送葬团登上最后一处山头，终于在翌日清晨看到费鲁兹帝国的国境线，布雷将军指着远处界河上的长桥，不无伤感道：“走过这里，陛下就真地离开故土了。”
    站在山顶眺望，长桥两端，红黑相间的国旗在晨风中尊严地张扬着。送葬团启程下山，进入广袤密林。林中有鸟纷飞，盘旋于顶。哈莱皱眉：“哪来那么多乌鸦？”
    布雷将军问：“这是什么味道？”
    哈莱使劲闻了闻：“雪松木？”
    布雷将军和卡迦对视一眼，不说话。乌鸦被马蹄惊吓，嘎一声从头顶暂歇的树枝飞走，有东西顺势落下，正好掉在哈莱骑着的马身上。
    哈莱一摸，从马鬃里掏出一样粘糊糊的东西，定睛一看，啊地大叫一声，恨不得剁了自己的手。
    竟是一颗人的眼珠子！
    眼珠掉到地上。布雷将军挥手让队伍停下，一小队士兵去前面探路。不一会儿，士兵折回来，个个脸色发白。没过多久，前进的队伍见到他们描绘的不堪入目的景象。
    哈莱惊呼出声，这简直是一场噩梦！
    从散落各处的残肢判断，这些尸体，他们绝对熟悉。是那帮逃出来的雇佣兵！
    士兵们蒙住口鼻清点人数，布雷将军下马细细翻查：“昨晚死的，林子里有瘴气，尸体烂得快，再加上……。”抬头看了看林中盘旋的乌鸦，这些畜生想必很久没吃过东西。
    哈莱跳下马，急欲过去看个究竟，被卡迦一把拦住。害怕或者惊吓，卡迦能感觉到少年在微微颤抖。这时，鸡毛冲远处密林狂吠，大家赶忙朝那处看去。
    一道黑影沾满污泥，正拨开树叶走出来。看到眼前大部队，虚弱地摇晃两下，再也支撑不住，倏地倒下去。
    哈莱心头狂跳，乘大家愣在原地，跑过去扶起他。瞬间提升的心情，在见到男人背后直没入顶的箭头时，再次落入谷底。
    布雷将军认真观察现场后给出如下分析：“十一具尸体都在这里。从树林里轻微的打斗痕迹、尸体分散程度和血溅开的形状看，敌人心狠手辣，异常暴力。我敢断言，这场搏斗绝不超过半刻沙漏时间。有一个细节值得注意：在一片落叶下，我们发现一个浅显的马蹄印。士兵找遍整块区域，只发现一个蹄印！明显，马不是雇佣兵的。我唯一想到的解释是，他们遭到围攻，敌人数量相当，行事谨慎，完事后甚至动手把存在的痕迹抹去，以防有人跟踪蹄印得知他们的去向。至于行凶的原因，不难猜测，雇佣兵任务失败，自然要被灭口的。”
    卡迦问：“蹄印的事或许可以这样解释，实际操作却很困难。他们骑着马来，杀完人后是否仍要骑着马去？那要如何一面走一面消除地上的蹄印呢？至于灭口……如果除了死去的罗德，没有雇佣兵知道幕后指使人是谁，这场灭口有什么意义？”
    哈莱道：“我不明白，我们不也骑马吗？印子为何不是我们进入这里时留下的？”
    卡迦和布雷将军惊奇地看着他，最后还是布雷将军给出回答：“殿下，难道您不知道送葬团的马，马蹄上都刻有皇家烙印？”
    这似乎是一个凯米尔应该知道，哈莱却不具备的常识，平时也没注意，他搔了搔头：“你是说，发现的那唯一一个蹄印没有烙印，所以肯定不是我们留下的？”
    两人苦笑，为少年终于跟上他们感到庆幸。
    哈莱认为，那该是他的表情：“既然只发现一个蹄印，再往前没有了，不就说明凶手是沿着我们进来的道路退出去的吗？我们进来时的蹄印把他们出去的覆盖了，自然找不到其他踪迹啊。”
    后来事实得到验证，士兵重回来路，果然在道上发现新的证据。布雷将军咳嗽道：“好吧……至于另外一个问题，要么这个幕后指使者生性谨慎，只要关联在内的人一律赶尽杀绝；要么就是雇佣兵在撒谎，他们事先套好供词，集体否认相识，否认知晓幕后指使。”
    卡迦道：“我倾向后者。这才能解释那个男人为什么回来搭救同伴，他们原本就是一伙的。”
    “这人，如何处置？”布雷将军询问凯米尔的意思。
    哈莱转着手里沉甸甸的铁箭，它适才还插在避雷针背脊里。现在，箭头已经擦拭干净，但箭缝里还隐隐留有暗红的血迹。他沉默着，没有搭腔。
    送葬团重新启程，穿过界河，离开了费鲁兹帝国的土地。
    傍晚时分，阿克斯终于醒转过来，气色不比死人好多少。他眼睛发直，望着帐顶，露出迷茫的神色。
    行进中的队伍缺乏让人疗伤的条件，除了一个地方。哈莱在祭仪里陪他一个下午：“别动，伤口刚包扎好。”
    阿克斯喝了点备下的清水，又闭上眼。这一睡直到第二天清晨。哈莱说：“我知道你在高烧，需要静养，但请你先回答我几个问题。”
    阿克斯看着少年因在桌上趴了一宿，刻上左颊的两条大红印：“我想吃点东西。”他艰难地靠在床上进完食，询问同伴最终的着落。哈莱眼神怜悯，慢慢地点头。
    虽然是落跑的囚犯，送葬团仍恪守人道，就地埋葬他们。
    阿克斯垂下脑袋，避雷针般直竖的头发也像歪草一样颓唐下来。
    哈莱清了清嗓子：“发生什么事？”
    “对方十来个人，穿着普通猎装，无法判断来历，但他们训练有素，行动迅捷。所有的人都死了。中箭时我也以为逃不过，没想到他们竟没上来补一刀。”
    哈莱感到气愤：“以这种方式回馈你们的雇主，不值得效忠。”
    阿克斯挪动身体，牵扯到后背的伤，不愿表现出来，语气冷静道：“您觉得这是针对我们的？或许是，或许不是，我只听见他们在动手前说了一句话——没人能够离开送葬团。”
    哈莱脸色不好看。
    晨光照入祭仪，大自然的馈赠纯洁无比，使噩梦消散，让人产生重生的勇气。阿克斯沐浴在淡淡晨光里，注视着他：“现在我一无所有，仍想和您做个交易。”
    在哈莱印象里，六大附属国的概念是模糊的。
    “国弱民贫”四个字，足以概括这些仰赖帝国魔法庇佑的异邦。魔法小报上刊登的年贡清单，教科书上扫盲性质的描述，都让哈来抱有这种印象。所以当送葬团进入达莱诺，沿途所见一种欣欣向荣、无比开放的社会风气时，哈莱感到无比惊奇。
    等候在边境的达莱诺亲王代表友邦前来迎接，这位留着两撇小胡子的亲王态度谦恭，庄重的仪态符合国丧的隆重。直到同行，则显露出善于察言观色的能力和健谈的本性。哈莱视线所及，一连串风趣的介绍便引向那里。哈莱连日来大开眼界：规划严谨的城池，穿着新奇的少女，满街风骚的胸部，光怪陆离的店铺，设计独特的别墅。走在大街上，路过的平民不约而同脱帽行礼。休息时，哈莱发出含蓄的感慨：“和我想象中不太一样。”
    卡迦表示赞同：“很久没来，变化很大。”
    布雷将军嗤之以鼻：“流于表面。”
    阿克斯自言自语：“典型的费鲁兹观念。”
    根深蒂固的国家优越感不容侵犯，布雷将军怒目而视，哈莱哈哈笑道：“别和发烧的人一般见识。”
    神龙的选民受不得更多挑衅，布雷将军冷着脸走开：“若不是殿下为你求情，哼！”
    对于阿克斯的表现，哈莱有种无法言说，连自己都鄙弃的情绪，经常独自咀嚼那日谈判的简短经历。
    晨光照着男人的脸，阿克斯像死而复生般露出淡淡的笑容：“直觉告诉我，他们针对的绝不是我们这帮雇佣兵。您可以想象，我面前有两条路：离开是重蹈覆辙，死路一条；留下不过是被押回黄金城受审。脑子清楚的人都会比较，与其丧命，蹲监狱总来得划算些。所以您大可留下我走完全程。我以一个男人最看重的信誉起誓，到时候一定乖乖跟您回帝都，接受法律的制裁。”
    哈莱哼了一声：“这就是你所谓的交易？”
    “哦不，我的交易是，只要殿下愿意留下我，这段时间我会尽全力保护殿下。”
    男人无比认真地说完，哈莱噗嗤一下笑出声，天，世上还有比这更好笑的话吗？
    但他什么都没说，转身离开祭仪，找到布雷将军后热切地分析：“我有不好的预感。以前是有人不想我们前进，现在是有人不想我们后退。无论哪一种，我们对幕后之人一无所知。所以我们需要这唯一的幸存者做个见证，留下他吧！没有坏处！
    卡迦在一边递上手帕：“殿下，擦擦汗。”
    哈莱狼狈接过，擦了擦因紧张而冒汗的额头——说服布雷将军不是难事，面对卡迦，他总有点力不从心。
    果然，卡迦沉吟着说了一句：“这番推测都建立在他的叙述之上。”
    哈莱再接再厉道：“信他，我们没有损失；不信，现在就必须派人押他回去。这样做既浪费人力，也无法保证他不再逃跑，而且……。”少年停顿一下，有些事本不该懂，但他学得很快。
    送葬团遭袭、塞摩监狱被焚、雇佣兵意外死亡……事情接踵而至，必须有人给出解释并承担责任，若两手空空，回去怎么向卡格尼议员、聚议院，甚至费鲁兹十一世交代？布雷将军道：“而且…这人的能力不容小觑，与其交给士兵，不如我们自己看管。好吧，殿下，我决定亲自押他回去受审。”
    布雷将军逮着阿克斯，恶狠狠询问雇佣兵怎么逃出塞姆监狱的。阿克斯伤重，说一句咳两句，只说他也不清楚，当时大家跟着矮胖子走，是矮胖子指给他们看什么地方有出路。
    隔天便有快马赶回塞姆城。
    翻卷宗查！布雷将军不信卡格尼议员看完他的信，会查不出矮胖子的来历。
    阿克斯成功留下来。他主动搬离祭仪。由于伤势，镣铐暂时不必。每天和士兵同吃同睡。天生的气质和外表，让他像个不受拘束的自由民，默默吸引着团里两性的目光。每晚，他被要求到祭仪换药，于是总有一些时刻，没话找话成了一种必要。
    “殿下什么时候把头发剪了？不错，清凉。”
    哈莱手上用力，纱布勒紧，阿克斯痛得脸都白了。
    “闭嘴！”祭仪里传出气愤的声音。