在开立学院的第八个夏天，和过去七个夏天没有什么区别，直到那个夕阳如血的傍晚，一切开始改变。
    学院广场上的尖塔教堂背光而立，顶层的大塔钟忽然燃起一簇青色的火苗，在夕阳下异常惹眼。大塔钟缓缓摇动，响起一种悲凉的钟声。
    哈莱没有注意到这些，他注视着面前的女孩，把刚才听到的话又重复一遍：“你是说，我们就这样结束了？”
    薇薇安不敢看他的眼睛，这双曾经吸引她的冰蓝色眼睛，此时充满了意外和痛心：“是的，我讨厌你，我们不应该在一起。”
    “你讨厌我什么？”
    “我讨厌你去小酒馆打工，你身上老是有一股难闻的烟酒味道。”
    “还讨厌我什么？”
    “你总是一个人，没有朋友，没有圈子，没有势力；一个没有势力的人，将来是绝对不会发达的。”
    “继续说，还讨厌我什么？”
    “我讨厌你每天给我带的糟糠饼，天啊，难道我就配吃这么难吃的东西？”
    “还有呢？”
    “我讨厌你，你只对你姐姐好，你看她的眼神，比看我的特别得多。”
    哈莱沉思一会儿，他想，既然我有那么多让你讨厌的地方，当初你又为何看上我？但他什么都没说，朝女孩鞠了一躬，礼貌地转身离开。
    广场上的钟声越来越响，带着一种让人不安的情绪，久久不绝，响彻四方。很多人从教室、宿舍、图书馆跑出来，仰望大钟，惊惶而疑虑，直到有人大声喊起来：“皇帝陛下！是黄金城传来的丧钟！皇帝陛下去世了！”
    哈莱知道，这是帝国最高规格的丧钟，青色火苗从首都黄金城每隔十里传递而来，通知帝国所有的民众——他们敬爱的皇帝陛下费鲁兹十世驾崩了。但此时无论发生什么事，哈莱都缺乏感知力，木然地走在人群里，诅咒这悲情时刻。他觉得，这该死的丧钟其实是为他而鸣的吧？
    吃过晚饭，在香塔山找到姐姐哈兰，后者一如既往埋首书堆中。哈莱坐到边上，就着油灯微弱的光，一口一口喝着库鲁。库鲁是一种口感低劣的粗粮酒，哈莱并不常喝。但伤心的时候，他会不惜花十个欧递喝上一杯。
    香塔山在学院图书馆后面，是一座存放旧书的小砖房。自奥尔比姐弟来到学院，便俨然成了他们安静看书的栖息地。
    哈兰合上书页，摘下眼镜：“不该看这本书，真是不好的预兆，皇帝陛下怎么会突然去世呢？”书的封面在油灯下泛着赤黄，上面几个斑驳的烫金字体——《陨落皇朝气数录》。
    哈莱哼了一声，漂亮的蓝眼睛里闪过嘲讽的情绪：“陨落，什么都能陨落！一朵花，一条生命，一段感情！”
    “传说费鲁兹皇室的人都很长寿，皇帝陛下也没上年纪，现在居然国丧了，你难道一点不好奇？”
    “我为什么要对一个人的死亡好奇？”
    “瞧你，这可不是一个合格的公民该说的话。那是我们敬爱的皇帝陛下！告诉你，晚饭前我看了魔法小报，上面说陛下死于花粉过敏。”
    “哈，多么新奇的死法！”
    “别做出那个表情。”哈兰的语气分明带着少女式的憧憬：“不知道这位死在花丛中的费鲁兹十世长什么样？”
    对此哈莱更不感兴趣，愣愣地看着面前的酒杯，浑浊的酒水印出少年迷茫的脸，他不禁又想起薇薇安下午说的话。
    哈兰问：“身体不舒服？”
    “没有。”
    “被酒馆老板开除了？”
    “没有。”
    “考试不及格了？”
    “没有。”
    “被薇薇安甩了？”
    “……”
    哈兰生气地掀了桌子——谁都不能否认她是位文静的淑女，但若有人惹了她宝贝的弟弟，哈兰立刻会爆发地像座活火山。
    哈莱一把拉住她，火山很激烈，但哈莱永远知道怎么在最快的时间内熄灭它：“我觉得你比她更漂亮，有这样漂亮的姐姐，还需要别的女人吗？”
    哈兰抬起哈莱的下巴，凶巴巴地盯着他：“虽然我不看好你们俩，但我知道，你真地用心对她。”
    哈莱眼里流露出一丝年轻男孩特有的困惑，但只是平静道：“恋爱是种经历，失恋也是。”换言之，一件事只要被解读为一种经历，就无所谓得失。
    哈兰发觉随着年龄增长，这男孩越发表现出一种年轻人少有的淡定。他内心受挫，表面冷静，若非亲近如她，谁能看出他担了什么心事？他要的不是安慰，而是时间，让时间治愈一切，对他而言才是最好的安慰。哈兰叹口气，拍拍弟弟的肩膀：“日子照样过，明天还有考试呢。”
    这晚哈莱看着教科书，书上文字化成往事，在眼前一一飘过。
    和姐姐哈兰在这所开立学院已经待了八年，学习文法、历史、算数、地理等常规课程；除了每年定时从赞助人那里领取够额的学费，他还要去镇上的小酒馆打工，赚取微薄的生活费寄给远在落日岗的母亲；埃里森老师的短筒马鞭经常悬在头上，只要考试不及格他们就会挨揍；哈兰唯一的兴趣就是读书，各种稀奇古怪的书，阅读几乎占了她所有可以支配的时间；他们非常清楚自己将来的任务，也对各自的人生有着童话式的憧憬和最现实的期待，并且对憧憬和期待之间的差别有着清晰的认识；他们敬爱的皇帝陛下去世了，也许他昨天还活得好好的，当然，可能只是老百姓以为他还活得好好的，但是今天，他去世了；帝都黄金城向全国人民发出丧钟，通知这个噩耗；他花去一个晚上的薪水，买了一杯名叫库鲁的酒来哀悼自己逝去的感情，顺便为皇帝陛下默哀。明天，埃里森老师恐怖的历史考试即将进行。
    “我身上很难闻？”哈莱看着书本，低声道。
    “谁说的？”
    “薇薇安说我身上总有一股小酒馆的烟酒味道。”
    “这种味道叫做成熟！”哈兰疼爱地把他脑袋按进怀里，男孩那头整洁的亚麻色短发，在姐姐的蹂躏下立刻乱得像个鸟窝：“小家伙长大了呢。克里兹说：我们用汗臭换取金钱，用金钱实现心愿，我们无怨无悔，能正视这个过程的人，是谓成熟。”
    哈莱在哈兰的臂弯里微笑起来。
    第二天的历史考试对哈莱来说一点不难，但他希望经常被埃里森老师的马鞭教训一下，所以放了一点小水，和别的同学一样愁眉苦脸走出教室，等待两天后宣布的考试结果。
    是夜，当他把小酒馆里所有的杯子擦洗干净，地板拖洗干净，垃圾清理干净，终于拿到赚的十个欧递时，已是午夜时分。揣着小酒馆卖剩下的糟糠饼走出店门，哈莱才想起来，薇薇安已经离开他，从此以后再也不需要为她准备早餐了。
    在无人的大街上溜达，路过校门前的白色魔法树，随手摘下一片最新版的白叶，叶子感受到人的体温，上面慢慢浮现文字。
    “果然是花粉过敏。”哈莱扫了一眼，对这种皇室发布的皇室新闻，兴趣远远没有哈兰大。
    半夜的学院广场极其幽静，哈莱放下点心，脱下沾了油腻的粗麻外套沿着广场跑起步来。他跑了一圈又一圈，直到汗流浃背。广场的左边是尖塔教堂，右边是图书馆，中间是弥漫的夜雾。哈莱每天都在夜深人静时这样跑步，从教堂到图书馆，从图书馆到教堂，这个硕大广场的两端，一边是信仰，一边是知识。八年前入学的那一天，哈莱已经清楚地知道两者之间的关系。
    体能训练是必须的，他希望自己尽可能长得结实。跑完步是俯卧撑，每天一百个。今天晚上，他不止做了一百个，一想起薇薇安的脸，他就觉得自己能一直做下去。直到终于累瘫在草坪上，附近有个声音懒洋洋地响起：“是不是失恋的人，精力总是特别旺盛？”
    迷雾中渐渐出现一个身影，披着昂贵的丝质睡袍，居高临下，看着从地上爬起来的哈莱。
    开立学院和大多数私立学校一样，有着基础学科和不同的专业课程。这所学院建立一百五十余年，在算术和历史两门学科上形成自己的特色，虽然和帝都黄金城里的顶尖学府相比，还有一段不小的距离，但它就像一颗特立独行的石子，安逸地坐落在这个偏远小镇上。
    哈莱进入开立时不过十岁，这些年几乎不曾离开过开立镇。所以在第四年修习的高阶算术课上遇到格尔达?达尔格里斯?斯拉姆时，他根本不知道这个人是谁。
    不知道这人是谁没有关系，重点是他在学院待了四年，却对斯拉姆家族一无所知——这着实让哈兰吃惊。
    当哈莱因为某些事被格尔达揍成猪头的时候，他才想起询问这个家族的历史，哈兰不可思议地以极高的分贝熏陶他：你竟然不知道斯拉姆家族，那你总该知道开立学院的创始人乔伊斯?达尔格里斯?斯拉姆吧！
    哈莱掏了掏被震聋的耳朵，终于想起来，学院广场的黄铜人形雕像下面，刻的好像就是这个拗口的名字。
    哈莱喜欢算术，因为算术单调的形式和丰富的逻辑。他觉得这种矛盾折射出来的光辉足以支撑起人类思维的框架。他喜欢心算，习惯以公式化的思维极快地得出一些结论，以此丰富自己的生活。比如，哈莱喜欢在小酒馆擦拭酒杯时计算每只酒杯的擦拭面积，杯子个数，所花时间和所得报酬的比，从而知道每花一分钟擦拭一个杯子的所得，与洗碗的时间所得做对比，看究竟是把杯子擦得澄亮赚得多些，还是把油腻的碗洗干净赚得多些。再比如，他喜欢假设以同等质量的雨水来计，多少滴雨落在广场上那个黄铜人形雕像的脑袋上能将它的头颅击穿，及真地实现这点可能花费的时间。
    由于在教室里和哈兰无所顾忌地讨论这个问题，招来格尔达的注意，他气势汹汹地抓住哈莱的衣领威胁道：“再说，小心把你揍成猪头！”
    起初，哈莱以为格尔达是因为自己的计算不正确而发怒，后来才知道，例子中将被击穿头颅的人形雕像，是乔伊斯?达尔格里斯?斯拉姆——斯拉姆家族最引以为傲的成员之一——格尔达的曾曾曾祖父！