇上还有皇上身边之人的口风，看皇上心仪什么样子的女子。”桐妃心烦意乱，胡乱回答了一通，只想早早支走皇后，好好想想应对计划。

    “嗯，妹妹心思缜密，姐姐愚笨，竟没想到。呵呵，那便不打扰妹妹歇着，姐姐这便去探探。”皇后急切又兴奋，也想快些操办起来，便起身欲走。

    “姐姐慢走着，妹妹送姐姐出去。”桐妃忙迎了上来扶着。

    “嗯。妹妹就在这跪安吧。姐姐自己出去便好。”皇后关切地止住桐妃。

    “那好，恭送皇后娘娘。”桐妃求之不得，闻之忙行礼跪了安。

    皇后出了长熙宫，便径直往养心殿走去。

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    纳兰容若和那几个文人相谈甚欢，不觉文会已然开始。

    这时，栖月姑娘缓移莲步，从后阁走了出来，大伙顿时息了声，只等她开口。

    “各位公子，文会第一个节目这便开始了。公子们皆是才高八斗、学富五车之辈，望不吝赐教，大展身手，给足小女子面子，为文会增彩添色。小女子这厢先行拜谢各位了。”栖月低身作了个福。

    众人闻言，接摩拳擦掌，跃跃欲试，大声应和着。

    “那好，红衣！”栖月拍了拍掌。

    随着栖月一声令下，那些原本旋转在水榭四周的纸伞一齐停了下来，举着伞的女子们便退了下去。此时方见这水榭周围全部摆满了纸伞，长廊两旁、朱柱之中、窗台之上、门扉之间，偌大个水榭，目可及处，皆被纸伞环绕。

    众人皆惊疑，不知那么多纸伞所谓何用，与文会又有何干系。想往届文会都是很简单的诗词唱和，文赋对联。今年由这小女子代表，却不知会搞出什么花样来，大伙皆拭目以待。

    “各位公子，请仔细看这一千把纸伞，上面的作画题字全出子小女子拙笔，不到之处，还请各位海涵，全作玩笑耍玩罢了。”栖月谦虚道，“请各位公子自由挑选纸伞，上面有图画的，便给这图画题首应景诗词，韵脚词牌不限。若是纸伞上题有诗词的，还请各位赋上佳画，以成其境。作好了，便交予我，父亲稍后即会赶至，为各位公子定个高下，作得好了，纸伞上油晒干之后，小女子亲自登门拜送。以示此文会之诚意。”

    “好！好雅趣！本公子喜欢！这便挑去。”一黄裳公子兴奋道，便离开席坐，挑选纸伞去了。

    “我先选我先选！”其他公子看见，忙也一齐起了身去挑选纸伞，生怕选到题目较难的，失了面子。

    “各位各位，请稍安勿躁。作诗词，补字画，并不限制完成题伞的数量，可却是有时间限制的，一炷香的时间，超时不候。”栖月补充道。

    “啊？一炷香，太短了吧。”有公子抱怨。

    “那是你文才不到家吧，哈哈哈，栖月姑娘，我只须半柱香的时间便可作好。”另一公子摇扇炫耀道，试图博得栖月好感。

    栖月并不予理睬，只幽幽地微笑，便由水芸扶着，上楼落坐，一边品茶，一边观察楼下的情景。

    那公子只好讪讪走去挑选伞去了，其他公子见状皆窃笑着。

    众公子有的早已在回廊、窗口、门边挑选起伞来，有的已然取下纸伞于僻静处思量，有的到处游走，就是选不中哪把。独独纳兰一桌并不着急，还只是坐着轻松谈笑。

    榭儿见人群躁动，心里也不安宁了起来，她可没有这一桌文人沉得住气，便拉了拉容若，“表哥，他们都去挑选了，我们呢？万一好的都被选走了，岂不是要丢脸啦？”

    “容若表弟，不急不急，且让他们选去，咱们看诗作画，看画作诗，皆凭心境，并不耽于形式嘛，哈哈哈。”顾贞观大笑道。

    “顾兄说得对！颇合我心颇合我心！”朱彝尊附和道。

    “容榭小弟，还不信你表哥才华么？他可用不着一炷香，一炷香至少诗百篇啊！呵呵。”陈维崧笑道。

    “陈兄顾兄，莫再取笑小弟了，既然表弟想去作诗填词补画，容若这里先失陪了。”容若这便要起身陪着榭儿去赏伞作诗去了，众人见容若要走，留着也没甚意思，便也纷纷起坐散了，各自挑选伞题去了。