阿素于是做了纸牌教七夫人和小玉斗地主，每天吃过饭就斗，斗完又吃，睡了一觉起床继续，三个人玩得不亦乐乎。斗地主玩累了，就看书。阿素最喜欢看各国风情录，一本宁国地方志被他翻得稀烂，他长叹，读大学都没这样看过书。
    每晚无事，七夫人就在灯下绣花样子玩，阿素就开始讲故事，古今中外看过的电影电视剧小说笑话，只要他想得起的，一一翻出来讲。七夫人和小玉听得痴迷，常问阿素从哪里知道这些，阿素就会想起现代的东西。此时他对着七夫人和小玉更是没了顾忌，手舞足蹈，全都说了出来，七夫人和小玉听了，全当他在说神话故事。
    阿素一个人坐在院子里时，不经意会想起刘珏，禁不住叹气，不知道他气吐血没有。想起与他相处的每一件趣事时，又忍不住笑。他也想子离，觉得他应该已经在宫廷里开始与太子进行漫长的争斗了。他回想这两人，有些欷歔。两个都是优良品种，若是合二为一，又不是皇亲国戚，也许他真的会心动。现在，他想着以后的自由生活，自己做主的日子，把两人远远地抛之脑后。
    就这样，平平静静的五个月就过去了。阿素对七夫人和小玉长叹：“我们是自己坐自己画下的牢。”
    七夫人和小玉不知道是在相府的四方天待习惯了还是怎的，一点也不见烦躁。可阿素终于坐不住，决定去探探风声。
    这天他换了男装，同以往穿男装一样，将手脸抹得更黑，大摇大摆进了大宅。老管家一愣神，欢喜得直喊：“少爷回来啦！”
    呼啦跑过来几个小厮，陌生又热情地瞧着阿素。阿素想，这个世界最好的就是老百姓，用心计的少，特别实诚。他笑道：“福叔，才从西边贩了趟货来。许久没来，辛苦你了。”
    福叔高兴得花白胡子直颤：“少爷说什么话呢。你人不在，却给了我这么多银两，还不介意我把家眷也接过来一起住。这等东家，上哪儿找去。”
    阿素边说边与福叔走入厅堂，四下里干干净净，看来是每天都在打扫，阿素心里很是感动。福叔他们并没有因为主人不在，便懈怠了工作。他坐在主位上，马上有小厮端来香茶，态度恭谨。阿素不禁说道：“我都忘了你的名字了。”
    小厮腼腆笑道：“我是程永，少爷忘啦？”
    阿素当时在人市买下他们四个，他们都说是无家可归，被人贩子拐来的。阿素就用“一劳永逸”给他们取名，这个小厮年纪排在第三，就叫程永。阿素此时听了笑笑，还真是一劳永逸，好记好听。
    小厮瞧得愣了，福叔一拍他的头：“没规矩，哪有这样盯着少爷瞧的，做事去。”
    阿素忙止住福叔，笑道：“他不过比我小两三岁，我也才十四岁半呢。”
    福叔笑眯眯地瞧着阿素：“要在这里午膳么？”
    “好啊，很久没来了，今天在这里吃。”阿素想听听福叔他们说说知道的风城情况。
    不多时，福叔的老伴下厨做了满满一大桌菜。福叔面带笑容看着，阿素吃得很香。阿素边吃边问福叔：“最近风城可有什么大事没有？”
    “听说安清王从边城回来了。王上下诏说他该回家享享清福了，就换璃亲王去了边城。”
    阿素点头，子离终于掌兵权了。他故作不经意地问：“听人家说相府三小姐，就是许给安清王府那个被人掳了，找回来了吗？”
    “哎呀，少爷，你不知道，当时啊城里可紧张得很。出入城门只要是女的或是年青小公子，都要被盘查的，画像贴得到处都是，找到者还赏一万金呢。听说好多人领了女孩子上相府王府去说是相府三小姐，全部被轰了出来。听说王府小王爷一怒之下，沿官道往南直扫了三百座山头，灭了几十股大小山贼呢。”
    “哦，看来这个小王爷对相府三小姐倒是一往情深啊。”阿素听了不禁感动。这般在意她的人，在这个世界，掰着指头只数得出几个人来。
    福叔这里简直就是个八卦中心，茶余饭后的小道消息他不知道听了多少，越发说得起劲：“听说啊，安清王家都出情种，老王爷只娶了一个王妃。这小王爷放话说一日不找回相府三小姐，一日不娶，活要见人，死要见尸！听说他做平南将军，就是为了平南方的贼寇，为三小姐报仇！”
    阿素呵呵直笑，心想，怕是因为别的什么东西，才弄了这个平南将军，他还找了这么个烂借口。若是自己真出现在刘珏面前，没准儿被他剁成肉泥也解不了气。他问福叔：“那现在找三小姐的人还有吗？”
    福叔摇摇头：“都过去半年了，多半没得救了。李相诗书传家，三小姐落入贼寇手里，没被杀了也肯定自尽了。”
    阿素心中一动。吃完了对福叔道：“我要去城里转转，让程永跟着我一起去吧。”
    雇了顶轿子，阿素带了程永出了府，直奔南城门。经过城门时，阿素掀起轿帘偷望，见城门内人流往来，军士懒懒散散，也不盘查。他抿嘴一笑，心里乐开了花，吩咐程永道：“我对相府三小姐甚是好奇，你悄悄瞧瞧还有无画像，让我也瞧瞧。”
    程永笑道：“早没啦。风吹日晒久了早坏掉了，总是没有下落，也没贴新的。估计胡乱找上相府王府的人太多，弄烦了。”
    回到府中，阿素拿出一张银票给福叔道：“福叔，我要去趟南方，可能要去很长日子，这个就留着给府中花销。”
    福叔一看：“少爷，这是五千两啊。哪里需要这么多。”
    阿素叹了口气：“福叔，你年纪大了，我实话给你说吧，我这一去，也许不会再回来。要是我两年不回转，你就把宅子卖了，所有的银两就当是我送你的养老的费用。”
    福叔眼睛一红：“少爷，你待人真好。我和老伴也没有子女，在这里也没给你做什么事。宅子我留着，以后有天你来风城还有个落脚的地方。这些银子我省着用足够了，只是阿一、阿劳、阿永、阿逸他们也没有家，你别卖了他们。”
    阿素笑道：“福叔，我怎会卖了他们，他们就留在这里，若是我没回转，到时候你就帮他们成个家，教他们做点营生。也许以后，我还会有机会来看你们。”
    福叔坚定地说：“少爷，我们等你回来。虽然你来的时候不多，也不曾在这里留宿过，但这里也是你的家。”
    阿素觉得福叔他们真是很好的人，如果不是风城待着危险，他早就留下了。他笑着答应，离开时又给了福叔一张大银票，算算身上的银子，还有两万多两。赶去临南城和张妈一起，以后有机会就离开宁国，想来盘缠也足够了。
    第二天，阿素便与七夫人、小玉雇辆马车离开了风城。他知道刘珏在南方，却没有想到此时刘珏正在他将要去的临南城里待着。
    出了风城，三个人终于松了口气，一路沿官道前行。阿素一直做男装打扮，三人只穿很普通的布衣，就像一家三口回家似的。阿素打趣小玉：“以后叫我相公！你是我的大媳妇儿。”
    小玉乖巧地回道：“是，小相公。”阿素呵呵大笑。
    风城和临南城中间隔有三十座城市，因为长年无战争，加上刘珏荡平了路上的贼寇，民风淳朴，路不拾遗。
    阿素她们也不赶路，走到一城便休息十天半月。在有的地方一待就是几个月，赏风景吃美食，遇庙烧香见水泛舟，还没走到边境上的临南城，就逍逍遥遥过了两年多。
    阿素猛长了一头，他从没松懈过练他的空手道，长期锻炼个头蹿得快不说，身体也好得很。他教七夫人和小玉练瑜伽，弄得他俩只爱吃素不爱吃肉，阿素嘿嘿笑道：“正好省银子！”
    现在的阿素已经十七岁，脱去了少时的稚气。在外行走，晒了两年多，他的皮肤由原来的苍白变成了莹玉一般健康光洁。阿素穿上男装风神俊朗，时常把小玉看得呆住，扑过来靠住他直呼：“我的小相公！”
    阿素问七夫人：“娘，我现在还像那个相府三小姐吗？”
    七夫人笑道：“像，眼睛没变，可人长开了，是大人了！”
    阿素高兴得很，打算到了边城后就开始以程公子的名义大展拳脚。
    这片大陆一直往西而去，走到尽头便是连绵成垣看不到边际的雪峰。没有人知道雪峰的那边是什么，也从来没有人去过那边。雪峰化成涓涓细流，慢慢汇成大河，从西边启国流经西南夏国，再到陈国与宁国。到了宁、陈两国交界这一段，大江横亘在两国之间，江面开阔，达二百余丈。临南城依山而建，城墙蜿蜒盘旋于山体之上，据险设点，像一条巨龙牢牢将身后的城池护卫于怀中。
    临南以东往风城方向十五城均为平原，乃宁国粮仓。汉水支流引入平原，灌溉着这一方沃土，加之气候温和，这里物产富饶，宁国百分之八十的粮蔬都产自于此。若破了临南城，便可长驱直入取了十五城，大伤宁国元气。所以临南之重要，不亚于西域边城。
    南方临南，西方边城，这两座城池便是宁国之西南大门，守住它们才能确保宁国之安全。临南城东山崖后退，形成天然的港湾，南军水军营寨便建立在此，距南城门不过五里水路，进可攻退可守，加之临南天险，这也是汉水沿途的三国从来未敢轻易捋宁国虎须的原因。
    玉兔初升，星稀云疏，汉水沉沉东去。一队兵士步伐齐整，一丝不苟地交换口令进行换防。南城门西边山崖城墙垛口处，站立着一位年轻将军。黑衣软甲紧紧包裹着他修长的身躯，刀刻般深邃的五官，脸上一双眸子闪若寒星，棱角分明的嘴抿出一丝淡然笑意。他远远眺望着汉水之南，眼神似已越过宽敞的江面一穷对岸风景。月光下，水之南岸赫然有密密的船影。他手扶墙垛，手指轻轻敲打着，城下汉水惊涛拍岸，也拍乱了他的思绪。
    三年来宁王日渐衰弱，讯报他已休早朝一月，朝中事务均由太子打理。风城局势紧张起来。而陈国多年来苦苦操练水师，怕是等这一时机很久了。一旦璃亲王开始与太子争夺王位，宁国马上就会面临强敌入侵、内战不休的局面。
    他身后不远处散立着几位青衣软甲的蒙面护卫，身边一青年垂手肃立。此时青年上前轻声道：“主上，夜已深了，早点歇息吧。”
    若是从前，他必然冷冷瞧上一眼便不再理会，而这两年——他轻皱下眉，喜怒早已消散于无形，再望向静月旁那颗最亮的星星，脑中自然闪过一双眼睛，目光已转得温柔。三年了，阿素，你过得还好？
    刘珏当日一怒平了王家布在顺河西山的寨子，又接到平南旨意，一路南行，却再没找到阿素踪迹。紧接着璃亲王刘绯从边城接手右翼军，换回了安清王回风城养老。安清王密令刘珏，接管南军，不到宁王驾崩不得回风城。
    刘珏无奈之下却又省得老父深意。三年来，他雷厉风行，整治南军，半是收服半是清扫，逐步将太尉势力拔除，把南军掌控在手里，使其上下铁板一块。
    南军开始并不服这位皇亲小王爷，初见他外表俊朗，玩世不恭，因为听说未婚妻被掳才弄了个平南将军来当，心里甚是不忿，暗骂好好的军士竟成了他报私仇的卒子。直到刘珏从顺河镇往南经谷城到镜城横扫十五座城池间的三百大山，荡平几十处山寨，把宁国南方打扫得清清爽爽，其细密周全的布局，利落干净的手法，嗜血无情的剑术，方才让众人对他刮目相看。接下来立军规肃军纪，南军上下方才归心。
    刘珏仍站在垛口，任江风撩起袍边。当日南行不见阿素踪迹，他回想了千百遍，终于肯定阿素又回到了风城。鸽组回报，子离西行未见阿素随去，璃亲王府与太子府也未见其下落。刘珏便笑了，他想，阿素必是隐在风城的某地。局势未明，找着他也不见得是好事。娶了他，留在风城王府倒多了个挂念。便嘱咐鸽组，一旦发现他的踪影，便着冥组高手暗中保护便是，不必惊了他。
    刘珏倒是很佩服阿素，小小年纪便能带着母亲婢女一起逃跑，而且敢胆大地放火烧桥，计划周密，瞒过了这许多人。
    然而三年来却没有他的消息。刘珏有些气恼，风城能有多大？每每鸽组回报无讯息，他便黯然，又得意阿素居然能躲上这么久不露端倪，心里对他又多了几分欣赏。直到三月前鸽组回报，有夫妻二人携母往临南城而来，其母亲相貌酷似相府七夫人，疑是阿素三人，他才兴奋起来。
    刘英清楚地记得，那天主上接到鸽组飞马传讯后竟大醉，一人在后院饮酒舞剑，大笑狂呼道：“子离，你说得对，阿素真是块宝。他来了，来临南了！”这是刘英生平第一次见主上喝醉酒。他费尽力气把刘珏背了回去，刘珏躺在床上还在笑，眼睛闭着，只扯着他的袖子不停地问：“刘英，你说阿素见了我，会不会又跑掉？”
    刘英眼睛一红。六岁时天寒地冻他差点死在街边，一碗肉汤唤醒了他的神志，他睁开眼就看到粉妆玉琢的刘珏眨巴着眼望着他，笑逐颜开地道：“你醒啦？以后跟着我可好？绝不会让你饿着。”
    那时的刘珏才五岁。从此他就成了刘珏的贴身小跟班，长大便接掌了乌衣骑的青组。
    醉了的刘珏似又回到小时候，那时他生病也常这样扯着他的衣袖不停问他：“我梦到母亲了，父王几时回来看我？”刘英看着主上英挺的眉间染上一丝愁容，暗暗发誓，那个相府三公子来了就别想再跑，他拼了命也要把他留在主上身边。即便他是男子。
    刘英抬眼望向刘珏在寒风中标枪般挺直的脊背，试着又劝了一回：“主上，寒冬天气，当心着凉，回了吧。”
    刘珏回头笑道：“走吧，去喝两盅热酒。天真的凉了。”
    远远望见临南城高大的城门楼出现在视线里，小玉高兴地呼道：“到啦，到临南了，不知道张妈还好不好？她见了夫人和少爷不知道会乐成什么样呢。”
    七夫人温柔一笑。自从离了相府，她的心境就慢慢开朗起来。这两年游山玩水，外面的世界如此精彩，她总算没有白活过。
    “老婆，你真是越来越活泼了，抛头露面成什么样子？还是为夫亲眼来瞧瞧吧！”轿帘一掀，现出阿素面如冠玉的脸。他举止沉静大方，只有一双剔透晶莹的眼睛滴溜溜转着，说不出的灵动。
    看到山间巍峨的临南城气势磅礴，他不由赞道：“依山临水，果然毓秀钟灵，一级旅游城市啊！”
    七夫人嗔怪地瞧他一眼：“一路吃吃喝喝，大手大脚，现在只剩几千两银子，你不去赶紧挣钱养家，还顾着游玩！”
    阿素一笑，见寒风里飘来零星雪花，伸手一接，怪着嗓子唱道：“北风那个吹，雪花那个飘啊，三儿那个命苦，要挣钱养家！”
    小玉和七夫人早听他说过喜儿与杨白劳的故事，刚开始悲情后又欢喜。当时阿素便又跳又闹，扯了根红头绳子要给小玉扎头发。此时听他怪声怪气地唱着，车厢内却是嬉笑怒骂闹成了一团。
    轿车行至城门处却被拦了下来，阿素心里暗暗称奇，想到临南城已至陈国交界处，便又释然。他轻松跳下车，对军士一抱拳：“军爷，在下风城程箐，与内子家母南下省亲，望图个方便。”
    军士并不领情，但见是位俊俏公子，斯文识礼，脸上神色还是缓和了许多，回道：“上头下令，凡出入城者均要登记在册，公子照规矩行事便可。”
    阿素大笔一挥，记下籍贯来处姓甚名谁，便顺利进了城。他心里偷笑，风城程府，就算去查也不会有假。
    临南往来水运客船及行商者众多，城内大街平整，商铺林立，民居密密层层建在山坡之上，繁华热闹。阿素坐在车辕前神态自若地观察着。多年前他交给张妈一笔银两，让她带着小儿子在临南城买下一幢民居，开了个小酒家维持生计。不知道来了三个人，这个小酒家还能喂活一大家子不。
    阿素快活地笑了，这些事到时再说吧，先找着那个常乐酒家再说。照张妈给的地址，马车拐进小道，沿坡道上行。不一会儿，就听到山泉汩汩流出的声音，一面青旗于树梢枝头处挑出了常乐酒家的字样。车夫停下马，阿素大声喊道：“张妈！张妈！我们来啦！”
    坐在柜台里的张妈银丝白发，精神却甚是矍铄。她怀疑地又偏了偏耳朵，确定后喜色瞬间上了脸，从柜台后面飞快跑了出来。她出了门便望见坡道上一位玉树临风的俊俏公子调皮地看着她笑，七夫人正在小玉的搀扶下走下马车。愣了愣神，张妈忍不住地红了眼睛，哽咽着喊道：“夫人！”
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