又是一年春天，桃花盛开了，今年的桃花开得格外好，一树繁花压枝头，满团锦蔟，树下的姜慈手里抱着一只瘸腿的麻雀，用小米一点点喂食小麻雀，小麻雀叽叽喳喳欢快地交换。
    “小姐，有大事！”一个穿翠绿红薄袄的丫鬟翠兰跑过来，和姜慈分享着老爷的客厅有大事发生。
    “选秀！”姜慈听到不禁惊呼一声，“那不是要离开家去宫里面吗？我听说入宫后很难再和家人见面了。”
    “是啊，是啊，我们姜国府有一个选秀的名额，不知道会落在谁的头上。不过我们慈姐儿还太小了，才十一岁。听说选秀至少要十四岁呢。”丫鬟翠兰有些侥幸道。
    姜慈一想到入深宫就想到那些宫怨诗：“故国三千里，深宫二十年。一声何满子，双泪落君前”“泪湿罗巾梦不成，夜深前殿按歌声。红颜未老恩先断，斜倚熏笼坐到明”
    姜国府，主院。
    姜清予跪在地上，哭得梨花带雨，眼睛都哭得有些红肿，嘴里还嘟囔道：“清儿，不要去选秀，我不想离开爹爹和娘亲……呜呜呜……我不要……”
    姜清予看了一圈，最后扑到了自己母亲——大娘子王氏怀里，大娘子用帕子擦扶姜清予脸上的泪痕。
    “老爷，”王氏端坐在那里，看起来瘦小但是气势不减，语气不轻不重，却字字带着分量，“清予是嫡长女，我王家就这么一个外孙女，她外祖父若是知道要把清予送进宫去，怕是要亲自来府上问一问老爷。”
    王氏顿了顿，抿了口茶：“老爷也知道，我父亲虽已致仕，门生故旧还在朝堂上站着呢。”姜清予看到母亲这么说也知道自己肯定不会入宫了，她用脸颊蹭着自己母亲臂膀和手心。
    姜国公的脸色变了变。他没有接话，只是负手站在窗前，望着院子里那棵长了数十年的槐树。槐花开得正盛，白花花一片，像积了半树的雪。
    王氏没有再说什么。她已经把话递到了，剩下的，姜国公自己会掂量。
    果然，当天夜里，姜国公在书房里把姜慈的名字写上了选秀的名册。烛火跳了跳，映得他半边脸忽明忽暗。
    他搁下笔，靠进椅背里，闭了闭眼。
    他心里不是没有挣扎。他的慈儿才十一岁，还那么小，上次见她追蝴蝶追到不到还磕破了膝盖，哭了两声又自己爬起来。那样的性子，真送进宫里去……他不敢多想。
    可是——
    他睁开眼，目光落在案头那一叠公文上。户部侍郎的位置已经空了三个月，他递上去的折子如石沉大海。圣上近年喜好声色，后宫若没有一个能在御前说得上话的人，姜家的仕途只会越走越窄。
    何况，宫里那位宠妃的兄长，最近正盯着他坐的这个位置。
    清予是不可能送的。王氏娘家得罪不起，王家那些门生故旧，随便一个在朝堂上使绊子，他就要吃不了兜着走。淑辞？那孩子自己并不承认，只是一个没有身份的私生女，要是她代表姜国府，他姜国公的面子往哪里搁。
    只剩慈儿了。
    他重新拿起笔，蘸了墨，在名册上“姜慈”二字旁边按了个指印。墨迹未干，红印洇开一小片，像一朵微小的血花。
    “慈儿虽才十一岁，但选秀的章程走下来，少说也要大半年。”他对身边候着的幕僚这样说，声音平静得连自己都觉得陌生，“先定下这个人，旁的……到时候再说。”
    姜慈知道后，她也学着嫡姐的样子，跪在父亲的书房门口哭。暮春的夜风还带着凉意，吹得她衣袂翻飞。她哭得嗓子都哑了，额头磕在冰冷的石砖上，磕出一片青紫。可是他的父亲只是从自己的身边走过去，还喝斥姜慈成何体统，没有一点世家小姐的模样！
    姜慈回去的时候，柳氏把她搂进怀里，搂得很紧，却一句话也说不出来。柳氏闭上了眼：她拿什么去替女儿争？她没有显赫的娘家，没有能压得住夫君的底气。她能做的，只是抱着女儿，陪她一起掉眼泪。
    姜慈去了祖母的院子里，祖母的院子在老宅最深处，种了一棵很老很老的石榴树。这时节石榴树刚抽出嫩红的芽叶，在暮色里像一团淡淡的火。姜慈扑进祖母怀里，把老人家撞得往后一仰，奶嬷嬷赶紧扶住。
    “祖母，祖母，求您帮我说说话……”姜慈哭得上气不接下气，“我不想进宫，宫里头的娘娘要争一个天，我怕……”
    老太太搂着这个孙女，手一下一下地拍着她的背，没有说话。院子里的暮光一寸一寸地暗下去，石榴树的影子慢慢爬上了台阶。
    晚上，祖母让姜慈留在自己屋里睡。
    哭累的姜慈，红着眼圈，像小猫一样蜷缩在祖母的怀里。祖母用带着茧子的指腹轻轻摸了摸姜慈那泛红的眼角。
    姜慈睁开眼睛，泪光粼粼地望着祖母。
    “咱们这样的人家，看着花团锦簇，其实一步都不敢走错。你爷爷当年官至二品，你爹如今袭着爵位，听着风光不是？可这风光是靠什么撑着的？是靠一桩桩婚事、一个步一步，一点一点攒出来的。”
    祖母的手停在姜慈的发顶，轻轻摩挲：“你以为祖母舍得？你爹舍得？可世家女儿，生来就是……。你不出这个头，姜家就少一条路。姜家的路少了，你的弟弟妹妹们，以后的路就更窄了。”
    “这叫身不由己。”
    姜慈没有说话。她或许听懂了，或许没有。但眼泪顺着脸颊无声地滑下来，打湿了祖母的衣襟。
    夜深了，烛火跳了几下，终于熄灭。黑暗涌上来，像潮水一样漫过整间屋子。祖母抱着哭累的姜慈，祖孙俩在黑暗里依偎着，像两棵根系缠在一起的老树与小苗。窗外传来更夫的梆子声，一声一声，敲在人心上。
    第二天，她的弟弟姜正，从城外学医的郎中那里回来了。他的弟弟今年七岁，长得白净可爱，脸颊旁边还有点婴儿肥，笑起来有一个小小的酒窝。
    这次可爱的孩子，很可惜他在出生不到三月发了高烧，医救不及时，到后面发现那场高烧让姜正成为哑巴了。哑巴也就意味着不能参加科举，他不能走和父亲一样的仕途之路了。后来父亲给他寻了一个师父，从小跟着师父学医，父亲说：“也算混口饭吃。”
    姜正一进门就听说了姐姐的事情，他把自己的药搂子往地下一搁，脚底噔噔噔就跑到祖母的院子里去。
    姜慈坐在院子里的石头上发呆，眼角还挂着没有流干的泪水。姜正笨拙地比划着，试图逗自己姐姐开心。姜正想起去年上元节出现一只滑稽的猴子，逗得众人哈哈大笑。他学着猴子滑稽模样，姜慈终于有点笑意了。姜正又如献宝一般，从身后变出一个纸包。
    纸包，打开来是几颗麦芽糖。糖纸被捂得有些化了，黏黏地粘在一起。他把最大的一颗塞进姜慈手里，咧开嘴，露出缺了一颗门牙的笑容。
    姜慈终于破涕为笑了，她伸手摸了摸姜正的头发，这让姜正开心不已。
    祖母坐在一旁，看着这两个孩子，悄悄用帕子按了按眼角。

    作者闲话：

    这一章改了好几次，这次应该是最终版了。