次日，莲生愣是睡到晌午才起身。明儿就是给范明远贺寿的日子，既然贺寿当然要送礼。于是，昨夜回了家，就交待管家今天清早去到户部告假。皇亲国戚掌握重权的人物贺寿，礼哪里又可以轻了的。要好好准备才行。
伸着懒腰从床上爬起来，打开窗子，天还是阴着。雪势积聚，却不曾有下。
梳洗。更衣。
唤了管家来，问说礼物准备如何。回答准备差不多了。于是在管家领路下，莲生去到前庭察看。三个大红箱一字排开，锦缎红绸撂在旁边提架上。掀了箱盖莲生略略扫看，问道。
“礼单给我爹看过了么！”
“这个。。。。”
管家犹豫着回答。
“早先咱家虽接了帖子，可老爷本没打着去。所以也就不曾备下多厚的礼。一夜匆忙，也不知该加些什么。礼单还是之前的。”
“我爹呢。”
“老爷他。。。。今儿早提了鸟笼。。。斗鸟还没回来。”
“斗鸟！！！”
莲生听得眼珠子瞪老大。这老头活得越来越滋润了。他就不怕那天露了自己夜郎出身的秘密。居然还斗鸟。
“那要斗到什么时候？”
“这个。。。通常的过了晚饭了。”
莲生揉揉额头，觉得自己的筋跳的突突的。
你不仁，修怪我不义。老子，儿子只有抄一回您老的窝儿，捡点好玩意儿充门面了。
想着莲生举步往老爹房里去，直奔书架边摆设的青瓷。梅枝抽出来，大肚往外倒，一串叮铃响的铜钥匙。
老头一看就是苦出身，藏东西的法儿忒平民。全府上下，恐怕就他自己个儿不知道人家知道他藏钥匙的事儿。偷着乐，挺美吧！
拎了钥匙往地库去，大门打开，眼不花，脚不乱。直奔墙角柜子。那里面都是些珍贵药材。人参，鹿茸，象牙，牛角什么的。
绸缎包裹的几个四方盒子打开，一一检查。都是参，年份不同而已。
太贵的老爹心疼，鞋拔子下来自己可担不起。干脆捡了两只百年老参。这份两也就唠叨唠叨，顶多耳根子不清静。反正不会皮肉难过就好。为了个范明远，挨打，不值。
拎了红绸包裹好，出来把门锁上，将参交给管家。嘱咐放进礼箱，盖盖，上喜缎。其他莫说也莫管，事情露了自己担。看管家去忙碌，又偷偷回了老爹房里，放好钥匙。
一切妥当，摆驾回屋。继续找周公下棋去。明儿那场大集，不睡饱了，哪来精神应付。
  
果如管家所言，向文天到晚晌才拎了鸟笼回来。蓝色绸布罩着笼身，看不见他养的到底什么鸟。走过厅里，瞥到摆列的礼箱，不曾驻足，丝毫不与关心。看着他向了自己房间走去的背影，管家可是惊出一脑门汗。生怕万一要开箱，自己真不知该如何交待。
八角街范门侯府，今天一早开始。车马喧腾，人声络绎。好不热闹。
黄橙橙地锦绣丝狄花球装饰在正门上方的匾额上。按照天朝礼治，除了皇家，任何人不得和黄挨边儿。尽管范家是皇亲，自然也不得违反此礼。但今儿他范明远就敢，倒不是他胆大。而是太后和皇帝并御，准了的。
莲生随了络绎地人流跨过范府门槛，抬礼箱的小厮被人带去边门。站身在了花厅前院的桑榆树下，仰头穿过枯黄枝叶看天。阴霾暮郁。府院外劈里啪啦地鞭炮声，震天的礼炮夹杂其间。这样的响动愣是没替过寿的范家小爷，将天请晴么。
夜色渐渐披蒙，空气中略微有些潮气。
花厅内外灯火通明，从里间到庭院，再至廊下，桌机设定。流水的宴席要通宵了。
莲生选了靠边的桌子，和户部的司库书吏们坐了一并。都是些与书为伍的人，官气不似头前几桌那么重。闲话诗句间，瞟到白知秋那桌上的人，竟都是本科一起考举的生员们，大都放了官的。而坐在白知秋旁边的，正是两江新任，状元刘童。
这可就有意思了。范明远过寿，官庸惟和他的人都不曾到，怎的这刘总督竟不远千里赶来。看来，官左丞这位爱徒，与其也并非一处心思阿。脚踏两条船，他真当无间有路么！
忽地，人声静下。回廊远处，月髻仕女提灯前行，一群人簇拥之下，范明远这主角终于出现了。红艳艳地长袍上绣着一团和气的图案，金丝绒的靴子走起路来，飘然生风般。果然人逢喜事精神爽。
红团喜气的人身坐至花厅正位，朗朗地声音寒暄不几句，便宣布宴席开始。
上菜的功夫少不得些阿谀奉承上前溜须。看范明远也是一幅很享受的样子。当然，谁不喜欢听好话。
本以为自己都躲这么偏了，该不会有什么意外。可惜事实总难人料全。
几个谄媚之徒不断恭迎范明远今天的精神。什么天人下凡，人间难有。了了倒给莲生找了事端来。
其实，范明远知道莲生来了，也知道他刻意躲着自己坐得远。正寻思如何找由头，那几个巴结小人的一句
“此时若有画师在场，定然应让其将小爷之风姿画录下来才是。”
好么，这由头不就来了。
“说的也是，明远也有此意。可惜不曾想到这层面，若是在场有善工描之士就好了。”
一句话由头不就起了么。
谁认不知，谁认不晓。三甲殿试，皇帝心性大发，出了道额外偏题。让刘，白，向三人为自己身边的宫女作画。此题不做名次定夺，只是皇帝喜好罢了。刘童从不工描，愣把个娥眉化成了武松。白知秋善物不善人。皇帝就说了一句话：这衣服上的叶子画得不错。倒是向莲生，皇帝看了笑容忽隐忽起的。言道：若用此君为画师，恐怕后宫佳丽朕要忙不过来了。
自然地，范明远此言一出，立时就有人把莲生推了出来。
范明远笑吟吟地对莲生道。
“那。。。就有劳向大人了。”
莲生淡淡地回道。
“哪里，蒙小爷看得起，乃莲生之荣。小爷尽管坐了吃酒便是，莲生自然画成。”
一语毕了，厅堂外廊上，书案备好，颜料画纸一应俱全。
作画对于莲生而言，小而易。
蹙了眉将要用的颜色一一晕开，待到调料定好，心里也有了打算。卷起握笔的袖子，轻描细研。
堂上，范明远交杯换盏间，眼角余光时不时飘过来。那溢满眼底的笑意明眼人一看，就知道他对作画之人怀意不寻。人们看了，也只将会意藏于心底，不言道相传。范家小爷好色，朝野上下人尽皆知。三夫人六公子。闭月羞花的女妾，沉鱼落雁地男宠。这人世间的乐事，无一不享。如今，会盯上秀美的探花爷，没人会觉得希奇。
图画完成，莲生着人用扇子扇了会儿上面的颜料水渍，才呈过给范明远。
果不其然，满院惊叹。
范明远目光自画纸上的福瑞美人落在莲生身上。上牵几步，当了众人的面附耳低语。
“莲儿，我在你心里竟是如此美景么。怎的早先都不晓得。”
这样的暧昧，莲生有些挂不住了。后退两步，道。
“小爷吩咐，不敢怠慢。”
呵呵。。。。范明远朗朗地笑声传遍厅堂。
“画得好。不过，我还有个不情之请，不知向大人可否帮忙。”
“小爷请讲。”
“徐大人从两江帮我带了份礼物，檀香木的屏风，那上面的生绢还是白面儿。不知可否劳烦向大人帮忙将这幅画临在上面。”
莲生吹着眉眼儿，想了想，道。
“当然可以。”
范明远挥了挥袍袖，一边立时有人凑近过来。
“带向大人到我书房去。”
“呵呵，那屏风摆在我的书房里，因为太过贵重，不好搬动。还得有劳向大人移驾了。”
莲生看着带路人伸出的手，脚步顿了顿，终究还是跟着去了。
============  冷.功  15